帰ってきた、男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第三章 朗読会と波乱の幕開け_4

　ライナスが追ったイルタニアの画商は、水彩の風景画を専門に買い付けている男だった。懇意（こんい）にしている画家の結婚式に招かれて、デイランドを訪れただけだったらしい。

　だが――。

「〝元宮廷画家の絵を、デイランドの貴族たちが売りたがっている〟と、隣国の画商の間で密かに噂になっているそうだ。その貴族らの名は知らないし、画商も多くて特定できないと言っていた。油絵は彼の専門ではないし、誠実そうな人だったから、よく思っていないのはあきらかだったよ」

　晩餐前の夕方。広間の椅子に座ったライナスは、嘆息して続ける。

「エドガーを騙（かた）る絵が、隣国に出回っているのは間違いない。でも、彼はその取り引きをしている画商じゃなかった。僕が保証するよ。無駄足になって、すまなかった」

「いや、お前のおかげで裏付けができた。証拠は多いほうがいいだろう」

　長椅子に座ったアンドリューは足を組み、背もたれに腕をのせて笑む。ああ、と小さくうなずいたライナスは、ため息を落とした。

「とはいえ……レイモンドには悪いことをしたな」

「気にするような奴じゃない。それに、あいつの朗読が聞きたければ、いつでも頼めるぞ」

　アンドリューの言葉に、ライナスは「たしかに」と控えめに笑った。けれど、すぐに笑みを消す。

　二人に紅茶を出したジルは、彼らの会話を聞きながら広間の隅に立ち、静かに見守った。

　朗読会の様子と、メイデル伯爵の登場を話したアンドリューは、声を低めてライナスに伝えた。

「様子がおかしい貴族が、何人かいた。俺たちを屋敷に招いたことのない奴らだ」

　ライナスの眼差しが、鋭く光る。

「……すでに徒党を組みはじめているね」

「隠蔽（いんぺい）される前に、潰さなくてはな」

　アンドリューが言った直後、カーティスが戻った。〝証拠はなにもなかった〟としめすように、カーティスは肩をすくめて嘆息した。そうしてライナスをねぎらい、アンドリューの隣に腰を下ろす。

　広間を出たジルは、紅茶を彼にも淹れて出した。カップを受け取ったカーティスは、ライナスが得た情報を聞きながら、やれやれと天井を仰いだ。

「裏付けがあるのに、証拠を見つけられないとはな」

「きなくさいと思われる貴族の屋敷を、片っ端から探るしかない。とはいえ……」

　アンドリューは、ふとジルに顔を向けた。

「おい、ジル。お前なら、どうする？」

　ライナスがはっとしたように、ジルを振り返る。口を挟まないようにしていたジルは、突然の名指しにびっくりして戸惑った。

「えっ？　僕……ですか？」

「俺のタペストリーをステンドグラスにしてはどうかと、突拍子もないことを思いついた奴だ。なにか突破口が欲しい。お前ならどうするか、言ってみろ」

　邪魔をするなと言わんばかりに、ライナスの視線はやけに険しい。

（口を出すのは避けたいけれど、黙っているのもおかしいわ。どうしよう……）

「どうした。言ってみろ」

　アンドリューに急かされたジルは、ライナスの顔色をうかがいながら考えた。自分なら、どうするだろう。いや、朗読会でカーティスが挙げた議員の派閥のうちの一つ、そのトップにいるバーリー卿のような、狡猾な人物が黒幕だったとしたら、きっと。

「どの派閥にも属されていない社交界の方に、注目するかもしれません。たとえば……」

　弱みを握ってつけこむだろう。ジルにそうしたように。

「……派閥に属さず、金策に難儀している方がいるはずです。そうとは見せずに派手に振舞い、レイモンド様のご親族のパーティに来ていた女優の方などとも、交流のあるような方です」

　息をつき、ジルは続ける。

「そういった方の意見は、顔の広さからさまざまな方の耳に入りますし、国王陛下のお耳にも入ると思います。人気や人望のお噂を広めるのに最適ですから、そのような方のお名前を挙げ、横のつながりも考慮したリストをもとに、探ってみるのはいかがでしょうか」

