帰ってきた、男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第一章 カサブランカと無名の画家_2

　カーティスに紅茶を出してから、ジルはライナスのアトリエに向かった。

　ライナスがジルに手渡したのは、白い布に包まれたものだった。その形状から絵だとわかる。小脇に抱えられる大きさからして、サイズは四号だろう。

「絵ですか？」

「そう。これを、メイデル伯爵に届けてもらいたいんだ」

「メイデル伯爵に？」

　メイデル伯爵は、この国で一、二を争う芸術品の収集家だ。

　芸術を心から愛しており、穏やかな人柄で人望も厚く、社交界の人気者だった。しかし、末息子であるトーマスが罪を犯したため、社交界への出入りを自粛しており、陰で中傷されていた。

　トーマスは、四大守護者（アーツ・オブ・マスターズ）の助手だった。だが、美意識と気位の高い〝女神の守護者（マスター）〟のアンドリューとそりが合わず、短期間で辞めた。その後、自分の自尊心を埋めるべく、国王陛下を貶（おとし）める風刺画を描き、王宮の使用人を騙（だま）したうえ、アンドリューが王女殿下の婚約式のために手がけたタペストリーを、仕返しとして汚させたのだ。

　保身に走る貴族であれば、そんな息子とは縁を切る。しかしメイデル伯爵は、息子の罪を一緒に背負う道を選んでいた。

　家族思いで立派な方だと、ジルは思う。勇気のいることだからだ。

　そう考えていたのは、ジルだけではなかったらしい。

「もしかしてこれは、ライナス様がお描きになったものですか？」

「小さいものだけれど、彼を励ませたらと思ってね」

　トーマスを捕らえたのは、ライナスとジルだ。必要なことだったとはいえ、そのせいで中傷の的（まと）になっているメイデル伯爵のことを、ライナスは陰（かげ）ながら気にかけていたらしい。

（ずっとアトリエにこもっていたのは、この絵を描いていたからだったんだわ。全然知らなかった）

　ジルの胸に、じんわりとした温かいものが込み上がった。

「見てもいいですか」

「どうぞ」

　テーブルにのせた包みを、ライナスが解いていく。あらわれたのは、純白の花びらを広げたカサブランカの絵だった。

　控えめに光り輝く緑の葉先が、画面全体を包む。純白と思われた花びらには、いくつもの色が隠れるように重ねられており、この世のものとは思えない彩りだ。まるで、物語の世界で花弁を揺らしているかのように、優しく気高く、絵のなかに閉じ込められている。ジルは目を輝かせた。

（ああ、本当に素敵。彼の絵は、儚（はかな）い夢みたいにきれい……！）

「花言葉は、〝高貴と純潔〟ですね」

「よく知っているね。そのとおりだ」

「素敵な絵です。メイデル伯爵様はきっと喜びます」

　そう言って顔を上げると、すぐそばにライナスの瞳があった。灰青色の眼差しが近すぎて、ジルの鼓動はいっきに跳ね上がる。

　とっさに視線をそらそうとしたとき、ふわりと前髪に彼の指が触れた。

（わっ……な、なに？）

「ここへ来たときよりも、前髪が伸びたね」

　前髪をさらりと指先で梳（す）きながら、ジルの耳にふわりとかけた。

「これでいい。君の顔がよく見えるよ」

　ライナスが微笑む。心臓の鼓動が彼にも聞こえそうで、慌てたジルはとっさに絵を布で包んだ。

「……さ、さっそく、お届けに上がります」

（また顔が赤くなってしまうわ。早くここを出なくては！）

「頼むよ。気をつけて」

　はい、と返事をして、ジルは芸術棟を出た。火照（ほて）った頬を誰にも見られないよう、うつむきながら箱馬車に乗り込み、やっと息をつくことができたのだった。

　＊

　石造りの優美な建物が連なる通りに、午後の日射しが降りそそいでいる。

　日傘をさした女性たちが歩き、通りに面したカフェで紳士たちが談笑している。文化と芸術の国として知られるデイランド王国の、華やかな王都の光景に目を細めながら、ジルは馬車に揺られた。

