帰ってきた、男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第二章 主たちが守護するもの_3

　自分が調べるから大事にしないようにと、ライナスは念を押した。

　ジルとアンドリューは同意したが、なにかあれば手伝うと協力を申し出て、その場は解散となった。

　日が暮れて夜になり、レイモンドが戻る。彼に頼まれて、書物を書庫に返し終えたジルは、歴代の王族の肖像画がかけられた廊下で立ち止まり、絵画を見上げた。

（贋作なら、いったい誰が描いたのかしら……）

　年代順に続く廊下の突きあたりに、英雄マキャベルの肖像画はある。

　等間隔に配された燭台のろうそくが、廊下を淡く照らす。そのなかに立つジルを、マキャベルはまっすぐに見下ろしていた。

　ライナスの言葉を脳裏で反芻（はんすう）しながら、ジルは英雄を描いた筆致を探る。一見してもわからないが、背伸びをして足元の影に目を凝らすと、油絵の具のかすかな〝溜まり〟を見つけることができた。

（あっ……本当だわ。筆さばきが左下から右上に向かっているのがわかる）

　発見できた嬉しさに、ジルは頬をほころばせた。それとともに、あらためてライナスを尊敬した。

（ライナス様に言われなければ、見つけられなかったことよ）

　感嘆し、息をついたときだ。

「これはこれは。久しぶりですな」

　廊下の先から声がし、驚いたジルは顔を向けた。細身の壮年の男が、ゆっくりと近づいて来る。

　うしろに撫で付けたブロンドは白髪に染まっており、遠目からは銀に見える。眉も同じ色合いのため、ブラウンの瞳がやけに目立つ。こちらを見下すかのように唇の口角は下がり、ろうそくの灯りのせいで、ほお骨の陰影がいやおうなしに目に入る。

　ジルはすぐにお辞儀した。

「お久しぶりです。バーリー卿」

　彼とはここへ来た初日、出くわしたきりだった。自慢の種にしたいがために、ライナスの絵を欲している芸術院議員であり、あまり関わらないようにと、レイモンドに注告されていた相手でもある。

　社交シーズンを目前にし、王宮内のいたるところで、サロンという名の会合が開かれている。彼もおそらく、そのどれかに出席していたのだろう。

（この方は苦手だわ。静かに立ち去ろう）

　ジルは頭を下げたまま、彼の顔を見ることなく通り過ぎようとした。だが、目の前にバーリー卿が立ち、行く手を阻（はば）まれてしまった。

　立ち止まったジルは、はっとして顔を上げる。バーリー卿はジルを見下ろし、ふてぶてしく目を眇めた。

「四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）の助手として、こんなにも長く勤めた者は、貴殿がはじめてだ。ずいぶん信頼されているようですな」

　うっすらと唇を弓なりにさせるが、下がった口角のせいで笑顔に見えない。ジルは冷静に返答した。

「お褒めに預かり、光栄です。ですが、僕はただ、自分の仕事をまっとうしているだけです。それでは、失礼いたします」

　一礼し、彼の横を過ぎようとするも、またもや目の前に立たれる。

（いったい、なんなの？）

　気味の悪さを感じたが、ジルはなんとか柔和（にゅうわ）な笑みを作った。

「あの……。僕に、なにか？」

「単刀直入に訊ねるとしましょう。ロンウィザー侯爵が、メイデル伯爵に絵を贈ったと耳にしたのですが、それは真実ですかな？」

　バーリー卿の眼差しに、鋭さが増す。瞠目したジルは、直感した。彼はメイデル伯爵に、嫉妬しているのだ。

（私の返答次第で、ライナス様とメイデル伯爵様は、彼に恨まれてしまうかもしれない。でも、嘘をつくわけにもいかないわ。どうしよう……）

　ジルは落ち着くため、小さく嘆息する。そうしてふたたび、笑みを見せた。

「伯爵様のご子息は、四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）の助手でした。彼を芸術家として導けなかった悔恨の代わりに、ライナス様が四号ほどの絵を、ささやかな励ましとして贈ったように記憶しております」

　バーリー卿の視線から、ほんの少しきつさが取れた。

「四号？……それはまた小さいものですな。とはいえ、ロンウィザー侯爵が貴族に絵を贈るようになったと知ることができて、安堵しました。そうであれば、そろそろ私の願いも叶えていただきたいですな」

