14、魔都
――【天使の鐘】×10を手に入れた。
「……?」
互いに無言。
その後に、
『やっぱり足りない気がする』
そう言って【ハム】は俺に向かったまた何かを放り投げた。
――【天使の鐘】×5を手に入れた。
『何なんですか、コレ』
スイカ食べ終わり〝クロスリンク・ワールド〟に戻ると、【ハム】が待ち構えていた。
てっきり勝手に落ちた事に対して小言でも言われるかと思いきや。
『【天使の鐘】だ。持っておけ。……まさか、用法がわからないとか言わないよな』
リアルで俺は苦笑する。
『わかりません』
『……お前、道具屋覗いた事あるか? 回復アイテム買った事ないのか?』
はっきり言って、ない。
〝クロスリンク・ワールド〟の世界では、道具を使わなくても時間が経てば勝手に体力は回復して行く。たとえ瀕死の傷を負っても……町の片隅で座り込んで時間を待てば。知らないうちに全快だ。
命の危険が迫ったら逃げる。そうやって今まで、俺とメグさんはやってきた。
『だって、メグさんが回復呪文使えますし』
最近ではもっと便利な事に、危険な時はメグさんが回復してくれる。本人は「つまんない」とこぼしているが、俺としては大変ありがたい。
『……今はいいけどな。この先、きちんと回復アイテム持って歩かないと痛い目に遭うぞ』
【ハム】は言った。その言葉の感情は、イマイチわからなかった。
『【天使の鐘】、戦闘不能からの回復アイテムだ。持っていれば体力0になった時点で勝手に発動して、満タンまでしてくれる』
『おぉ、ナイスアイテム』
そう言ったら、【ハム】はアクションコマンド【肩をすくめて首を振る】をやった……てかそのアクションって、初期選択に入ってないんですけど。まさか課金して買ったのか?
『でも、15個もいいんですか? お金は?』
『安く仕入れたからいい』
『太っ腹』
『うるさい。禁酒してダイエット中だ』
俺は苦笑した。
『それに、それくらい持っててもらわないと、安心して【テネシーブルー】なんかに乗り込めない』
スイカ食べてきて。一瞬緩んでしまった気が、ちょっと引き締まる。
PK解禁エリア。そして凶暴なモンスターが住まう【魔都】と呼ばれる場所。
『それでは、これから【テネシーブルー】潜入作戦について説明する』
背中に嫌なもんは走ったけれども、俺は「これはゲームだから」と自分に言い聞かせた。
ただのゲームだ。どんな危険な場所だって、本当に命が取られるわけではない――。
『まず今からワープ屋へ移動、【テネシーブルー】へ向かう。到着場所は【テネシーブルー】中央広場付近のワープ屋。そこから【テネシーブルー】内のクエスト屋まで移動する。場所を確認し次第ワープ屋へ戻る。そして【グリッド・エンブレム】に帰参。以上だ』
『はい』
とは言ったものの、内心、それだけ? と思った。
少し町を散策するとかしないのか? それとも説明上省いただけか?
俺も内心をゲームの向こう側から悟ったのか、【ハム】は言った。
『町の散策はしない。今日は生きて戻る事だけに集中しろ。状況によっては、途中だろうが引き返す』
一体、【テネシーブルー】って……。
『いいか、絶対にはぐれず俺について来い。いいな』
【ハム】は念押し念押しそう言った。
俺は頷くしかなかった。
『最後にもう一つ。【天使の鐘】が発動した場合、その回数はきちんと確認しておけ。お前、それがなくなったら装備品全部引っぺがされるからな』
と言っても、【天使の鐘】15個だよ?