　やがて、メイデル伯爵の屋敷に着く。執事によって応接間に通され、伯爵を待つ間室内を眺めた。

　銅や銀の額縁で彩（いろど）られた風景画、暖炉や調度品の上の小さな彫刻。どれも品よく配されてあり、埃（ほこり）一つなく磨かれ、大切にされているのがよくわかる。

（本当に芸術を愛している方なんだわ）

　収集している芸術品には、伯爵の趣味がきちんと反映されていた。有名無名を問わず、素直に素晴らしいと感じたものを、空間の調和を乱さない適切な場所に飾っている。

　とくに惹（ひ）かれたのは、暖炉の真上に飾られた小さな油絵だ。

（……素敵な絵）

　それは、刺繍（ししゅう）をする女性の手を描いたものだった。節々（ふしぶし）が太く、爪は泥で汚れている。おそらく、農作業に従事する女性だろう。

　右下に、ごくささやかにまるでサインのように、五角形の小さな星が記（しる）されていた。

　柔らかな日射しに包まれて、ヒマワリを刺繍する女性の手を描いた絵画に、ジルはなぜか泣きそうになった。遠く離れて暮らす母親を、思い出したからだ。

「その絵が気に入りましたかな」

　背後から発せられた声に、ジルは振り返った。恰幅（かっぷく）のいい男性が扉口に立っており、ジルを見るとにこやかに笑む。

　白髪の混じった栗色の髪。つぶらな瞳も同色だ。落ち着いた風貌には威厳があるが、けっして威圧感を与えない温和な気配をまとっている。

「はい。とても気に入りました」

　ジルは深くお辞儀をした。

「突然の訪問をお許しください、メイデル伯爵様。四大守護者（アーツ・オブ・マスターズ）の助手をしております、ジル・シルベスターと申します」

　彼には一度だけ、ここで開かれた夜会で会っている。だがそのときは、ライナスの恋人としてお供をするため、化粧とカツラ、ドレスで着飾っていた。

　素顔のジルがその女性だと、伯爵は気づいていない様子だった。

「堅苦しい挨拶は抜きにしてください。訪問者がめっきり減って、寂しく思っていたところの嬉しいお客様です」

　メイデル伯爵が、ジルに近づいた。

「あなたのことは、噂で存じておりますよ。四大守護者（アーツ・オブ・マスターズ）に有能な助手がいるとね」

「えっ？　いえ……そんな。有能だなんて、光栄ですが褒めすぎです」

　噂になっているとは、知らなかった。恐縮するジルに、伯爵は小さく笑む。

「謙虚な助手の方に、お訊（たず）ねしましょう。この絵は私のお気に入りの一枚です。さて、なにを感じますかな？」

　ジルはふたたび、絵を見つめた。

「……母を。僕は母を思い出しました。深い愛情を感じます。とてもいい絵です」

　同意するように、伯爵はうなずく。

「この絵は、とあるカフェに飾られていたものです。たまには外へ出ようと、半月ほど前にふらりと立ち寄ったカフェで一目惚れし、譲ってくれと店主に願い出ました。しかし、コーヒー代として描いてもらったものだし気に入っているからと、店主は渋りましてね。おかげで毎日のように、そのカフェに通ったものです。やがて、店主は私に根負けしました。そうしてここに飾れる栄光を、掴むに至った次第です」

　伯爵が笑う。ジルもつられて笑んだ。本当に芸術が好きなのだ。

「では、最近のことなのですね」

「そうです」

「この絵を描かれた方のお名前を、お聞きしてもよろしいでしょうか」

　伯爵は、星の印を指でしめした。

「スターリングという名の老人だそうです。だから星の印を、サインの代わりにしているのでしょう。私がこの絵を見つける数日前、他界したのだと店主に教えられました。肺病を煩（わずら）っており、身内もなく貧しかったために、ひっそりと自宅で息を引き取ったそうです」

　無名のままこの世を去った画家の存在に、ジルは胸を痛めた。

「本当に無名だったのですか？　こんなに素敵な絵を描くのに」

「世に出る機会に恵まれない画家は多い。芸術は、ときに運が左右する世界です。価値のわからない画商ばかりを訪ねていたとしたら、彼は間違いなく不幸だったでしょう」

　心底残念そうに、伯爵は嘆息（たんそく）した。

「彼が生きていたときに、出会えていたらと悔（く）やみます。ぜひ、パトロンとして支援したかった。それでも他国に比べたら、ここは芸術家にとって幸せな国です。西のロドナ帝国では芸術家というだけで、カフェの出入りすら許されないと聞いています。金がないと決めつけられてね」

