帰ってきた、男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第一章 カサブランカと無名の画家_１

　何冊もの書物を両手に抱えた小柄な少年が、大階段を駆け下りてきた。

　凛とした緑色の瞳をきらめかせて、赤毛を揺らしながらロビーに降り立ち、扉に向かって行く。と、その背中に、階上から声がかかる。

「ジル、ちょっと待て。頼みたい資料がある」

　そう呼び止めたのは、精悍（せいかん）な顔立ちのカーティスだ。

　先祖代々建築家であるラングレー伯爵家に生まれ、彼自身もさまざまな設計をはじめ、聖堂や教会の修復を手がけている。

　石造りの建築物を優美に彩る彼の設計は、複雑かつ実現するのが難解とされており、ついた異名が〝異端の守護者（マスター）〟だった。そんな彼の人柄は、気さくで明朗快活。助手であるジルが、もっとも緊張せずに対応できる主（あるじ）だった。

　足を止めたジルは、カーティスを見上げた。

「はい。どのような資料でしょうか、カーティス様」

　あごに指を添えたカーティスは、珍しく悩んでいる様子で大階段を下りてくる。

「錯視効果の壁画がある建築の資料を、探しているんだが……」

　ジルに近づくと、ため息を落とした。

「……どうにも思い当たらなくてな」　

　ちらりと一瞥（いちべつ）をくれる。ジルは驚き、目を丸くした。建築に関してカーティスが思い当たらないことなど、あるわけがないのに？　もしや、激務によるど忘れか。

　カーティスの体調を心配しつつ、ジルはおずおずと口を開いた。

「〝目の錯覚〟を利用した壁画のある、建築物でございますか？」

「そうだ。しかしまいったな……」

　ガシガシと頭をかき、ふたたびジルを見流す。まるでジルに、答えをうながそうとしているかのようだ。

「でしたら……そうですね。たとえばですが、ボワーズ地方にある自然史博物館はいかがでしょうか。大自然を一面に描いた壁画がございます」

　不満だとでも言いたげに、カーティスは眉を寄せた。

「あそこの風景画はたしかに壮大だが、錯視効果はないぞ、ジル。錯視効果とは、見た者を驚かせ、ときに迷わせなくては意味がない。扉や窓かと思われて近づけば、ただの壁だったという具合にな」

　たしかにそうだ。ジルは独学で得た知識をたどって、返答した。

「……では、あの、過去に聖職者による写本を所蔵していた、イルタニア国のケルム蔵書館はいかがでしょうか。現在は観光名所となっておりますが、写本が盗まれないよう、窓や扉などの立体的な壁画が、いたるところに描かれておりますから」

　カーティスは感心したように片眉を上げ、ニヤリとした。

「いいだろう。それを持って来てくれ」

　当たったようだ。ジルは笑顔でうなずいた。

「はい！」

　ロビーを出ようとしたとき、カーティスが言った。

「覚えたことは、使わなくては意味がないからな」

　えっ？　とジルは振り返る。彼は小さく笑（え）んだだけで、立ち去った。

　もしかするとカーティスは、わざと忘れたふりをしたのではないか。そうしてジルに、解答させたのかもしれない。

　日々独学で勉強しているジルにとって、いまのやりとりは復習になった。考えすぎかもしれないが、もしも事実だとしたら、こんなに嬉しいことはない。

　少なくとも主の一人は、応援してくれていることになるからだ。

　顔をほころばせたジルは、軽やかな足取りで書庫へ向かった。　

　王都から遠いイーゴウ地方の、ごく一部を領地とする男爵家に生まれたジルは、実は少年ではない。

　貧しい家族を支えるために、貴族の令嬢に許された唯一の職業である教師を目指し、その資格を得るために髪を切り、性別を偽（いつわ）って、彼らの助手になったのだ。

　ジルが女性であることは、誰にも知られてはいない。ここでの生活に慣れてはきたが、常にバレないよう気を引き締めている。いや、そうしなくてはいけないのだ。

（——これは、墓場まで持っていく秘密だもの！）

　書物を戻し、資料を携（たずさ）えて回廊を歩く。銀王宮（ぎんおうきゅう）の庭園の花々は、夏の訪れを歓迎するかのように輝いていた。

　デイランド王国、王都キルハ。国王であるアンドレアス二世に引き立てられた四人の芸術家たち——銀王宮の四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）のアトリエ、芸術棟は西翼の奥にある。

