CROSSLINK WORLD －電子の海で泣く－

１４、魔都

　――【天使の鐘】×１０を手に入れた。

「……？」

　互いに無言。

　その後に、

『やっぱり足りない気がする』

　そう言って【ハム】は俺に向かったまた何かを放り投げた。

　――【天使の鐘】×５を手に入れた。

『何なんですか、コレ』

　スイカ食べ終わり〝クロスリンク・ワールド〟に戻ると、【ハム】が待ち構えていた。

　てっきり勝手に落ちた事に対して小言でも言われるかと思いきや。

『【天使の鐘】だ。持っておけ。……まさか、用法がわからないとか言わないよな』

　リアルで俺は苦笑する。

『わかりません』

『……お前、道具屋覗いた事あるか？　回復アイテム買った事ないのか？』

　はっきり言って、ない。

　〝クロスリンク・ワールド〟の世界では、道具を使わなくても時間が経てば勝手に体力は回復して行く。たとえ瀕死の傷を負っても……町の片隅で座り込んで時間を待てば。知らないうちに全快だ。

　命の危険が迫ったら逃げる。そうやって今まで、俺とメグさんはやってきた。

『だって、メグさんが回復呪文使えますし』

　最近ではもっと便利な事に、危険な時はメグさんが回復してくれる。本人は「つまんない」とこぼしているが、俺としては大変ありがたい。

『……今はいいけどな。この先、きちんと回復アイテム持って歩かないと痛い目に遭うぞ』

　【ハム】は言った。その言葉の感情は、イマイチわからなかった。

『【天使の鐘】、戦闘不能からの回復アイテムだ。持っていれば体力０になった時点で勝手に発動して、満タンまでしてくれる』

『おぉ、ナイスアイテム』

　そう言ったら、【ハム】はアクションコマンド【肩をすくめて首を振る】をやった……てかそのアクションって、初期選択に入ってないんですけど。まさか課金して買ったのか？

『でも、１５個もいいんですか？　お金は？』

『安く仕入れたからいい』

『太っ腹』

『うるさい。禁酒してダイエット中だ』

　俺は苦笑した。

『それに、それくらい持っててもらわないと、安心して【テネシーブルー】なんかに乗り込めない』

　スイカ食べてきて。一瞬緩んでしまった気が、ちょっと引き締まる。

　ＰＫ解禁エリア。そして凶暴なモンスターが住まう【魔都】と呼ばれる場所。

『それでは、これから【テネシーブルー】潜入作戦について説明する』

　背中に嫌なもんは走ったけれども、俺は「これはゲームだから」と自分に言い聞かせた。

　ただのゲームだ。どんな危険な場所だって、本当に命が取られるわけではない――。

『まず今からワープ屋へ移動、【テネシーブルー】へ向かう。到着場所は【テネシーブルー】中央広場付近のワープ屋。そこから【テネシーブルー】内のクエスト屋まで移動する。場所を確認し次第ワープ屋へ戻る。そして【グリッド・エンブレム】に帰参。以上だ』

