帰ってきた、男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第五章 星が導く美しき未来_3

　カーティスに続き、アンドリューとレイモンドも芸術棟に戻って来た。食事の席は一転、四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）たちの情報交換の場に変わる。

「昨夜行ったバース侯爵の屋敷に、贋作はなかった。探偵のようにあちこち探ってみたが、それらしきものはまったくなかった」

　カーティスが言うと、レイモンドは疲れきった様子で視線を遠くする。

「ブーリン伯爵の屋敷にもありませんでした。彼は絵画よりも彫刻を好んでいるらしく、天井に届くほどの天使像を自慢していました。繊細さに欠ける作品で、なにがいいのか私には理解できませんでしたが」

　そんな二人に対して、紅茶を口に運ぶアンドリューは、勝ち誇った笑みを見せた。

「ヘンダーソン家の令嬢が、ローズカットのダイヤのブローチを付けていた。訊けば、恋人が誕生日に贈ってくれたのだと言った。あのカットができる職人はそういない。かなり高価なものだが、彼女の恋人は借金で火の車のバーネル子爵だ」

　アンドリューならではの指摘に、レイモンドがはっとする。

「バーネル子爵は、女優や俳優にも顔が広い。歌劇好きで有名で、私も何度か見かけたことがあります」

「どの派閥にも属さない借金だらけの青年に、ローズカットのダイヤを手に入れられる財力があるとは思えない。シンプルなエメラルドが関の山だろう。誰かが彼に賄賂を渡したと考えるのが妥当だ」

　アンドリューの言葉に、カーティスが重ねる。

「お前が見聞きした新人女優の友人は、バーネル子爵なのではないか。レイモンド？」

「ええ……。そういえば彼女の楽屋には、バーネル子爵から贈られた花束がありました。間違いなく親交はあります。おそらく……いや、確実にそうでしょう」

　レイモンドが嘆息すると、アンドリューはカーティスを見て言った。

「俺の勝ちだな、カーティス」

「しかたがない。認めよう」

　カーティスが苦笑いで腕を組んだとき、ライナスが話しはじめた。

　他界した無名の画家のパトロンが、バーリー卿で間違いがないこと。その娘であるグレンダが、トーマスをそそのかしたことも含めて語ると、三人は同時に目を剥（む）いた。

「……なんだと？　本当か!?」

　もっとも怒りをあらわにしたのは、アンドリューだ。

「それを調べてくれたのはジルだ。僕たちに内緒でね」

　ライナスに突然名前を呼ばれ、恐縮したジルは身を縮ませた。

「勝手に申し訳ありません。ですが、どうしても放っておけないことでしたので……」

「なぜ謝る？　お前の悪い癖だぞ。やめろ」

　アンドリューが冷たく言い放つ。だが、その目に鋭さはない。隣に座っているカーティスが、彼の心を代弁するかのように笑った。

「やるじゃないか」

　無言のレイモンドは、すまし顔で紅茶を口に運ぶ。だが、その口角はかすかに上がって見えた。

（ライナス様には叱られてしまったけれど、でも、彼らの役に立てたんだわ）

　ジルがそっと微笑んだとき、レイモンドが会話の筋を戻した。

「バーネル子爵のほかにも、賄賂を受け取っている者はいるでしょう。しかしあまりにも多岐に渡りすぎており、このまま探り続けても埒（らち）が明きません」

「たしかにな。そろそろバーリー卿ともども、地獄の底に落とす場を設けたほうがよさそうだ」

　主たちが考え込む。ジルもまた、思案した。

（たくさんの貴族を、一カ所に集めなくてはいけないわ。でも、いまは社交シーズンで、彼らの予定はすでに決まってしまっているはず）

　その予定に必ず組まれている場所といえば、どこだろう。

（あっ……そうだわ！）

「あの、ここにしてはいかがでしょうか」

「ここ？」

　ライナスが聞き返す。ジルはうなずいた。

「はい、この銀王宮です。社交シーズンの幕引きは、ここで開かれる大舞踏会です。その予定を外す貴族の方はいらっしゃいません。たとえばですが大舞踏会の前に、〝四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）が催し物をする〟として、ご招待をするのはどうでしょう」

