第四章 仮面の夜会と新たな一歩_1

 王都キルハに、本格的な社交シーズンが訪れた。

 貴族たちの屋敷では、毎夜のように晩餐会や夜会、舞踏会が開かれ、銀王宮にもたくさんの人々が訪れる。華やかな日々を謳歌する彼らの影で、四大守護者マスターズ・オブ・アーツ粛々しゅくしゅくと動いていた。

 昼は創作、夜は賄賂の証拠探しと、多忙を極める彼らの予定を、ジルはくまなく整理し、臨機応変に調節した。

 だが、画商や芸術家を主とした、紳士だけの集まりである社交倶楽部出入りし、聞き込みをしているライナスだけは、数日前に自身の屋敷に戻ったきり姿を見せていない。

 彼とはずっと、挨拶程度の会話しかしていない。このまま距離ができてしまうのかと思うと、ジルの胸は無性にざわめいた。

(……ううん、きっとこの騒ぎが終息するまでのことよ。それに、助手としてきちんと認められたら、またもとのように話してくれるようになるわ)

 そんな期待をかけるジルのもとに、グレンダから招待状が届いたのは、五日前のことだ。

 そして、今夜。バーリー家の所有する別邸で、グレンダは仮面の夜会をもよおす。もちろん、ジルは参加の決意を固めている。

 本来ならば主たちの許可を得るべきことだが、もしもこの件を伝えたら、なぜバーリー家の令嬢が招待状を送って来たのかと、問われることになってしまう。

 グレンダの件は、ジルが怪しんでいるだけだ。ただでさえ忙しい彼らに、余計な情報を与えるわけにはいかない。内緒で出掛けるのは心苦しいが、そうするのが最適だと判断し、ジルは彼らに黙っていた。

 ライナス以外の主たちは、今日も夕方から出払う予定になっており、戻りはおそらく朝になる。

(その間に私も出かけて、彼らよりも早く戻りましょう、そうすれば、誰にも迷惑をかけずに済むわ)

 今夜の目的は、グレンダとトーマスの関係、そして、トーマスがなぜあんなことをしでかしたのか、情報を集めることだ。その探りを入れているのが四大守護者マスターズ・オブ・アーツの助手だと知られたら、口をつぐむ者がいるかもしれない。

 せっかくの機会を逃さないために、目立たない男性用の夜会服と仮面、赤毛を隠すカツラの用意をう手紙は、前もってマダム・ヴェラに出している。準備は万端だ。

 日が暮れはじめると、アンドリューに続いてレイモンドも芸術棟を出た。彼らを見送ったあとで、カーティスが大階段を下りて来る。

「屋敷に寄って着替えてから、夜会に出る」

 そう言って近づくと、ジルの肩を軽く叩いた。

「今夜こそ見つけてやるぞ」

 ニッと笑った彼に、ジルも笑顔で応えた。

「はい。お気をつけて、行ってらっしゃいませ」

 一礼して見送ったジルは、芸術棟の扉を閉めた。

「……さあ、私も出掛ける時間よ」

 グレンダの夜会に、向かわなくては。


 *


 箱馬車に乗ったジルは、銀王宮の門をくぐった。

 マダム・ヴェラが用意してくれていたのは、濃紺の夜会服と仮面、ブルネットのカツラだ。それらに着替えて準備を整えたジルは、すぐにバーリー家の別邸へ向かった。

 豪奢な白亜の邸内には、すでに大勢の若い貴族が集まっていた。

 騒がしいピアノの音色が鳴り響くなか、顔の半分を色とりどりに装飾された仮面で隠した男女が、グラスを片手に談笑している。ロビーや廊下、階段といったあらゆる場所に人がいて、ジルは圧倒された。

(……グレンダ様はどこかしら。仮面で顔が隠れているから、わからないわ)