　ロビーの床は漆黒の大理石で、吹き抜けの高い天井は、シャンデリアと天使のフレスコ画が美しい。ルビー色の壁には大小さまざまの絵画が飾られ、真正面には華やかな紋様の絨毯が敷かれた大階段がある。

　二階へ上がり吹き抜けの広間を見下ろすと、午後の日射しが柔らかく射し込んでいた。

　ジルはその光景を眺めながら、主たちのアトリエと書斎のドアが並ぶ、四方をぐるりと囲んだ廊下を歩く。カーティスに資料を届け終えたとき、書斎のドアが開いた。

　姿を見せたのは、〝知の守護者（マスター）〟との異名を持つ、レイモンドだ。

　名だたる著名人が出入りするバクスター伯爵家の長子で、子爵の称号をもつ。作家であり音楽家だ。

　眼鏡の奥は、涼しげなヘーゼルの瞳。髪の色は深みのあるブロンドで、知的さを漂わせた端正な容姿だが、性格はカーティスとは真逆。うしろ向きなうえに気難しく、皮肉屋だった。

　そんなレイモンドはいつにも増して、激務に追われていた。

　社交シーズンの開幕となる三週間後、彼を主役とした朗読会が、キルハ王立図書館で開かれるためだ。

　企画をしたのは、芸術院大臣である。長らく大臣の職に就（つ）いていたが、老齢ということもあり、国王自らが今年いっぱいの任期と決めた。その最後の年となる社交シーズンを、華々しく飾る催（もよお）しものの一つとして、レイモンドに白羽の矢が立ったのだ。

「先日渡した招待客のリストですが、招待状はいつごろ発送できそうですか？」

　眼鏡を指で押し上げたレイモンドは、げっそりとした顔つきでジルに訊ねた。

　多数の著作から朗読会にふさわしい場面を抜粋し、構成を考え、あらたに詩を付け加えるといった作業に加えて、雑誌の執筆と歌劇の作曲もこなしているのだ。疲労しないわけがない。

「今朝、すべての発送を終えました」

　そう返答したジルもまた、二日ほどまともに眠っていない。

　招待客は、三百名にも及んでいた。ジルはそれらのすべてを整理し、一人ひとりに違う言葉を添えて、招待状を発送したのだ。ペンを握り続けた右手が、いまもじんじんと痺（しび）れている。

　レイモンドは心底驚いたように、目を丸くした。

「まさか、もう発送したのですか？」

「はい。社交シーズン目前ですから、ご招待する皆様は予定を組みはじめている時期です。そのご予定に変更があるといけませんので、急ぎました」

　レイモンドはかすかに口の端を持ち上げた。今度はジルがびっくりする。はじめて目にした表情だったからだ。

「いいでしょう。では、私はこれから出版社へ行きます。夜は芸術院大臣家での晩餐（ばんさん）会に出ますので、食事は不要です」

「承知いたしました。いってらっしゃいませ」

　お辞儀をしてレイモンドを見送りつつ、ジルは心のなかでガッツポーズをした。

（レイモンド様のあんな表情、はじめて見たわ。少しずつだけれど、信頼されてきている証拠よね！）

　さらなるやる気に姿勢を正して、ジルは西側の奥にある工房のドアを視界に入れた。

　ステンドグラスと絵画の第一人者、〝幻想の守護者（マスター）〟との異名を持つライナスは、このところ工房にこもりきりだ。

　王女殿下の婚約式で披露されたステンドグラスの評判を聞きつけ、高名な聖職者たちからの注文が殺到していた。その予定は、すでに半年先まで埋まっている。それとともに深夜には、アトリエで絵を描いている。

　顔を合わせるのは食事を運ぶときだけだが、創作に集中している彼の邪魔をしないよう、ジルは声をかけることなく、すぐに彼のそばを離れるようにしていた。

　恋心を自覚して以来、まともな会話をしていなかったが、それでいいのだと思うようにしている。彼に近づけばもっと好きになってしまうだろうし、そのことで自分の正体まで、知られてしまうかもしれないからだ。

