帰ってきた、男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第二章 主たちが守護するもの_2

　ジルは紅茶と一緒に、サイズを記（しる）したメモをアンドリューに渡した。

　彼のアトリエの隅（すみ）に並ぶトルソーは、なにも着ていなかった。王女殿下が隣国のイルタニアに嫁（とつ）ぐまでは、彼女のためのドレスをまとっていたものだ。

　アンドリューは王女への想いを秘めたまま、ただ一心に彼女の幸せを願い、結婚式を見届けたのだ。まっすぐここへ戻らなかったのは、一人になって気持ちを整理したかったからだろう。

　王女のいない寂しさを、アンドリューが口にすることはない。だが、心にぽっかりと穴が開いたように感じているはずだ。それでも前に進もうとしている彼の思いを尊重し、ジルはなにも言わずにアトリエを出た。

　訪問客があらわれない時間帯になったとき、王宮の使用人が荷物を届けに来た。礼を伝えて受け取ったジルは、それがなんなのかすぐに察した。

　頑丈な麻袋に包まれた荷物は、大きくて平べったい。おそらく絵画だ。しかも、差出人はアンドリュー本人になっている。

（荷物になるから、送ることにしたのかしら。でも、いったい誰の絵なんだろう）

　ジルはさっそく、アンドリューのアトリエに向かった。

「お荷物です」

「届いたか。じゃあ、ライナスを呼んで来てくれ。これを見せたい」

「はい」

　ジルが返事をしたとき、開け放ったドアの前を、ちょうどライナスが通りかかった。

「おい、ライナス。これを見てくれ」

　ライナスが室内に足を踏み入れる。アンドリューは荷物を解きはじめた。

「これが本物か、作風を真似た贋作（がんさく）か、お前に訊（たず）ねたい。そのために戻ったからな」

　薄板に挟まれたそれを取り出し、長椅子の背もたれに立てかけた。ジルはその絵を目にした瞬間、動きを忘れて立ちすくんだ。

　銅製の額縁におさまっていたのは、油絵の裸婦だった。

　描かれているのは、肉感的な女性だ。背景は粗末な部屋の一室。目の醒（さ）めるような、赤い天鵞絨（ビロード）のショールだけを身体に巻き、足を組んで椅子に腰掛けている。少しあごを上向かせ、寂しげな眼差しを窓側にそそいでいた。

　黄金色の光に照らされた横顔。だが、影になる側は、これ以上ないほどの闇に覆われていた。

明と暗。光と影の陰影に、唯一の赤が光り輝き、映（は）える。

「……素晴らしいな」

　大きく目を見開いたライナスは、あ然としたようにぽつりともらした。

　平筆を大胆に活かしたタッチ。けっして繊細ではないのに、剛胆な輪郭がむしろ、描かれている女性の寂しさや孤独、そういった内面すらも浮き彫りにしている。

　ジルも目を見張った。この明と暗。そして豪快なタッチを、どこかで見た覚えがあったからだ。

（……あっ、そうだわ――）

「――『英雄マキャベルの肖像』」

　思わず声が出た。アンドリューとライナスがジルを見る。はっとしたジルは、出過ぎたことを言ってしまったと思い、とっさに口を手で押さえた。

「申し訳ありません。お邪魔いたしました」

　一礼して廊下へ出ようとした寸前、ライナスが制した。

「謝らなくてもいいよ、ジル。こんな機会はあまりない。君にとっていい勉強だ」

　おずおずと近づくと、アンドリューが言った。

「お前の言ったとおり、これは百二十年前の宮廷画家、『英雄マキャベルの肖像』を描いたエドガー・ザッコフの手によるものだ。いや、そういうことになっている。なにしろサインがないから、タッチで判断するしかない」

「どちらで手に入れたのですか？」

「イルタニアだ。向こうに滞在していたとき、王太子殿下と訪れた貴族の館にあった。エドガーの絵だと画商に紹介されて、半年ほど前に買ったそうだ。殿下も俺もかなり驚かされた」

　息をついてから、アンドリューは続けた。

「気に入ったと殿下が話したら、めでたく譲ってくれることになってな。隣国の画商は本物だと胸を張っていたようだが、エドガーが描いたという確証はないらしい。贋作めいた怪しい絵画を、殿下の屋敷に飾らせるわけにはいかないんでね」