『待った。お前の装備って何だった?』
『今は、【旅人の服】と【細身の長剣】です』
『死ね、アホ』
最大級のけなし用語が飛んできた。
『装備きちんと揃えろ!! しかもお前、その服……使用回数残り3じゃないか!!』
『あ、でも、勝手に装備変えるとメグさんに叱られるんで。それに勝手に俺のステータス見ないでください』
『バカか!! 防具屋だ、寝ぼけてないでとっとと揃えろ!!』
この人、嫌だ。面倒臭い。
……けど今はこの人に頼るしかない。仕方なく俺は有り金はたいて装備を揃えなおした。
【皮の鎧】【皮の盾】【皮の手袋】。【皮の帽子】と【皮の靴】をそろえようとした所、外野から横槍が入り、
『帽子はやめて、靴を【脱兎の靴】に変更』
『高いですよ、それ』
『お前、モンスター倒した時に幾らかアイテム手に入れてるだろ? 【イノシシの肉】とか、【コブリンのカツラ】とか。あれを売り払って金にしろ』
『いや、【イノシシの肉】で牡丹鍋を作るんだって、メグさんが言ってたんで……』
『死にたいか、小僧』
……怖い。
ゲームなんだけど、ゲームのはずなんだけど……。
マジだ。そんな領域に、俺は脚を踏み入れてる。
そうして装備を整え、俺達はワープ屋の元へと向かった。
ワープ選択、上から3つ目に、【テネシーブルー】の名が刻まれている。
いよいよ来た。
『いいか、向こうに着いたら、会話してる余裕はきっとない。とにかく俺について来いよ』
『はいはい』
『……のんきにしてられるのも今のうちだ』
度肝抜くなよ。
……それが、ワープ前【ハム】の最後の言葉だった。
【魔法使い見習い】に話しかける。俺はその町を選択する。
『移動しますか?』
俺は『はい』を選んだ。
画面が一瞬虹色に光り、暗転。
『Loading…Loading……』
【テネシーブルー】……。
一体どんな光景なのかと……思い描いていた時。
画面は開けた。
中央に、【瞬】。
だがまだ闇の中か? と一瞬思った。
いや違う、町並が映って行く。
暗い。それにしても暗い。
【グリッド】の町とは違う。音楽すらも流れない。
代わりに映ったのは稲光と。
『あ』
『お』
『w』
コメント欄に踊った、赤い文字。
誰かいる、周りに。ここは町だ、そりゃ誰かいる。
でも、その頭の上に表示されてるユーザー名は。
「PK」
血で書かれたような、赤。
【ハム】が隣に現れた。光る鎧に少しホッとした。
……のも、束の間。
画面に黄色い閃光が走った。
稲光ではない。もっともっと強烈な光。
何が起こったか、一瞬わからなかった。
でもわかった事は、俺のアバターがなぜかいきなり倒れてて。
その俺の体の上を、フワフワと天使が回っていた事。
「……なッ……」
まさか、やられた?
てか、何今の攻撃。魔法? しかも一撃で?
『弱ッw』
『迷子じゃない?』
『んー、カワイソ。でもここのルールだから』
ワープゾーンの周りにたむろするPKども。
「まさか、ここに来る奴を狙って……?」
閃光がまた飛んだ。今度は青、そして続けざまに轟音と赤い光。
誰かが魔法を連発してる。その光の中、赤い名前の剣士が極端に大きい剣を振り上げた。
ひどい斬撃音がした。風を切るような音も。
【ハム】だ。【ハム】が襲われてる。
団長、と俺は画面に向かって言った。
それに、答える声がした。
――走れ。
【ハム】は走り出した。
ついていかなければいけない。そう約束したから。
俺はその後に続いた……そこで初めて気付いた、走る速度が、いつもと違う事に。
【脱兎の靴】だ。この靴は少し走る速度が上がるらしい。
でも、それでも遅いと感じる事になるのは間もなく。
背中から、画面の三分の一ほどを隔すような黄色い閃光が飛んでくる。
【瞬】はまた倒れた。天使が舞い踊る。
回復までの数秒、
「早く、早くっ」
俺は苛々とキーボードを叩いた。
立ち上がる、だがその刹那を狙われる。
バサリと斬られる。一撃でまた体力は0に。
俺を斬った剣士目掛けて、【ハム】が長剣を走らせた。その軌跡は金の光を残す。
――斬。
俺は立ち上がる、走り出す、だがすぐに何者かが放った魔法なり剣なりによって倒れる。
画面上は、まるで花火だ。
閃光、戦慄、ぶつかり合う音、何が何を斬ってる音か絶え間なく繰り返される刹那の斬感。
無茶苦茶になってくる。町の景色どころじゃない。道すら見えない。
その中でただひたすら確かに築かれていくのは、
『wwwww』
『wwwww』
『wwwww』
赤字が踊る。
何を笑ってやがる。
立ち上がればやられ、立ち上がればやられ。
ちょっとずつ進んで行く、【脱兎の靴】があるから進めているのか。
【ハム】はどうしてるのか。もう、それもわからない。
『ギガント発見』
『キャー、逃げろーwww』
魔法の閃光が一端止む。だがその代わりにモンスターが現れた。
というか……何だこれ。
巨人? メカ?