 背格好や声を頼りにして、探すしかない。

 人混みをかきわけながら、ジルは広間に足を踏み入れた。大人たちの集まりと違い、親の目を盗んではめをはずす男女の群れに、どうにも眉をひそめてしまう。

 シンシアが嫌がるのもうなずける。騒々しくて、品がないことこのうえない。

「ねえ、聞いてちょうだい!」

 蝶をかたどった仮面の令嬢が、ピアノの鍵盤を叩く青年のそばに立ち、甲高かんだかい声を張り上げた。その声を合図にしたかのように、人々が広間に集まり出す。

「お父様には内緒にって言われたけれど、ロンウィザー侯爵様がわたくしの肖像画を描いてくれることになったの!」

 おお! と歓声が上がる。探す手間がはぶけたと、ジルは密かに苦笑をもらした。彼女に近づこうとした矢先、誰かに見られている気がして視線を移す。

 黒い仮面を付けた背の高い青年が、ステッキを片手にして窓のそばに立っている。一瞬だけ目が合った気がしたが、気のせいだろう。そう思い直し、グレンダに近づいていく。そのときだ。

「グレンダ嬢、やるじゃないか。さすがはバーリー家のご令嬢だ」

「ああ。バーリー卿はロンウィザー侯爵の肖像画を所持する、唯一の貴族になる。メイデル伯爵に贈られた絵なんて目じゃないぞ。評判になるな」

 談笑する三人の背後を過ぎようとしたとき、一人が声をひそめた。

「メイデル伯爵といえば、トーマスはバカなことしたよな。……監獄だぜ?」

 グラスを口に運ぶ青年の言葉に、驚いたジルは立ち止まり、耳を澄ます。

「まさか、グレンダ嬢の冗談を真に受けるなんてな。まったく、信じられないよ」

(――なに?)

「彼女の気をきたかったんだろ。片思いの末の愚行だよ。同情するしかないな」

 神妙な面持ちになった三人は、口をつぐんでグラスをあおる。そんな彼らに、ジルはそっと近づいた。

(もっと知りたいわ。さりげなく話を合わせて、聞き出さなくは)

「……片思いだとしても、僕にはできないことだ。彼はグレンダ嬢の冗談を真に受けてしまうほど、彼女に想いを寄せていたのかな」 

 青年らしい声音を装う。酔っている彼らはジルを不審にも思わず、「ああ」とうなずいた。

「とはいえ、やっていいことじゃなかった。恋は麻薬みたいなものさ。冷静さを奪ってしまうからな」

「風刺画も、ベイフォード公爵のタペストリーの件も……グレンダ嬢の冗談だったということかな」

 ジルがたずねると、一人が肩をすくめた。

「〝仕返ししたければ、そうするのがいい。無鉄砲な殿方は素敵だ〟と言われて、本気にしてしまったのさ」

(なんですって?……いいえ、決めつけるのは早いわ。ただの噂かもしれないもの)

 愕然としたジルは、拳をきつくしながら、なんとか笑顔を作った。

「……それは、噂では?」

 顔を見合わせた彼らは、沈痛な眼差しでうつむき、嘆息した。

「今日みたいな夜会のことだ。俺たちもその場にいたんだ。噂じゃなくて真実さ」

 血の気が引く思いで、ジルはゆっくりと彼らから離れた。

 ――トーマスをそそのかしたのは、グレンダだ。でも、どうして?

(お父様のバーリー卿は、メイデル伯爵様に敵対する派閥のトップよ。まさか……それが関係している?)

 バーリー卿は娘を利用し、トーマスに罠を仕掛けたのだろうか。それとも、グレンダ自身が無邪気な冗談のつもりで、トーマスを翻弄ほんろうしただけなのか。

(どちらにしても、バーリー家が関わっていたことは、間違いないわ)

 聴取を受けたトーマスが、グレンダの名すら出さなかったのは、羞恥心からだとジルは察した。自尊心の高い彼にとって、女性の気を惹くために罪を犯したと告げることは、なににも勝る屈辱になるからだ。

(そんな彼の人柄もわかっていて、利用したのかしら……?)

 グレンダは周囲に集まった男女を相手に、耳障りな笑い声を上げている。なぜトーマスに心ない提案をしたのか知りたかったが、問い詰めたら目立ってしまう。

 どうするべきかと思案しはじめた矢先、またもや視線を感じて広間を見回す。黒い仮面の青年はまだ窓のそばにいて、ジルを見ていた。

(……誰なの?)