（ティータイムの時間になったら、紅茶を持って行ってあげよう）

　そう決めたジルは、静まり返った芸術棟を見渡した。

　レイモンドは出掛け、カーティスもライナスも仕事をしている。そして、彼らのほかにもう一人。

　〝女神の守護者（マスター）〟と謳（うた）われる、服飾や装飾品のデザイナーであるアンドリューは、いまここにはいない。

　王女殿下の結婚式に参加するため、王族とともに隣国のイルタニアへ旅立ったアンドリューは、それからまっすぐ領地に帰ってしまったのだ。

　彼と王女殿下は、お互いを想っていた。けれど、添い遂げることの叶わない二人は、隣国の王太子妃とこの国の公爵として、永遠の友情を誓い合うに留まったいきさつがある。

　そんな彼がここへ戻るのは、三週間後。幼なじみの王太子、オルグレン公エリオット殿下とともに、レイモンドの朗読会に合わせて帰る予定だ。

　やがてティータイムになり、ジルはカーティスとライナスに紅茶を淹れた。

　仕事に没頭する彼らとは、言葉を交わすことなく広間に戻る。ジルにとっては休憩の時間だが、少しも無駄にはできないと、テーブルに芸術書を開き学びはじめた。

　しばらくそうしていると、寝不足がたたったせいか睡魔が襲ってくる。

「えいっ。起きて」

　ペチンと両の頬を叩くも、まぶたはどんどん重くなっていく。主たちが働いているのに、自分だけ眠るわけにはいかない。そう叱咤（しった）するも、意識はゆらゆらと遠ざかる。