体の比率が無茶苦茶だ。俺のアバの3倍近くでかいモンスター。
はっきり見て取れる、真っ赤な目を光らせて。
その腕が、地面目掛けて振り下ろされた。
直接殴られたんじゃない。でも、地面から噴出した衝撃派によって俺の体は吹っ飛ばされ。そこでまた天使が姿を現す。
……何だこれは。
必死に歩いて来た分だけ戻されて。俺は唖然とする。
『引き返そう』
久しぶりに見た白い文字。誰の物か確認する必要もなかった。
回復する、立ち上がる、俺はワープ屋の元へ向かう。
『させませんw』
画面中央で大爆発が起きた。倒れてるアバターすら見えない。
『先行って!』
天使が回復してくれてる間のタイムラグ使って、俺は慌てて打った。
『追う』
『了解』
ここにいたら、団長もやられてしまう。
俺はワープ屋の兄ちゃんに話しかけた。
『どこにワープしますか?』
そう聞かれてる間に、黒い鎧の剣士が斬り付けてきて倒れて。
起き上がってワープ屋に手を伸ばしても、その間にまた死ぬ。
0になり、0になり、倒れて倒れて倒れて倒れて。
閃光も爆音も、無数の無数。
『移動しますか?』
『はい』
最後の選択、押した俺とPKが放った魔法のタイミングはほぼ同時。
でも、俺は異次元に逃げ込んだ。
……倒れ伏した場所は、【グリッド・エンブレム】の中央広場でだった。
◇
『あれが、【テネシーブルー】だ』
「………」
時計を見る。行って戻って、隠れ家にたどり着くまでに10分。
でも俺はこの10分で。
……地獄を見てきた……。
『【鐘】何個消費した?』
俺はノロノロとアイテムを確認した。
『残りは2つです』
『ひぇー、やっぱり追加で渡してよかった。13回死亡か』
13回って……この10分足らずの間に?
『これが【テネシーブルー】だ』
もう一度【ハム】は言った。
『俺も久しぶりに行くから、どうかと思っていたが。やはり、ワープで流れ込んでくる奴を狙い撃ちしてる。元々あの場所に行くのはあそこで活動してるような奴しかいない。移動してきた所を挨拶代わりにドカン。そこからPK同士のバトルが始まるってわけだ』
『でも、間違っ行く人だって、』
『いるわな。それは見た通りだ。迷い人は身ぐるみはがすまで狩る。趣味が悪い連中だ』
「……」
『ワープで【テネシー】に行くの自殺行為だ。町の中央では逃げ場がない』
『それじゃ……』
『もしそれでも行くのなら、地道に森と山と平原を越えて行くしかない。町の外れから入って、周りを隠れるようにしてクエスト屋へ向かう。それでも見つかる可能性は高いが……ワープを使うよりは万倍安全だ。ただし、【テネシー】に陸路で行くとなると相当腕を上げなければ通用しない。【テネシーブルー】に近い【ゴッド・エンブレム】にもワープで行けるが、周辺には火竜も出る。今のお前らが行っても今【テネシーブルー】で起こったのと似たような事が起きるだろうよ』
もう一度問う、と【ハム】は言った。
『それでも【聖域】を目指すか?』
……にわかには答えられなかった。
その夜は目を閉じても【テネシーブルー】で見た映像がチラついた。
光と音、そして闇と赤。
声なんか聞こえてないのに、ずっと耳元で誰かが笑っているような感覚がした。
……嫌なものを思い出した。
メグさんがいなくて良かったと心から思った。
PK。平然と他のプレイヤーを殺さんとする者達。それを喜び、楽しんでいる者。
「……」
ゲームだろうが何だろうが、あれは暴力だ。
ムナクソ悪かった。
……嫌悪で眠れない、そんな事は初めてだった。
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