　はじめて耳にした事実に、ジルは驚いた。

「そうなのですか」

「ええ。しかし、この国は違う。絵を代金として認め、食事やコーヒーを出す店ばかりです。そうさせたのが誰か、わかりますか？」

「国王陛下だと思います」

　伯爵は微笑み、うなずく。

「さらに、過去の偉大なる芸術家たち。そして、あなたの主（あるじ）たちの存在です」

　銀王宮にアトリエをかまえ、芸術を広め、守護する役目を担った四大守護者（アーツ・オブ・マスターズ）。彼らの存在があればこそ、芸術家は尊敬の念をもって迎えられるべきという思いが、人々の間に広がっていったのだ。

　有名であっても、無名であっても――すべての芸術家は尊いのだと。

（そんな彼らの、私は助手なんだわ）

　あらためて、彼らへの尊敬の念が込み上がる。

　噂ではなく真実として、彼らの助手としてふさわしく、有能でありたい。その思いを強くしたジルは、姿勢を正して伯爵に向き直った。

「本日はライナス様からの贈りものを、お届けに上がりました」

「執事から聞いてはおりますが……さて、なんですかな」

　目を丸くして布包みを受け取った伯爵は、それをそっとローテーブルに置き包みを解いた。

「……おお、なんということ……！」

　口を手でおおい、まじまじと絵を見下ろす。

「なんと美しいカサブランカ……！　まさか……これは、彼が？　ロンウィザー侯爵が、描（えが）いたものですか」

　声が震えていた。ライナスの絵を所持する貴族はいない。メイデル伯爵が、唯一になったのだ。

　そうですとジルが答えると、伯爵のつぶらな瞳が濡れていく。とっさにハンカチを手にした彼は、目を拭った。

「失礼……。あまりの感激に、言葉になりません……！」

　末息子であるトーマスの一件で、よほど苦しい思いをしてきたのだろう。

（訪問者がいないと言っていたんだもの。励ましてくれる人もいなくて、中傷に耐えて、きっと心細かったに違いないわ）

「ライナス様は、あなたを励ましたいとおっしゃっていました。実は僕も、ライナス様があなたに絵を描いていたことを、今日まで知らなかったのです」

　ライナスの陰ながらの支えに、伯爵は感激をあらわにし、ふたたびハンカチで涙を拭いた。

「……大の大人が、まるで子どものようだ。恥ずかしい」

　強がるように笑う。

「どうか、気になさらないでください。他言はいたしません。お約束いたします」

　ありがとう、と伯爵はささやく。そして息をつき、ふたたびライナスの絵を視界に入れた。ゆっくりと鑑賞してから、喜びの吐息を落とす。

「さて……これは困りましたな。彼の絵をいただくほどの価値があることを、きっと私はなに一つ成せないでしょう」

　その言葉に、ジルは驚いた。

　優しい人だ。それに、謙虚でもある。なによりも彼は、王宮に出入りするほかの貴族のように、ライナスの絵を屋敷や資産と比べたり、金銭にたとえなかった。

　夜会のときはわからなかった伯爵の素顔に、ジルは感銘を受けた。

「……ご子息の件は、残念でした。けれど、あなたは縁を切らなかったと聞いています。勇気がなければできないことです。その高潔さを、ライナス様は讃（たた）えたかったのだと思います。ですから、なにも成せないなどとおっしゃらないでください」

　伯爵は照れたように笑んだ。

「いまはあなたの言葉に頼って、しっかりと気力を保つとしましょう」

　ユーモアもある。ジルは小さく微笑み、トーマスのことを思い出して視線を落とした。

「それで……ご子息は、お元気なのですか」

「陛下の恩赦（おんしゃ）で、比較的過ごしやすい監獄におります。深く反省し、会いに行くたびに涙をこぼします。そんな彼を見るたびに、私も無茶なことを強（し）いたのではないかと、後悔に苛まれています」