「派閥のさらに横つながり、というわけだな」

　そうささやき、アンドリューはニヤリとした。

「思い当たる顔が、次々に浮かんだぞ」

　カーティスがつぶやく。すると、アンドリューが立ち上がった。

「よし、お前にもリスト作りを手伝ってもらおう。来い、ジル――」

「ダメだ」

　ライナスの声が、広間に響いた。眉根を寄せたアンドリューは、ライナスを見すえた。

「……なに？」

「ジルはダメだ。この件は彼に手伝わせたくない」

　ライナスも椅子から立つ。アンドリューは苦笑した。

「なにを言ってる？　こいつは俺たちが命じたことを、なんだってするべき立場だぞ」

　表情を険しくさせたライナスは、アンドリューの目前に立った。

「わかってるよ。でも、この件には、野心に駆られた貴族が関わってる」

　ライナスの言動をいぶかしむように、アンドリューは片眉をつり上げた。

「だからどうした。まさか、お前はジルを……心配しているのか？」

「……いや、そうじゃない」　

　言葉を濁す。苛立ったアンドリューは、ライナスに迫った。

「なら、なんだ」

　顔をつき合わせた二人が、睨み合う。彼らの間に、緊迫した空気が張りつめていく。ただ見ていることに耐えきれなくなったジルは、意を決して彼らに近づいた。

「あの、アンドリュー様。ライナス様は、僕を心配しているわけではございません。この件に関して、田舎貴族であり社交界にうとい僕が動いては、皆さんの足手まといになると考えて、ご心配なさっているのです」

　ライナスは驚いたように瞠目し、息をのむ。対するアンドリューは、さらに眉間を狭めた。そんな二人にかまわず、ジルは説得を試みた。

「アンドリュー様。リストの作成だけ、お手伝いいたします。けれど、それ以上はご遠慮させていただきます。ライナス様。それなら僕にもできますし、皆さんの邪魔をしたことにはならないと思います。いかがでしょうか」

