帰ってきた、男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第二章 主たちが守護するもの_１

「メイデル伯爵に、絵を贈ったと耳にしたが、本当か？」

　銀王宮の執務室で、夏の日射しに輝く庭園を眺めながら、宰相のオドネル卿は紅茶のカップを口に運んだ。

　四十に届く年齢で、鋭い瞳は鷹（たか）を連想させる。深みのある栗色の髪はきっちりと横分けにされており、デイランド王国の宰相にふさわしい、風格のあるたたずまいだ。

「本当です」

　長椅子に座るライナスが答えると、窓際に立ったオドネル卿は振り返り、笑んだ。

「貴君が絵を贈るとは、いったいどうしたことだ？」

　ライナスはカップを手にして、紅茶を飲んだ。

　オドネル卿は近侍（きんじ）を使い、ときどきライナスを執務室に招く。チェスを楽しむこともあれば、昼食をともにすることもあるが、本日はティータイムを一緒に過ごしたいとのことだった。だが、それらの主な目的は、芸術にまつわる情報交換だ。

「たいしたことではありません」

「たいしたことだろう。貴君の絵を欲している貴族は、山ほどいるのだ」

「ただの励ましです。そうしたいと思ったから、贈りました。それだけです」

　オドネル卿は椅子に近づくと、ローテーブルを挟んでライナスの向かいに座り、カップを置く。

　薄い唇の口角が上がると、こちらの内面を見透かすような人柄が浮き彫りになる。だが、ライナスは彼が嫌いではない。むしろ、信頼している。

「すでに知っているだろうが、芸術院大臣の席が来年空く」

　芸術院は、この国の文化や芸術に関した教育を推し進める機関だ。そのトップである大臣は、キルハ王立芸術学院の理事を兼任するとともに、廷臣のなかでもっとも国王に近く、誉（ほま）れある地位とされている。　

　大臣候補は議員から選ばれるのが慣わしだが、芸術院大臣だけは、それ以外からも選出される。過去の功績や芸術への造詣（ぞうけい）の深さ、人柄や人望の厚さも考慮され、国王自らが内密に定めるのだ。そうしてしぼられた候補者は、最終的に院内の投票で決定する。

「メイデル伯爵は、次期芸術院大臣候補の一人と目されていた。しかし息子のトーマスの件で、候補からは除かれるだろうと誰もが考えている。そこへきて、貴君が絵を贈ったのだ。これには、励まし以上の重い意味がある。ロンウィザー侯、なにを企んでいる？」

　ライナスはゆったりと笑み、オドネル卿を見つめた。

「なにも企んではおりませんよ」

　その返答に、オドネル卿は苦笑をもらした。

「メイデル伯爵は、芸術への造詣が誰よりも深いうえ、もともと人望のある方だ。息子のせいで多くの信頼を失ったとはいえ、その息子とも縁を切らずにいたのだ。中傷されているようだが、密かな信奉者はまだ多い。貴君の絵のおかげで伯爵は人気を取り戻し、隠れていた信奉者も表に出てくるだろう。だが……」

　言葉をきったオドネル卿は、思慮深い面持ちで視線を落とした。

「……同時に、伯爵を妬（ねた）む敵も、姿を見せるぞ」

　ライナスは微笑んだ。

「ええ。そうでしょうね」

　なるほどと言いたげに、オドネル卿は口の端を上げる。

「すべて貴君の、想定内か」

　ライナスは微笑んだまま、口を閉ざす。オドネル卿は、ゲームを楽しんでいるかのように笑った。

「ここだけの話だが、陛下は現在、候補者を三名にしぼっていらっしゃる。もちろん、候補者はまだ陛下の胸の内だけにあり、私も知らない。社交シーズンを間近に控えて、社交界は騒がしくなるだろう。陛下はその行く末を、しばし見守るとおっしゃっていた」

「その行方によっては、メイデル伯爵が候補者になることもあると？」

　オドネル卿はうなずいた。ライナスが続ける。

「僕は彼に肩入れするつもりで、絵を贈ったわけではありません。ただ、もしも大臣候補と目されていた伯爵が、卑怯（ひきょう）なやり方で貶（おとし）められたのだとしたら、この国の騎士を先祖にもつ一人として、許せないと考えているだけです」

　目を見張ったオドネル卿は、ライナスを見つめた。

「……まさか貴君は、誰かがトーマスを罠にはめ、メイデル家を謹慎へ追い込んだのではないかと考えているのか」

「いえ、まだそこまでは」

　ライナスは言葉を濁す。断定はできないが、その可能性はある。伯爵を励ましたいという純粋な思いの一方で、それを知る手がかりになればと期待をかけているだけだ。

「トーマスは取り調べで、騙（だま）した使用人以外、仲間はいないと供述していたようだが？」

「騙されたことに気づいていないか、もしくはかばっているのかもしれない。僕の懸念にすぎませんが、いずれわかるでしょう。おそらくね」

　息をついてから、ライナスは静かにたたみかけた。

「芸術院大臣には、本当にふさわしい方になっていただきたい。それがこの国のためであり、芸術のためでもあります。僕たちには政治に介入する権限はありませんが、守護者の名のもとに動く権利は保証されている。芸術を生み出す以外にも、芸術を守護するために、この王宮にアトリエをかまえているのですから」