「後悔だなんて、どうしてですか」

「二人の兄は優秀でした。その兄たちと比べられながら、彼は育ったのです。そんな彼の様子に見かねて、芸術家を志（こころざ）せと押し付けたのは私です。彼にはほかにやりたいことがあったのかもしれないのに、耳を貸さなかった。その後悔に背を向けて、彼と縁を切ることなど、どうしてできますか。私たちは――家族なのです」

　はっとしたジルは、伯爵の覚悟に自分の父親を重ねた。

　博打（ばくち）好きだった亡き祖父の借金を返済するため、きりつめる生活を強いられ、屋敷を手放すことにもなった。けれど、家族の絆（きずな）がゆらいだことはない。

　――なにがあっても家族仲良く支え合って生きていけたら、なんとかなる。

　そう告げて微笑む父親が、いてくれるから。

（ライナス様が励ましたいと思うのもわかるわ。私も、なにか力になれたらいいのに）

　そっと拳（こぶし）を握ったジルに、伯爵は続けた。

「妻はすっかり寝込んでしまった。兄たちも、肩身の狭い思いをしています。しかし、あなたが持って来てくれたロンウィザー侯爵の絵で、救われた思いです。皆、喜びます。本当に、なんと礼をしたらいいのか……」

「どうか、そのままでいてください。ライナス様も、きっとそれを望んでおります。そのカサブランカの花言葉のままに」

　伯爵はジルを見返し、優しく笑んだ。だが、うつむきがちに表情を曇（くも）らせる。

「……私の息子は、間違ったことをした。その罪を、彼はいま償（つぐな）っています。甘やかして育てた私や妻にも、責任はおおいにあります。しかし……まさかあのようなことをするとは、どうしても信じられない」

　含みのある語調に、ジルはひっかかりを覚えた。

「あの……僕でよろしければ、なんでもお話しください。けっして他言はいたしませんから」

　伯爵は気弱な笑みを見せた。

「……本当に息子が一人で、あのようなことをしたのかと……誰かにそそのかされたのではないかと、どうしても考えてしまうのです。まったく、恥ずかしいことです。親馬鹿にもほどがある。なんの証拠もない、私の些末（さまつ）な懸念です」

　どうかいま話したことは、主（あるじ）の方々にも内密にしてください。そう付け加えた伯爵は、椅子から腰を上げると、控えめに微笑んだ。

「恥ずかしいひとりごとです。忘れてください」

　それきり、口をつぐんでしまった。

　いとまを告げたジルは、馬車に揺られながら思案した。

（……息子を思っての言葉だろうけれど、なんだか気になるわ）

　夜会で会ったトーマスは、精一杯着飾り、虚勢（きょせい）を張っているような青年だった。

　才能ある主たちと自分を比べ、劣等感に苛（さいな）まれていたと吐露（とろ）したことを思い出す。

　アンドリューに容赦のない言葉を投げられて反発し、一週間で助手を辞めた彼は、周囲の仲間に嘲笑（あざわら）われたと話していた。そんな仲間たちを見返すべく、風刺画を描いたのだとも言っていたはず。

　もしもその仲間のなかに、トーマスをそそのかした者がいたとしたら？

（でも、なんのために？）

　ジルが密かに好んでいる物語『愛と裏切りの湖畔』には、野心にかられて足を引っ張り合う貴族の場面がよく登場した。そんな貴族同士の争いに、トーマスは巻き込まれたのだろうか。

（まさか！……物語のなかのことよ）

　だが、実際にあるとしたら？

　トーマスのことは許せないし、好きではない。けれど、もしもそうだとしたら同情も覚える。

　彼とともに家族までもが、謹慎の憂（う）き目にあっているのだから。

（トーマスさんは誰かにそそのかされて、罪を犯すはめになったのかしら）

　そうだとしたら、見過ごせない。風刺画もさることながら、アンドリューが一年もの歳月をかけたタペストリーも、利用されたことになるからだ。

　証拠はないし、メイデル伯爵の懸念にすぎないことだ。そうわかっているのに、伯爵の言葉がジルの脳裏から離れない。

（忘れてくださいと言われたけれど、私の胸の内にだけ、こっそりおさめておくことにしましょう）

　ジルは約束したとおり、この不穏な予感は誰にも話さずにいようと決めた。

　――女性であることを隠していることと、一緒に。