『はい』

　とは言ったものの、内心、それだけ？　と思った。

　少し町を散策するとかしないのか？　それとも説明上省いただけか？

　俺も内心をゲームの向こう側から悟ったのか、【ハム】は言った。

『町の散策はしない。今日は生きて戻る事だけに集中しろ。状況によっては、途中だろうが引き返す』

　一体、【テネシーブルー】って……。

『いいか、絶対にはぐれず俺について来い。いいな』

　【ハム】は念押し念押しそう言った。

　俺は頷くしかなかった。

『最後にもう一つ。【天使の鐘】が発動した場合、その回数はきちんと確認しておけ。お前、それがなくなったら装備品全部引っぺがされるからな』

　と言っても、【天使の鐘】１５個だよ？

『待った。お前の装備って何だった？』

『今は、【旅人の服】と【細身の長剣】です』

『死ね、アホ』

　最大級のけなし用語が飛んできた。

『装備きちんと揃えろ！！　しかもお前、その服……使用回数残り３じゃないか！！』

『あ、でも、勝手に装備変えるとメグさんに叱られるんで。それに勝手に俺のステータス見ないでください』

『バカか！！　防具屋だ、寝ぼけてないでとっとと揃えろ！！』

　この人、嫌だ。面倒臭い。

　……けど今はこの人に頼るしかない。仕方なく俺は有り金はたいて装備を揃えなおした。

　【皮の鎧】【皮の盾】【皮の手袋】。【皮の帽子】と【皮の靴】をそろえようとした所、外野から横槍が入り、

『帽子はやめて、靴を【脱兎の靴】に変更』

『高いですよ、それ』

『お前、モンスター倒した時に幾らかアイテム手に入れてるだろ？　【イノシシの肉】とか、【コブリンのカツラ】とか。あれを売り払って金にしろ』

『いや、【イノシシの肉】で牡丹鍋を作るんだって、メグさんが言ってたんで……』

『死にたいか、小僧』

　……怖い。

　ゲームなんだけど、ゲームのはずなんだけど……。

　マジだ。そんな領域に、俺は脚を踏み入れてる。

　そうして装備を整え、俺達はワープ屋の元へと向かった。

　ワープ選択、上から３つ目に、【テネシーブルー】の名が刻まれている。

　いよいよ来た。

『いいか、向こうに着いたら、会話してる余裕はきっとない。とにかく俺について来いよ』

『はいはい』

『……のんきにしてられるのも今のうちだ』

　度肝抜くなよ。

　……それが、ワープ前【ハム】の最後の言葉だった。

　【魔法使い見習い】に話しかける。俺はその町を選択する。

『移動しますか？』

　俺は『はい』を選んだ。

　画面が一瞬虹色に光り、暗転。

『Loading…Loading……』

　【テネシーブルー】……。

　一体どんな光景なのかと……思い描いていた時。

　画面は開けた。

　中央に、【瞬】。

　だがまだ闇の中か？　と一瞬思った。

　いや違う、町並が映って行く。

　暗い。それにしても暗い。

　【グリッド】の町とは違う。音楽すらも流れない。

　代わりに映ったのは稲光と。

『あ』

『お』

『ｗ』

　コメント欄に踊った、赤い文字。

　誰かいる、周りに。ここは町だ、そりゃ誰かいる。

　でも、その頭の上に表示されてるユーザー名は。

「ＰＫ」

　血で書かれたような、赤。

　【ハム】が隣に現れた。光る鎧に少しホッとした。

　……のも、束の間。

　画面に黄色い閃光が走った。

　稲光ではない。もっともっと強烈な光。

　何が起こったか、一瞬わからなかった。

　でもわかった事は、俺のアバターがなぜかいきなり倒れてて。

　その俺の体の上を、フワフワと天使が回っていた事。

「……なッ……」

　まさか、やられた？

　てか、何今の攻撃。魔法？　しかも一撃で？

『弱ッｗ』

『迷子じゃない？』

『んー、カワイソ。でもここのルールだから』

　ワープゾーンの周りにたむろするＰＫども。

「まさか、ここに来る奴を狙って……？」

　閃光がまた飛んだ。今度は青、そして続けざまに轟音と赤い光。

　誰かが魔法を連発してる。その光の中、赤い名前の剣士が極端に大きい剣を振り上げた。

　ひどい斬撃音がした。風を切るような音も。

　【ハム】だ。【ハム】が襲われてる。

　団長、と俺は画面に向かって言った。

　それに、答える声がした。

　――走れ。

　【ハム】は走り出した。

　ついていかなければいけない。そう約束したから。

　俺はその後に続いた……そこで初めて気付いた、走る速度が、いつもと違う事に。

　【脱兎の靴】だ。この靴は少し走る速度が上がるらしい。

　でも、それでも遅いと感じる事になるのは間もなく。

　背中から、画面の三分の一ほどを隔すような黄色い閃光が飛んでくる。

　【瞬】はまた倒れた。天使が舞い踊る。

　回復までの数秒、

「早く、早くっ」