　とうとう眠気に抗（あらが）えなくなり、頬杖をついたジルはまぶたを閉じた。やがて、手の力が抜けていき、テーブルに頬を落として眠ってしまった。

　＊

　サッ、サッ、と紙をこするような音がする。

　うっすらとまぶたを開けたジルの視界に、椅子に座っているライナスの姿が飛び込んだ。

（……えっ？）

　黒に近いアッシュグレーの髪が、西日に照らされて輝いている。組んだ足の上にスケッチブックをのせ、神秘的な灰青色の瞳を落として、なにやら描いている様子だ。

　幻想的な美青年が、木炭を無心で走らせている光景は、それ自体が一枚の絵画のようで、ジルは見とれてしまう。これはきっと夢だ……。

（……って、これは夢じゃなくて現実よ！）

　ぱっちりと目を開き、跳ね起きた。

「ラ、ライナス様！　いつの間にっ!?」

「一息つこうと思って工房を出たら、君が眠っているのが見えたんでね」

「ほ、本当にすみません！」

　ジルはとっさに立ち上がり、深く頭を下げた。

「皆さんがお仕事をなさっているのに、眠ってしまったことをお詫びいたします！」

「君が忙しいのは知っている。かまわないよ。おかげでいいものが描けているからね」

「え？……な、なにを、描いているのですか」

（まさか、私じゃないわよね？）

　青ざめたジルに、貴族らしからぬシャツとエプロン姿のライナスは、手を動かしながら朗（ほが）らかに笑った。

「もちろん、君を描いている」

　ライナスは尊敬の念を抱くか、興味を惹（ひ）かれた相手しか描かない。そのため彼の描いた肖像画は、王族を除けば片手で数えられるほどしかない。

　そんな彼にジルは一度だけ、君の肖像画を描いてみたいと言われたことがあった。ただの冗談だと思っていたのだが、どうやら違ったらしい。

　恥ずかしさと照れくささで、ジルの顔は赤くなった。

「ま、まさか、僕の寝顔じゃないですよね……？」

「そうだけど？」

「えっ！　み、見せてください！」

「うーん……どうしようかな」

　ライナスはジルを上目遣いにし、のんびりとした態度で微笑む。マイペースな彼らしい返答だ。

「お、お願いですから、見せてください。自分の寝顔なんて見たことがないので、不安なんです」

　ジルがスケッチブックに手を伸ばすと、彼はクスクスと笑ってそれを閉じ、引いたり掲げたりと、さも楽しそうに意地悪をする。

「ただの素描だから、まだ君には見せられない。僕も恥ずかしいからね」

「ただの素描でも、ライナス様の手によるものなら、立派な作品です。僕が最初の鑑賞者になりますから」

　ライナスが手にしているスケッチブックが、なかなか掴めない。ジルの両手が、まるで彼の周囲を飛ぶ蝶のようにひらひらと舞う。　

「心配性だね。間抜けな顔なんてしていなかったから、安心していい。それに君の寝顔なら、僕は前から知っているよ」

「——え」

　両手を広げたまま、ジルは固まった。ライナスは悪びれるでもなく、にっこりする。

「僕と君の部屋はドアでつながっている。眠ってる君を深夜眺める、悪い吸血鬼の存在がいたら、それは僕だ」

　あんぐりと口を開けたジルは、これ以上ないほど目を見開いた。ライナスはスケッチブックを掲げたまま、不敵に笑む。

　あまりの衝撃に身動きを忘れてしまう。すると、彼は声を上げて笑った。

「もちろん嘘だよ。そんなことはしていない」

　はあ、とジルは、地の底まで響きそうなため息をついた。……でも？

「本当、ですか……？」

　バクバクと心臓が脈打つ。そんなジルを尻目に、ライナスはニヤッとした。

「さあ、どうかな」

「——!?」

　あ然としたジルが息をのんだとき、階上から声がした。

「なにをしている？」

　見上げると、手摺りに手をかけたカーティスが苦笑交じりで、こちらを見下ろしていた。

「我らの助手が徹夜明けで、うっかりうたた寝をしていたんだ。その姿をスケッチしていると嘘を言ったら、彼がひどく慌ててね。それがちょっと面白くなってしまった」

　そう言って笑みを浮かべたライナスは、スケッチブックを開いてジルに見せた。描かれていたのはジルの寝顔ではなく、ステンドグラスのアイデアだ。

　ジルは胸を撫で下ろす。すっかりライナスに、からかわれてしまった。

　カーティスがまた苦笑する。

「お前の師弟愛はひねくれているな。ジル、彼に気をつけろ。お前を気に入った証拠だが、ことあるごとにからかわれるぞ」

　——〝気に入った〟という言葉が、ジルの脳裏に刻まれる。素直に嬉しくて顔が赤くなっていくものの、からかわれるのは複雑だ。うっ、とジルは息を詰めた。

「はい……」

　紅茶のおかわりが欲しいとカーティスに頼まれて、返事をしたジルは急いでテーブルを片付ける。芸術書を抱え持って扉に向かいながら、ふと思った。

（私が徹夜明けだって、ライナス様はどうして知っていたのかしら）

　そっと振り返ると、ライナスはスケッチを再開していた。と、ジルの視線を感じたのか、さらりと告げる。

「ここにいる全員が忙しいんだ。その助手である君の寝不足なんて、言われなくても一目瞭然だよ。おつかれさま」

　思いもよらないねぎらいの言葉に、ジルは頬を赤くした。

「いえ……あの、僕はたいしたことはしておりません。皆さんのほうが忙しいですし、ライナス様こそ、お身体を壊さないでください」

「大丈夫。僕は君より眠ってるよ」

　手を止めたライナスは、ジルを見て柔らかく微笑んだ。なんて優しく笑うのだろう。ジルの胸は、ときめきで弾けそうになった。

「カーティスに紅茶を届けたら、頼みたいことがある。あとで僕のアトリエに来てくれ」

「はい。わかりました」

　お辞儀をしたジルは、すぐに広間を出た。ライナスの笑顔が頭から離れず、鼓動の高鳴りがおさまらない。ライナスとの会話は楽しいけれど、心臓に悪すぎる。

（いちいち顔が赤くなるのを、なんとかしたいわ。とにかく、落ち着かなくては。私はここでは——男性なのだから！）

　ライナスの言動に振り回されて、冷静さを欠いてはいけない。

　食堂に入ったジルは、自戒しながら大きく深呼吸をし、紅茶を淹れた。