「願い……でございますか？」

「私の愛娘をぜひ、ロンウィザー侯爵に描いていただきたい。以前は芸術棟に訪問して願っていたものだが、彼が忙しいのは私も知っているのでね。邪魔をしないよう、長いこと機会をうかがっていたのですよ。だが、そろそろそのときがきたと思われる。どうですかな」

　バーリー卿は、ジルをきつく見すえた。

「彼らに信頼されている助手の貴殿から、そう伝えていただければ、きっと侯爵も了承してくださるでしょう」

　語調は穏やかだが、目には有無を言わせない威圧があった。ジルは一歩あとずさった。

　ライナスも彼が苦手だ。それは、初日の言動からあきらかだった。彼からの注文を、ライナスは絶対に聞き入れないだろう。

（ライナス様は、ただでさえ忙しいのよ。こんなことで、不快感を与えるわけにはいかないわ）

　穏便に断るしかない。それが助手の務めだ。そう決めて、口を開こうとした矢先。

「いかがですかな。ジル・シルベスター」

　フルネームで呼び捨てにされ、ジルは言葉をのむ。同時に、冷たいものが背筋に走った。

「シルベスターなる貴族の名は、私の記憶にない。貴殿の故郷は、どちらですかな」

　――なに？　戸惑うジルを、バーリー卿は強い眼光で見つめ、笑った。

「……まあいい。貴殿の故郷や家族のことなど、すぐに調べられる。身の上を調べられて、まっさらな人間などそうはいない。誰しも弱みはあるものだ。そうされたくなければ、侯爵に絵を描くよう説得していただきたい。いや――」

　顔を近づけたバーリー卿は、静かに耳打ちした。

「――そうしろ」

　血の気が引いて、ジルの顔面は蒼白（そうはく）になった。彼の狡猾（こうかつ）な瞳を、見返すことしかできない。

　こんな脅しに屈したくはない。だが、もしも彼に出自を調べられたら、女性であることがバレてしまうだろう。

　そうなれば、ここにいられなくなるうえ、家族も罰せられることになる！

「いかがなさいましたか、バーリー卿」

　聞き覚えのある声が、突如（とつじょ）こだました。廊下の奥から向かって来るライナスの姿に、ジルは安堵（あんど）のあまり泣きそうになってしまった。

　涙を堪（こら）えるため、とっさに軽く唇を噛む。振り返ったバーリー卿は、近づいたライナスに笑みを向けた。

「ほう！　侯爵、お久しぶりですな。いえ、たいしたことではありません。ただ彼の故郷について、お訊ねしていたのですよ。私は牧歌的な田舎が好きですから」

「故郷？」

　ライナスは表情を険しくさせて、ジルを見た。

　この場を穏便に終わらせなくては。ジルは強張る顔に、笑みを広げた。

「ええ……ライナス様」

「貴殿の助手にお会いする機会を得ましたのでね。ぜひとも貴殿に、我が愛娘の肖像画を描いていただきたい旨を、助手である彼の口から伝えていただこうと、世間話のついでにお願いしていたところです」

　あっさりと態度を変えるその様に、悔しさを覚えたジルは拳を握った。

（……なんて恐ろしい方なの）

　バーリー卿が、一瞥（いちべつ）をくれる。いまのやりとりを話せば、身の上を調べてやると言わんばかりの視線だ。ジルが拳をきつくした刹那（せつな）、今度はライナスにおもねった。

「どうです？　引き受けていただけますかな？」

　ジルのひきつった笑みを不審に思ったのか、ライナスは眉をひそめる。と、ゆっくりと口角を持ち上げ、笑顔を作った。

「……わかりました、いいでしょう。根負けしました。しかし、しばし時間をいただけますか。なにしろいまは、ステンドグラスの制作で忙しいので」

　了承した!?　ジルは驚き、ライナスを見つめる。彼の目は、あきらかに笑っていなかった。

　この場をやり過ごすための嘘か、それとも本気か、ジルには判断がつかない。だが、歓喜したバーリー卿は、ライナスの返答を素直に受け取ったらしい。

「おお！　やっと了承していただけましたか！」

「いますぐというわけではありません。僕から連絡させていただきますので、それまではどなたにも、ご家族にも内密にしてください。僕が肖像画を描くと約束した貴族は、あなただけですから」