　俺は苛々とキーボードを叩いた。

　立ち上がる、だがその刹那を狙われる。

　バサリと斬られる。一撃でまた体力は０に。

　俺を斬った剣士目掛けて、【ハム】が長剣を走らせた。その軌跡は金の光を残す。

　――斬。

　俺は立ち上がる、走り出す、だがすぐに何者かが放った魔法なり剣なりによって倒れる。

　画面上は、まるで花火だ。

　閃光、戦慄、ぶつかり合う音、何が何を斬ってる音か絶え間なく繰り返される刹那の斬感。

　無茶苦茶になってくる。町の景色どころじゃない。道すら見えない。

　その中でただひたすら確かに築かれていくのは、

『ｗｗｗｗｗ』

『ｗｗｗｗｗ』

『ｗｗｗｗｗ』

　赤字が踊る。

　何を笑ってやがる。

　立ち上がればやられ、立ち上がればやられ。

　ちょっとずつ進んで行く、【脱兎の靴】があるから進めているのか。

　【ハム】はどうしてるのか。もう、それもわからない。

『ギガント発見』

『キャー、逃げろーｗｗｗ』

　魔法の閃光が一端止む。だがその代わりにモンスターが現れた。

　というか……何だこれ。

　巨人？　メカ？

　体の比率が無茶苦茶だ。俺のアバの３倍近くでかいモンスター。

　はっきり見て取れる、真っ赤な目を光らせて。

　その腕が、地面目掛けて振り下ろされた。

　直接殴られたんじゃない。でも、地面から噴出した衝撃派によって俺の体は吹っ飛ばされ。そこでまた天使が姿を現す。

　……何だこれは。

　必死に歩いて来た分だけ戻されて。俺は唖然とする。

『引き返そう』

　久しぶりに見た白い文字。誰の物か確認する必要もなかった。

　回復する、立ち上がる、俺はワープ屋の元へ向かう。

『させませんｗ』

　画面中央で大爆発が起きた。倒れてるアバターすら見えない。

『先行って！』

　天使が回復してくれてる間のタイムラグ使って、俺は慌てて打った。

『追う』

『了解』

　ここにいたら、団長もやられてしまう。

　俺はワープ屋の兄ちゃんに話しかけた。

『どこにワープしますか？』

　そう聞かれてる間に、黒い鎧の剣士が斬り付けてきて倒れて。

　起き上がってワープ屋に手を伸ばしても、その間にまた死ぬ。

　０になり、０になり、倒れて倒れて倒れて倒れて。

　閃光も爆音も、無数の無数。

『移動しますか？』

『はい』

　最後の選択、押した俺とＰＫが放った魔法のタイミングはほぼ同時。

　でも、俺は異次元に逃げ込んだ。

　……倒れ伏した場所は、【グリッド・エンブレム】の中央広場でだった。

　　◇

『あれが、【テネシーブルー】だ』

「………」

　時計を見る。行って戻って、隠れ家にたどり着くまでに１０分。

　でも俺はこの１０分で。

　……地獄を見てきた……。

『【鐘】何個消費した？』

　俺はノロノロとアイテムを確認した。

『残りは２つです』

『ひぇー、やっぱり追加で渡してよかった。１３回死亡か』

　１３回って……この１０分足らずの間に？

『これが【テネシーブルー】だ』

　もう一度【ハム】は言った。

『俺も久しぶりに行くから、どうかと思っていたが。やはり、ワープで流れ込んでくる奴を狙い撃ちしてる。元々あの場所に行くのはあそこで活動してるような奴しかいない。移動してきた所を挨拶代わりにドカン。そこからＰＫ同士のバトルが始まるってわけだ』

『でも、間違っ行く人だって、』

『いるわな。それは見た通りだ。迷い人は身ぐるみはがすまで狩る。趣味が悪い連中だ』

「……」

『ワープで【テネシー】に行くの自殺行為だ。町の中央では逃げ場がない』

『それじゃ……』

『もしそれでも行くのなら、地道に森と山と平原を越えて行くしかない。町の外れから入って、周りを隠れるようにしてクエスト屋へ向かう。それでも見つかる可能性は高いが……ワープを使うよりは万倍安全だ。ただし、【テネシー】に陸路で行くとなると相当腕を上げなければ通用しない。【テネシーブルー】に近い【ゴッド・エンブレム】にもワープで行けるが、周辺には火竜も出る。今のお前らが行っても今【テネシーブルー】で起こったのと似たような事が起きるだろうよ』

　もう一度問う、と【ハム】は言った。

『それでも【聖域】を目指すか？』

　……にわかには答えられなかった。

　その夜は目を閉じても【テネシーブルー】で見た映像がチラついた。

　光と音、そして闇と赤。

　声なんか聞こえてないのに、ずっと耳元で誰かが笑っているような感覚がした。

　……嫌なものを思い出した。

　メグさんがいなくて良かったと心から思った。

　ＰＫ。平然と他のプレイヤーを殺さんとする者達。それを喜び、楽しんでいる者。

「……」

　ゲームだろうが何だろうが、あれは暴力だ。

　ムナクソ悪かった。

　……嫌悪で眠れない、そんな事は初めてだった。