　念には念を入れるため、いったん自分が預かったのだとアンドリューは付け足した。

「隣国の画商は、どこでこれを手に入れたんだ？」

「この国につてがあると、話していたらしい」

　デイランドの元宮廷画家であるエドガーの絵を、イルタニアの画商が〝なぜか〟手に入れ、自国の貴族に売ったらしい。奇妙ないきさつに、ジルは小首を傾げた。

　エドガーが活躍していた時代は、戦乱の世だ。

　豪商の末息子として生まれたエドガーは、一介の騎士だった。だが、将軍マキャベルに絵の腕前をみとめられ、それを耳にした当時の国王が、正式な宮廷画家として引き立てたのだ。

　しかし、戦いが激しくなり、絵を描くどころではなくなっていく。エドガーは騎士だった自分の本分を果たすべく戦場に向かい、そこで命を落とした。

　そう、思われていたのだが。

「……この国のどこかで、生きていたということでしょうか」

　ジルの問いを、ライナスが引き取る。

「この絵が本物だとしたら、そういうことになるね。でも生きていたのだとしたら、どうして王宮に戻らなかったんだろう」

「戦場が恐ろしくなり、逃亡したのかもしれない。そうであれば、戻りたくても戻れない。隠れるようにして、ひっそりと生きるしかない。絵だけを心の支えにしてな」

　宮廷画家ではなく、逃亡の果ての名もなき画家として身を潜め、細々と孤独に生きる。そうして他界したのち、住処（すみか）で絵が発見されたのかもしれない。大家が見つけ、画商を呼ぶ。その画商が、イルタニアの画商と通じており、取り引きを行ったということだろうか。

　その疑問をジルが伝えると、ライナスは考え込んだ。

「ありえなくはないが、そうだとしたら、残っている絵はこれ一枚だけではないはずだ。もっとあるはずだし、おそらくすでに出回ってる。でも、そういう噂を耳にしたことはないな」

　考え込むライナスを、アンドリューは急かした。

「とにかく、だ。これが本物か贋作か、お前の意見を聞かせてくれ」

　ライナスはあごに指をはわせて、絵画に顔を近づけた。じっくりと鑑賞したあとで、眼差しがきらりと瞬く。と、ふいに口角を上げ、ジルを振り返った。

「……これはいい問題かもしれない。ジル、もっとこっちへ」

　ライナスにうながされて、ジルは彼の隣に立った。

「君はこれを、どう思う？　エドガーの絵か、それとも贋作か」

　そう問われたジルは、びっくりして瞠目する。

　ライナスは、すでに答えを出している様子だ。背もたれの奥に立ったアンドリューは、ジルを見下ろして苦笑した。

「そいつにわかるわけがないだろう。俺だって怪しんでいるだけで、判断がつかないんだ」

「まあ、そう言わずに」

　肩をすくめたライナスは、ジルの邪魔はしないとばかりに、絵画から退いた。

（これが本物か、贋作か……？　でも、たしかにこんな機会はそうないわ。ライナス様の言うとおり、私にとっていい勉強になる）

　間違ったとしても、それも学びになるだろう。ジルは真剣に、絵画に見入った。

　エドガーは、宮廷人以外にもキルハの人々を描いている。それらは騎士時代のもので、王立図書館が改築されたのち、誰もが彼の絵を無償で楽しめるようにと、現国王によって十枚の絵画が寄贈され、飾られていた。ジルも何度か、足を運んだことがある。