　バーリー卿は、含みのある笑みを浮かべた。

「内密……ええ、たしかに。しかし、これで私はやっと、貴殿の肖像画を飾る唯一の貴族になれるのです！　では、私はこれで。約束ですよ、ロンウィザー侯爵」

　バーリー卿がお辞儀をする。ライナスも軽い会釈（えしゃく）で応えた。

「ええ」

　満足そうに微笑んだバーリー卿は、ジルを睨（にら）むように一瞥してから、背中を向けて歩き去った。その姿が見えなくなったとき、ライナスは深く嘆息してジルを見つめた。

「君の戻りがいやに遅い気がしてね。きっとここにいるだろうと思ったら、案の定だ。それにしても、彼に出くわすとは災難だったな。なにか問い詰められていたようだったけど？」

「……あなたがメイデル伯爵様に絵を贈ったのは本当かと、訊ねられました。それが真実なら、自分にも絵を描いていただきたいと……」

　ライナスは眼差しを鋭くした。

「……なるほど。それで、君は平気かい？」

「え……っと、ええ、平気です。でも、ライナス様。あの、断れずに申し訳ありませんでした」

「どうして君が謝るんだ」

「忙しいあなたに、不快な思いをさせてしまいました。そのうえ、あの方に絵を描くと了承までさせてしまいました。だからです」

　脅されて、ひるんでしまった。そのことが情けなくて、ジルはうつむいた。すると、フッと笑んだライナスの息がもれる。

「描くつもりなど、はじめからないよ。ああでも言わなければ、また彼が君に詰め寄りそうだからね。君から永久に追い払うには、僕が引き受けるのが手っ取り早い」

　びっくりしたジルは、息をのんだ。ジルのために、彼は嘘をついたのだ。

「け、けれど……いずれ着手しなくてはいけなくなったのでは、ありませんか」

「永遠に待たせておけばいい」

　ライナスが優しく微笑む。けれどその眼差しは、どこか不安げだった。そうしてジルを見つめたまま、沈黙して微動だにしない。

（どうかしたのかしら）

　居心地の悪さを覚えたとき、彼の瞳がきらめいた。

「ジル。もしもまた彼に会ったときは、失礼だと思わずに急いでいるふりをして、逃げ出していい」

　そう言ってジルの目前に立ち、顔を近づける。

「なにも心配しなくていい。わかったね？」

　まるで、すべてを見透かしているようなその言動に、ジルは困惑した。

「心配……は、なにもしておりませんが……」

　やっとの思いでそう口にしたものの、忘れかけていた疑念が頭をもたげてきた。

　ジルは一度だけ、ライナスに抱き上げられたことがある。そのときから、彼に正体がバレているのではないかと、不安を覚えることがあった。

　いまがそうだ。〝なにも心配しなくていい〟とは、どういう意味なのだろう。

　彼が肖像画を了承したことで、ジルの身の上は守られた。思い返せば、アンドリューのときもそうだ。偶然かもしれないが、違うのだとしたら？　まさか、ライナスは。

（……すでに私の正体を知っていて、助けてくれているの？）

　鼓動が激しくなっていく。落ち着かなくてはと言い聞かせながら、ジルは口を開いた。

「あ……なたに嘘までつかせてしまったことを、お詫びいたします。ご心配をおかけして、申し訳ありませんでした」

　それを聞いたライナスは、わざと不機嫌そうに目を細めた。

「君は謝ってばかりいるね。でも、残念ながら僕の欲しい言葉じゃない」

「え？」

　瞠目したジルの頬に、ライナスは右の掌（てのひら）を近づける。

（えっ……？）

　頬に触れそうになった寸前、彼は惑ったようにとっさに手を引き、ジルの肩に置いた。

「〝ありがとう〟じゃないかな？」

そう言って軽く叩いてから、手を離して背中を向けた。

「は……はい。ライナス様。ありがとうございます」

　ライナスは肩越しに振り返り、笑った。

「それでいい」

　それ以上なにも言わず、ジルを問い詰めるでもなく、あっさりと遠ざかって行く。彼の背中を見つめながら、ジルは自分の肩に手を置いた。

　肩に触れた彼の手の感触が、まだ残っている。長くきれいな指先を思い出し、ジルはドキドキしながらうつむいた。

（なにかしら。私の頬に触ろうとしたように思えたけれど、気のせい？）

　ライナスがなにを考えているのか、わからない。だからこそ気がかりで、励ましてくれた言葉すら、素直に受け取れなくなってしまう。

　自分の正体がバレているのか、いないのか、判断がつかないから――。

（いいえ……彼にバレていたら、私はとっくにクビになっているはずよ。だから、違うわ）

　そう信じたい。いや、信じるしかない。

　気を引き締めたジルは、晩餐（ばんさん）の食事を運ぶため、足早に厨房へ向かった。