　腕を組んだオドネル卿は、ライナスを視界に入れたまま、ニヤリと笑んだ。

「……ずいぶん変わったものだな、ロンウィザー侯。他人にも王宮の事柄にも、なに一つ興味を示さなかった貴君が、どういう心境の変化だ」

　ライナスは微笑み、ゆったりと紅茶を飲んでから、カップを置いた。

「僕はもともとこういう人間ですよ。少しの間、忘れていただけです」

　＊

　週に二日、銀王宮の芸術棟は解放されて、訪問者を招き入れる。

　本日はその日にあたり、ロビーの隅の小さなテーブルに着いたジルは、午後になっても対応に追われた。

　以前はライナス目当ての女性が訪れることも多かったが、最近社交の場で彼が伴（ともな）っている〝謎の美女〟のおかげか、近頃はぱたりと来なくなった。その美女に扮装（ふんそう）していたのは、誰あろうここにいるジルだ。

　そんな役目も最近はすっかりなくなり、寂しく思う反面ほっとしている。ドレスを着るとどうしても心が浮かれて、女性らしく振る舞ってしまいそうになるからだ。

（墓場まで持っていく秘密だもの。少しも気を緩（ゆる）ませてはいけないわ）

　決意をあらたにしたところで、訪問者が途絶えはじめる。

　親族のパーティに参加するレイモンドを見送ってからも、ジルは席を立たないようにし、主たちの予定を整理した。

　朗読会まで、あと二週間だ。発送した招待状も、すでに届いているころだろう。もちろん、メイデル伯爵にも届いているはずだ。けれど。

（……メイデル伯爵様は、来てくれるかしら）

　ふとそう思ってうつむき、嘆息したときだった。扉口に人の気配を感じて、とっさに顔を上げる。そのとたん、ジルは驚いて目を丸くした。

「ア、アンドリュー様!?」

　戻りはまだ先のはず。あ然とするジルを、アンドリューはにこりともせずに、青い瞳で鋭く見すえた。

　プラチナブロンドの長い髪は、ゆるやかに波打っており、前髪ごと片側の耳にかけている。アイボリーの上着を腕にかけた洒落者（しゃれもの）の公爵は、ライトグレーのベストに白いズボンという夏の装いで、今日も隙がなく決めていた。

「お、おかえりなさいませ……」

　なんとか答えたジルに、アンドリューは「久しぶり」だとも「元気そうだな」とも告げず、こう言った。

「六十八点」

　ジルの身なりに対する点数だ。それがなんだか懐かしく、ジルは静かに笑みを浮かべた。アンドリューは靴音を響かせながら、そんなジルに近づいて来た。

「夏とはいえ、シャツもベストもズボンも白とは工夫がなさすぎだ。お前は花婿（はなむこ）かなにかか？　アスコットタイとチーフの水色はいい。だが、エナメル靴の黒はいただけない……が」

　ジルの靴を見下ろし、アンドリューはニヤッとした。

「スナップ式のスクエアトゥは、流行の先端で悪くない。流行（はや）らせたのは誰だ？」

「あなたです」

　即答したジルに、アンドリューは満足そうに口角を上げた。威圧的な態度は変わらないが、瞳の鋭さは前よりも和（やわ）らいだように思える。

「王太子殿下と戻られるとのことでしたので、驚きました」

「わけあって、俺だけ早く戻った。あとで俺に荷物が届くから、アトリエに持って来てくれ」

　きびすを返したアンドリューが、大階段を上りはじめる。ジルは彼を見上げて、うなずいた。

「わかりました」　

「そのとき、お前のサイズも測ってやる。お前にお仕着せを作る約束だったからな」

　ジルははっとする。王女殿下の婚約式後の舞踏会で約束したことを、アンドリューは忘れずに覚えていたらしい。

　サイズを測るとなれば、上着もベストも脱ぎ、もしかしたらシャツも脱げと言われるかもしれない。

　そんなはめになったら――女性だとバレる！

「あの、アンドリュー様！」

　とっさに呼び止めると、アンドリューは足を止めてジルを見下ろした。

「なんだ」

　この国随一のデザイナー、〝女神の守護者（マスター）〟にお仕着せを作っていただけるのは、身に余る光栄だ。彼がその約束を忘れていたとしても、かまわないとジルは思っていた。けれど、もしも覚えていたときにそなえて、すでに手は打っている。