　しんと静まった広間に、カーティスの拍手がこだました。

「お見事。丸くおさめたな」

　半笑いのカーティスの声音で、三人の緊張は解かれた。嘆息したアンドリューは、呆れたように鼻で笑った。

「まあ、いいだろう。それでかまわない」

　うつむいたライナスは、落ち着こうとするかのように息をつき、髪をかき上げる。

「……わかった」

　そう言った彼の肩を、アンドリューは拳で軽く突いた。

「お前、どうしたんだ？　ここのところずっとおかしいぞ。ジルのこととなると、急に血相が変わる。ジルはお前の飼ってる小犬かなにかか？」

　冗談めかした言葉に、

「……まさか」

　少しも笑わずに否定したライナスは、ジルを視界に入れた。

「ジル、僕に約束してくれ。それ以上はなにもしないね？」

　灰青色の瞳を細め、念を押してくる。

（私、本当に彼に信頼されていないんだわ……）

　哀しく、寂しい。落胆の気持ちを拳に込めて握り、ジルはうなずいた。

「もちろんです、ライナス様。この件ではこれ以上、いっさい邪魔はいたしません」

　ほっとしたように息をついたライナスは、少し仮眠をすると告げて広間を去った。

　ジルも空になったカップをトレイにのせ、広間を出る。直後、アンドリューの声が耳に届く。

「……あいつ、どうかしてるぞ。そう思わないか、カーティス」

　ジルはそっと、広間の扉を閉めた。それでも会話は聞こえてくる。

「ジルが心配なのだろう。悪いことじゃない」

「それにしても、度が過ぎてる」

「他人に興味のなかった彼が、誰かを心配するなどはじめてだ。いい変化だし、そうさせているのはジルだ。きっと弟のように思っているのだろう。彼には兄弟がいないからな」

　カーティスの声音から遠ざかるように、ジルは食堂へ向かった。

　たとえそうだとしても、ライナスが自分を頼りなく思っていることに、違いはない。

（あっ……だからよ）

　やっと気づいた。女性だと知っているからではなく、ジルが助手として頼りないから。

　だから彼は常に、ジルを助けてくれるのだ。

　主を助けるべき立場の自分が、思い返せば助けられてばかりいる。そのことが情けなくて、深く落ち込んだジルは、何度もため息をついた。

　＊

　晩餐の時間になっても、ライナスは食堂に来なかった。工房に食事を運ぶと、彼は長椅子に横たわって目を閉じていた。

　食堂にあらわれたアンドリューとカーティスは、心当たりのある貴族の名を、次々に挙げはじめた。ジルはそれを、手早くメモする。

　線で囲み、横のつながりを図にしていく。落書きのようになってしまったが、清書して渡すことを約束し、晩餐を終えた。

　食堂を片付けてから、自室に入ったジルはさっそく清書をはじめた。こんなにも金銭に苦慮している貴族がいるのかと思うと、同情とともにため息がもれる。しかもだ。

（これらの屋敷を探るだなんて、大変なことよ）

　だからといって、放ってはおけない。このリストが助けになればと思いながら、ジルは主たちに渡す分の紙に書き写していく。終えたのは、深夜だった。

　奥のドアを目にするも、ライナスの寝室からは物音一つ聞こえない。まだ工房にいるのだろう。

（そうだわ。彼の分の食器を下げなくては）

　そう思うのに、やはり躊躇（ちゅうちょ）してしまう。好きだからこそ、彼になにか言われたら自信を失ってしまいそうで、怖くなる。

　いつまでもぐずぐずしている自分に嫌気がさし、とにかく部屋を出た。ランプを手にして階段を下り、二階の廊下から広間を見下ろすと、窓から月明かりが射し込んでいた。

（工房へ行く前に、少し気持ちを整えることにしましょう）

　大階段を下りたジルは、広間の扉を開け放ったまま、ランプを消して長椅子に腰を下ろした。

　ほの青い月明かりが、広間を包む。その光景を眺めながら、息をついてまぶたを閉じた。そのとき――。

「――なにをしているのですか」

　レイモンドの声に、目を開けたジルは飛び上がった。

「わ……っと、レイモンド様！　お帰りだったのですね」

　扉口に立ったレイモンドは、暗がりのジルを見るなり不審そうに眉をひそめた。

「たったいま戻ったばかりです。それにしても、どうしたのですか。幽霊かと思いました」

「も、申し訳ありません。少し休憩を……」

　驚いたせいで、心臓が激しく脈打つ。鼓動をおさえるため、ジルは胸に手をあてた。

「お帰りなさいませ。本日は、とても素晴らしい朗読でした」

「当然です」

　きっぱりと告げて広間に入った彼は、ジルから離れたところで足を止めた。なにか言いたいことがあるのか、口を開いては閉じを繰り返し、戸惑ったように顔をしかめる。

「あの……レイモンド様。どうなさったのですか」

　そっぽを向いたレイモンドは、眼鏡を押し上げながら言った。

「シンシアに会ったそうですね」

「え？……はい。お会いしました」

「特別親しいわけではありませんが、彼女のことはバクスター家の血を継ぐ令嬢として、私は認めています。ですから、彼女の言葉は素直に受け取るようにしています」

　なにが言いたいのだろう。戸惑うジルに、彼は続ける。

「私は人間の機微（きび）に敏感です。そうは見えないかもしれませんが」

「いえ、そんな……」

　ジルを横目にしたレイモンドは、お世辞はやめてくれと言いたげに、うっすらとした苦笑をもらす。

「あなたがなにを思って、この暗がりで休憩をしていたのか、私にはわかりませんし興味もありません。しかし、もしも己（おのれ）を疑うようなことがあって、心を落ち着かせようとしていたのであれば、無駄なことだと忠告します」

（――え、えっ？　なに……？）

　びっくりしたジルは、目を丸くした。そんなジルを尻目に、レイモンドは淡々と告げる。

「私の作品『咆哮（ほうこう）せし者たち』の、第三章。三百五十八ページ、七行目を」

　そう言い放つやいなや、颯爽（さっそう）と広間を出て行った。

　戦場で戦う兵士たちをテーマにしたもので、ちょうど読みはじめた作品だ。

　呆気にとられたものの、とにかく言われたページの文言を目にしなくてはと、ジルは急いで部屋に戻る。

　ページをめくり、行を指で数える。三百五十八ページ、七行目――中将のセリフだ。

　――お前は彼の尊厳を守護した。それは皆が認めることである。だから顔を上げ、前を見よ。

　目を見開いたジルは、すぐに察した。

　レイモンドはシンシアから、心ない青年たちと対峙（たいじ）したジルのことを聞いたのだ。そして、そんなジルに謝辞を伝える代わりに、励ましてくれたのだ。

　――思いもよらない、こんな形で。

　ぽとりとページに、涙が落ちた。驚いたジルは、頬に流れる涙をとっさに指で拭う。

　嬉しいと感じて、泣いたのは久しぶりだ。いや、人生ではじめてかもしれない。

　ここで経験するのは、はじめてのことばかりだ。

（……嬉しいわ。そう感じられる自分が、嬉しい）

　ジルは我慢せず、ひとしきり喜びの涙を流した。そうして深呼吸し、姿勢を正す。

（落ち込むことなんて、なにもないわ。私は彼らの助手として、私にできることをする。ただ、それだけよ）

　顔を上げ、前を見る。

（そうよ。私にも……ううん。私にしかできないことはあるもの）

　今度は自分が、ライナスを――彼らを助ける番だ。

　性別を隠していることの、贖罪（しょくざい）になるとは思っていない。それでも、自分は彼らの助手だ。陰ながら彼らを支えて守るために、日々の仕事をまっとうすることのほかにだって、できることはある。

　――グレンダの招待を、受けること。

　部屋を出たジルは、堂々とした足取りで、ライナスの工房へ向かった。