 知りたいことは山ほどある。だが、彼の視線がどうしても気になった。

(なんだか私を、不審がっているみたい。すぐに帰ったほうがいいかもしれないわ)

 嫌な予感を覚えたジルは、しかたなく広間を出た。廊下を過ぎて玄関に向かおうとした矢先、階段下に飾られた一枚の油絵が、ジルの視界に飛び込んだ。

 ここへ来たときは、人混みで見えなかった。彼らが広間に集まったおかげで、日陰の花のように飾られたその絵画があらわになったのだ。

 ――サイズは十号の、風景画。

 窓から見下ろした、夕暮れの王都の景色。籠を手にして花束を売る少女が、石畳の通りの真ん中にぽつんと立っている。少女のほかには誰もおらず、その孤独感がジルに迫ってくる。

 丁寧で、写実的な筆致。誰もない通りで花束を差し出す少女は、黄金色の日射しに包まれているが、窓枠のこちら側は深い闇だ。

 描いている人間もまた、孤独を抱えているのだ。痛いほどそれがわかるのと同時に、鑑賞者に共感を呼び起こし、感情を揺さぶってくる。

 素晴らしい絵だ。こんな絵を、どこかで見たことがある――と、ジルは隅々にまで視線を這わせ、はっとした。

 深い闇に覆われた窓枠に、絵の具の〝溜まり〟が残っている。じっくりと目を凝らすと、筆さばきが右下から左上に向かっていた。もしかしてこれを描いたのは、エドガーを騙る左利きの画家か。

(いいえ、まだわからないわ。贋作の特徴と一致しているけれど、ほかの画家にあてはまらないわけではないもの。影を描いた筆の向きだけで、断定はできない……)

 そう思っても、鼓動は早まる。と、ふと右下に視線を移した瞬間、ジルは瞠目した。

 闇に隠れるように藍色の小さな星が、ささやかに印されていたのだ。

 メイデル伯爵が飾っていた絵と同じ。これを描いたのは、無名の老人――。

(――スターリングだわ!)

「その絵がなにか?」

 声をかけられて、とっさに振り返る。蝶を象った仮面の奥で、グレンダの狡猾そうな瞳がきらめいた。

「……素晴らしい絵だと、思いまして。この絵はどちらで、手に入れたのですか?」

 取り乱してはいけないと思えば思うほど、ジルの声は震えた。

「さあ、わたくしは存じ上げませんわ。お父様が所持しているものですから」

 そう言って、グレンダは唇を弓なりにさせた。

「聞き覚えのあるお声ですこと。お近づきになれて光栄ですわ。カツラで髪色を隠さずとも、よろしかったのに」

 ジルはとっさに周囲を見回す。誰もこちらに注意を払っていない。立ち去るつもりだったが、絶好の機会だ。トーマスとのことを彼女に訊ねるなら、いましかない。覚悟を決めたジルは、グレンダを見つめた。

「メイデル伯爵様のご子息が罪を犯したのは、あなたの冗談を真に受けたからだというお噂を耳にしたのですが、本当でしょうか」

 一瞬息をのんだグレンダは、思い直すように笑んだ。

「……突然、なんですの? おかしな方ね。そんなこと、記憶にございませんわ」

「でしたら、思い出してはいただけませんか。なぜそのような冗談を彼に告げたのか、教えていただけるとありがたいのですが」

 グレンダは笑みを消した。

「覚えておりませんわ。万が一そうだったとしても、他愛のない冗談に過ぎないことよ」

 そう答えるや、すっとジルのうなじに手をかけて、ブルネットのカツラを取った。ジルが動揺すると、グレンダは満足そうに笑った。

「まあ、きれいな赤毛ですこと」

「返してください」

「ダメよ。これはわたくしが預かっておきますわ」

 意地悪そうに口角を上げながら、背中にまわして隠してしまう。なにごとかと周囲に人が集まりはじめた。グレンダは探るような眼差しを、ジルに向けてきた。

「あなたのことを、よく知りたいわ。そのためにご招待したのですもの。地方からいらしているというお噂は耳にしておりますけれど、失礼ながらシルベスター家は存じ上げませんの。ご出身はどちらかしら?」

 出身地を告げたら、根掘り葉掘り訊かれるだろう。返事を濁して、いとまを告げたほうがいい。

「あなたにお伝えするのもはばかれる、ささやかな土地の出身です。楽しい会でしたが、やはり華やかな場所は僕にそぐわないようです。どうぞご容赦を」

 カツラは諦めるしかなさそうだ。マダム・ヴェラに謝るしかない。一礼して背中を向けようとした寸前、グレンダが耳打ちしてきた。

「いいえ、帰しませんわよ。あなたと仲良しになるために、ご招待したのだもの」

 目を見開いたジルは、グレンダを凝視した。彼女の瞳が射るように光る。

「……仲良し?」

「有能と噂される助手の方と、お近づきになれる機会はそうないわ。以前の助手の方はすぐに辞めてしまったあげく、わたくしにつきまとって困っておりましたの。遠ざけるのに苦労いたしましたわ」