「僕のサイズでしたら、あなたの手をわずらわせずとも、マダム・ヴェラが測ってくれたメモを持っております」

　用意しておいてよかったと、ジルは心の底から安堵した。

　マダム・ヴェラとは、ジルを美女に変身させてくれる老齢の女性の名で、名家の令嬢を顧客にもつスタイリストだ。前王妃の侍女だった経歴があり、ヘアスタイルや化粧、既製品のドレスを扱い、女性たちそれぞれの魅力を最大限に引き出してくれるのだ。

「……メモ、だと？」

　けげんそうに繰り返したアンドリューは、眉を寄せながら階段を下りてくる。機嫌をそこねたような彼の顔つきに、ジルは思わずあとずさった。

「は……はい。彼女には髪を切っていただいておりますので、そのついでに僕のサイズも、メモしてもらっております。あなたに渡せたら、手間がはぶけるかと」

　ロビーに降り立ったアンドリューは、いかめしい表情でジルに近寄る。

　あっさり終わると決めてかかっていたから、予想外の彼の行動にジルは焦った。

（おかしいわ、どうして怒るのかしら。ううん、怒っているというよりも……私をいぶかしんでる？）

　額に冷や汗が浮く。そんな挙動を見逃すまいとするかのように、アンドリューはきつい視線で、ジルを見下ろした。

「手際がいいな。だが、俺は自分でサイズを測る。他人任せにはできない」

「ぞ、存じております。けれど、僕はあの……」

　ジルが一歩退くと、アンドリューは一歩前に出る。

「なんだ？　お前は俺に、サイズを測られたくないのか？」

　アンドリューはジルに詰め寄りながら、片目を眇めた。

「お前はこの俺に、お仕着せをデザインしてもらいたくないのか？　あんなに嬉しそうにしていたくせに、あれは嘘か？」

「ちっ、違います！　とても嬉しいですし、光栄です！　でも、あのっ」

（大変だわ。なんとかうまくごまかさなくては、アンドリュー様に対して失礼よ！）

「ぼ、僕は……体型にコンプレックスがあります。女性のように小柄なことを、恥ずかしく思っています。ですので、サイズを測られるのが苦手なのです。できれば一度で終えたいと思っています。だから、その……！」

　ジルの必死の言い訳に、アンドリューがぐっと眉を寄せた直後。

「アンドリュー？」

　宰相の執務室から戻って来たらしいライナスが、扉口に姿を見せた。と、ライナスはジルとアンドリューを交互に見て、なにごとかと目を見張る。

「戻りが早いね。それで……どうしたんだ？」

「わけあって早く戻った。で、こいつのお仕着せをデザインするため、サイズを測ってやると言ったらなぜか嫌がる」

「い、嫌がってはおりません！　ただ、苦手なだけです……！」

（ああ、四大天使様。言い訳の種はもうありません。お願いですから、助けてください！）

　ジルが心底そう願ったときだ。

「わかった、二人とも落ち着いてくれ」

　ゆったりと両手を挙げて、ライナスが歩いて来た。

「俺は落ち着いているぞ」

「苛立っているのが、手に取るように伝わってるよ。でも、君が腹を立てるほどのことじゃない。ジルはただ……サイズを測られるのが苦手なんだ。そうだね？」

　返事をうながすように、ライナスはジルを見た。ジルは大きくうなずいた。

「は、はい。そうです」

「アンドリュー。君にだって、苦手なことはあるはずだ。たとえば、そうだな……前世紀的な黒いローブを着なくてはいけなくなるとか？」

「いったいどういう場面で、俺があんなおぞましいものを着るはめになるんだ」

「わからないけど、たとえばの話だ」

　はあ、とアンドリューは、呆（あき）れたように嘆息する。

「まったく……くだらんな。まあいい、わかった。俺のやり方に反するが、サイズがわかれば仕立てられる。ジル、そのメモを俺に渡せ」

「は、はい！」

　ライナスを見やったアンドリューは、舌打ち交じりに言い放つ。

「お前のせいで、おぞましいものを着ている自分を想像させられて、いまにも吐きそうだ。ジル、ついでに紅茶も持って来い」

「しょ、承知いたしました」

　アンドリューは二階に姿を消した。助かった、というか？

（ライナス様が、助けてくれた……？）

　ライナスの横顔は、どことなく険しい。

「あの……ライナス様。加勢してくださって、ありがとうございます」

「加勢？」

　ライナスはとぼけたように繰り返す。

「いや……そんなつもりはないよ。でも、誰にでも苦手なことはあるからね。気にしなくていい」

　そう言うと、前髪をかき上げながら息をつき、なにかつぶやいた。

「え？　なんですか」

　聞き返すと、ライナスは「なんでもない」と素っ気なく背中を向け、大階段を上りはじめた。

　そんな彼の背中を、ジルは見上げた。

　――危なかった。

　そうつぶやいたように聞こえたのは、気のせいだろうと思いながら。