　大舞踏会は、一月後だ。準備をするにしても、ぎりぎり間に合う。

「……なるほど。しかし、〝催し物〟では弱いですね。それでは単に、私たちがお説教をする場になってしまいます」

　レイモンドはにんまりと、黒い笑みを見せた。こんな表情もするのかと、ジルは目を丸くする。とたんに、彼が続けた。

「〝品評会〟にしては？　陛下や王太子殿下に、自慢の芸術品を鑑賞していただける場だと伝えたら、皆なにかしら持って来るでしょう。そこで芸術への造詣が浅い者たちを一網打尽にしつつ、エドガーの贋作を見せて断罪するというのは？」

「芸術院大臣もいることだしな。血湧き肉踊る時間の到来だ」

　アンドリューの視線が鋭くなった。カーティスもうなずく。それがいいとジルも思う。けれど、そのままだとスターリングは、〝贋作を手がけた無名の画家〟で終わってしまう。

（せっかくの場だもの。陛下や王太子殿下、芸術院大臣の皆様にも、彼の本当のよさを知っていただけないかしら……）

　沈痛な面持ちでうつむくと、どうしたのかとライナスに訊かれた。

　言っていいものかジルは迷う。そんな様子に業を煮やしたかのように、早く言えとアンドリューが急かした。ジルはおずおずと口を開いた。

「スターリングは、進んで贋作を手がけていたわけではありません。もう他界した画家ですが、彼の絵が僕はとても好きです。そんな彼の本当のよさを伝えないまま、〝贋作家〟としてだけ、お披露目したくはないと思ったのです」

　しんと食堂が静まった。出過ぎたことを言ってしまったかもしれない。深くうつむいたジルに、レイモンドが声をかけた。

「……まったく、あなたには驚かされますよ。まさか、そんなことを言い出すとは」

　びっくりして顔を上げると、主たちがこちらを見ている。

「天国のスターリングは、お前に感謝するだろうな」

　そう言って、カーティスは続けた。

「真の芸術家を世に広めるのも、私たちの役目だ。近頃は忙しくて、あらたな才能を見出す時間もなかったがな」

　声にはしないが、レイモンドもアンドリューも同じ思いでいることが、瞳の輝きで伝わった。そして、ライナスも。

「君の言うとおりだ。当日はスターリングの絵のよさも、ぜひ皆に知ってもらおう」

　一瞬口を閉ざしたライナスは、視線を鋭くさせた。

「……そのほかにも、罠をしかけたい」

「罠？　それはなんだ」　

　アンドリューの問いかけに、ライナスは薄く笑んだ。

「バーリー卿へのとどめは、僕に任せてくれないか。君たちを満足させられる余興になると思うから、楽しみにしていてくれ」

　主たちが顔を見合わせる。と、カーティスが笑った。

「いいだろう。お前に任せる」

　賄賂の件で得た情報を、さっそく宰相に伝えるとライナスは席を立った。

　午後間近になってから、レイモンドは品評会の了承を得るべく、国王に会いに行った。アンドリューも王太子に伝えるため、早々に出掛けて行く。

　彼らを見送ったジルは、カーティスが挙げていく貴族の名前をもとに、招待状の作成をはじめた。

（皆を満足させられる余興の罠って、なにかしら）

　考えてもわかるはずもない。当日を待ち遠しく感じながら、ジルは広間のテーブルを前にして座り、ペンを走らせた。

　――お気に入りの作品を、ぜひお披露目ください。

　招待状のすべてに、そう添えて。

　＊

　宰相のオドネル卿は、ライナスから聞かされた事実に驚き、嘆息した。しばし無言で思案してから、椅子に座るライナスを視界に入れる。

「陛下はさぞ、お嘆きになることだろう」

「心中お察しいたします。ですが、そのお嘆きの分まで、僕たちが鉄槌を下しますとお伝えください」

「……なるほど。では、私は貴君らに任せる所存だと伝えよう」

　オドネル卿の鋭い視線が、かすかに和らいだ。

「嬉しそうですね」

「悪者退治は掃除と同じだ。埃（ほこり）を取り除き、きれいにする。この銀王宮の輝きが増す機会の到来を、歓迎せずにはいられないのでね」

　私は掃除が好きなのだと、オドネル卿は笑みを浮かべた。

「もしも私が病に倒れたら、次期宰相は貴君しかいないと考えている」

　ライナスは苦笑をもらす。

「僕は死ぬまで芸術家でありたいので、辞退させていただきますよ」

「そうか。残念だ」

「あなたにはまだまだ、宰相の座に就いていていただかなくては」

　微笑むオドネル卿を視界に入れながら、腰を上げたライナスは執務室を出た。

　自分が宰相など、ありえない。苦笑をもらしたライナスは、メイデル伯爵家に向かうため、銀王宮をあとにした。