　そしてこの銀王宮には、四枚の肖像画が残っていた。

　当時の国王と王妃、子ども時代の王太子を描いたもののほかに、もっとも有名なのは将軍だったマキャベルの肖像画だ。

　荒野を背景にして、騎士たちを鼓舞（こぶ）するように、猛々（たけだけ）しく剣を天に向けた全身の立ち姿。

　どの作品も、光と影の境界がはっきりとしており、描かれている者の存在感を際立たせていた。

　なによりも、筆さばきを残したようなタッチが印象的だ。いま目にしているこの裸婦にも、その特徴はある。

　あるがままに美化しない、顔つきと肉体。だが、モデルとなる相手の内面にまで、深く食い込んでいく筆致。これは、きっと。いや、間違いなく――。

「――本物です」

　ジルは言った。顔を上げると、アンドリューは納得したようにライナスを見る。その視線を追って、ジルもうしろにいるライナスを振り返った。

　腕を組んでいたライナスは、口の端をゆっくりと持ち上げた。

「……残念。不正解だ」

　アンドリューが息をのむ。ジルも、呆気にとられた。

「まさか。これは……贋作なのですか？」

「本当か、ライナス？」

　ライナスはうなずく。

「よくできてる。素晴らしい絵だ。これを描いた画家の腕に、嫉妬（しっと）を覚えるよ」

　ふたたび絵画に近づきながら、ライナスは指でしめした。

「エドガーの特徴は、平筆の筆致だ。下から上へ向かうように、油絵の具をのせていく。でも、このあたりを見てくれ」

　ライナスの指は、女性の足元の影、そこから広がる床のあたりをしめした。黒と濃紺を混ぜた絵の具が、日射しを受けててらてらと光っている。

「筆を置いたときの、かすかな〝溜まり〟がいくつも残ってる。そのおかげで、右下から左上に向かって、絵の具が塗られているのがわかるだろう」

　ジルはうなずいた。

「ええ」

「これを描いたのは、おそらく左利きの画家だ。エドガーは右利きだよ」

　ジルははっとした。右利きであれば、筆の方向は反対にならざるをえない。

「本当か？」

　アンドリューは目を見張り、声を上げる。ライナスは小さくうなずいた。

「ああ。彼が描いた肖像画を、じっくり鑑賞すればわかる。もちろん、どちらの利き腕でも筆の方向を変えることはある。でも、エドガーは影に特徴があって、必ず同じ向きに筆致が流れているんだ。でも、これはあきらかにその逆」

　エドガーの大胆な影を真似るため、筆を動かす向きの癖が無意識に出たのだろうと、ライナスは予想して告げた。

「贋作だよ」

　ジルは心の底から、感嘆した。

（……なんて凄いの。ライナス様には、学ぶことばかりだわ）

　アンドリューも感心したように嘆息する。

「やはり、お前を頼って正解だった。殿下は本物だと信じて疑っていなかったからな」

　ライナスは小さく笑んだ。

「しかたがないさ。この画家は、エドガーを騙（かた）れるほどの腕前を持ってる。どこの誰かはわからないけれどね」

「左利きの無名の画家、というわけか」

「エドガーの絵は、王立図書館へ行けば何時間でも無償で鑑賞できる。彼を騙れば売れると踏んで、模倣したんだろう。素晴らしい腕を持っているのに、運に見放された無名の画家だとしたら、残念だ。なんにせよ、そのことがわかっているのなら、飾っても悪いものじゃない」

「贋作なのに、ですか？」

　驚くジルに、ライナスはうなずいた。

「エドガーが描いたと胸を張って飾るのは、恥ずかしいことだ。でも、彼の作風を真似たものだとわかっていてなお飾ることは、この絵に対する正統な評価になる」

〝本物〟であると嘘をつかなければ、贋作も芸術の一つだと、ライナスは認めているのだ。

「とはいえ、誰が描いたのか気になるな。エドガーを騙って画商に売っていたとすれば、立派な詐欺行為だ」

　ライナスが絵を睨みすえた。アンドリューは絵画を持ち上げながら、息をつく。

「しかし、まいったな。贋作だと殿下に伝えたら、なぜ出回っているのかと疑問に思うだろう」

　ジルは思わず、声にした。

「それに……国を渡って騙（だま）したことに、なるのではありませんか？」

「お前の言うとおりだ。大事になる前に、なんとかしなくてはいけないかもな。この国の威信に関わる」

　アンドリューが言った。ライナスは絵を見つめながら、前髪をかき上げた。

「隣国につてがありそうな知人の画商に、それとなく訊いてみよう。まだここだけの話にして、殿下には〝本物か調べている〟とだけ、伝えてもらえるかな。出回っている理由を突き止めなくては、この絵を殿下に渡すことはできない」

　アンドリューは苦い顔で、同意した。沈痛な面持ちで、ライナスは声を振り絞った。

「……出回っているのが、これ一枚きりであることを願うよ」