 ――あっ! そうだったのかと、ジルは彼女を凝視した。

 トーマスに対するグレンダの言動は、貴族の派閥争いとは無関係だ。結果的にそうなってしまっただけで、利用価値のなくなった彼を、自分から遠ざけるためだったのだ。

(だからって、なんて酷いことを……!)

 拳を握ったジルは、必死に怒りを押し殺した。そんなジルにかまわず、グレンダはれ馴れしく腕をからめてくる。

「さあ、広間に戻りましょう。お酒を飲みながら、夜通しおしゃべりをするの!」

 陽気なその声に、腸が煮えくり返った。一刻も早くここを出なくては、彼女の頬を平手打ちしてしまいそうだ。歩きはじめた彼女の腕を、ジルは毅然とした態度で振り払った。

「あなたにお話しすることなど、僕にはなにもございません」

「まっ……なんですって!?」

「ご無礼をお許しください。これで失礼いたします」

 一礼した瞬間、恥をかかされたと感じたらしいグレンダは、酒を運んでいる使用人を呼びつけた。

「なにをおっしゃるの。あなたを足止めさせるためなら、わたくし、なんだってするつもりよ」

 トレイのグラスを掴むと、仮面からのぞく瞳をぎらりとさせた。

「お着替えを用意させますわ。愉快な余興は、これからよ!」

 グラスの酒をジルに浴びせようとした――矢先。

 人だかりから手が伸び、ぐいと腕を引っ張られる。はっとして振り返る間もなく、黒い仮面の青年がジルをかばうようにして立った。直後、彼はグレンダが放った酒に、肩を濡らした。

「なっ――!」

 彼女が驚いた隙を逃さず、青年は無言でジルの手首を掴んだ。人混みをかき分けて廊下を走り、開け放たれた玄関の扉から勢いよく外へ出た。

(――助けてくれた? でも、誰なの!?)

「あ、あのっ! あなたはいったい……!?」

 青年は答えず、馬車に乗り込もうとする。だが、グレンダに命じられたらしき三人の使用人が追って来た。

「グレンダ様の邪魔をした男だ! 馬車に乗せるな、追え!」

 門を出た青年は、無言でジルの手首を強く握ったまま、ガス灯が照らす通りを駆ける。

「待ってください! 僕をどこへ……っ」

「話はあとだ」

 そう言って、立ち止まる。その声には聞き覚えがあり、ジルは耳を疑った。

 でも、どうして? どうして彼は社交倶楽部ではなく、あの別邸にいたのだろう!?

「無礼な邪魔者を捕まえろ!」

 使用人の一人が飛びかかってきた。ジルを背後にかばった彼は、身をひるがえすとステッキを振り下ろし、男の足を打つ。地面に倒れた男が身もだえると、別の一人がマスケット銃をベルトから抜いた。

(――うそ! 拳銃だなんて!!)

 身を震わせるジルとは対象的に、彼は落ち着いていた。

「人を撃ったことがないんだろう。手が震えているのがわかるよ」

 低い声音を放ちながら、男に向かって歩いて行く。

「う……うるさい! 止まれ、撃つぞ!」

「僕を脅しても無駄だよ。かなり頭にきているから、冷静な判断ができない状態だ」

 男が引き金に手をかけようとした寸前、彼は素早い身のこなしでステッキを振り上げ、その横腹を打った。

 倒れた男の手から銃が離れ、彼はそれを靴で踏みしめる。最後の一人の拳を避け、腿を打つ。よろめいた男の背中に、激しい一撃を喰らわせた。

「……おかしいな。憤怒ふんぬに任せて彼らを倒したのに、まだ怒りがおさまらない」

 つぶやいてから指笛を吹くと、通りの影から箱馬車があらわれる。まだ震えているジルの手首を強引に掴み、

「覚悟はいいかな。楽しいお説教の時間だ」

 自分の仮面をはぎ取りながら、目を吊り上げてジルを見る。

 それは、ジルがはじめて目にした、ライナスの怒りの形相だった。

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