10、【聖域】-1-
「まだ来てないか……」
2日後。
会社終わってご飯食べて、〝クロスリンク・ワールド〟にログインする。まだメグさんは来てなかった。
時間、ちょっと早かったかな。
まぁ約束の時間があるようなないようなだから。
来るまでの間、俺は【瞬】を画面の隅に寄せて放置。しばらく経てば画面の中で【瞬】君は勝手に膝を折って座り込んでくれる。さらに転寝もしてくれるんだから。実に便利だ。
そうやって寝かせておいて、俺は漫画読んだりしてる。たまに町をぶらついたりもするけど、基本的に1人で勝手に進めたりはしない。……怒られるから。
「来るかな……」
この前の日曜日の事が気にかかった。あの時のメグさん、ちょっと変だった。
「……」
あれからメールも電話も特にしてはいない。今日の約束があったし。
まぁいいや、と思い直す。
もし来なくても、それはそれで仕方がない。俺だって彼女を何日も待たせたんだ。
ただ、怒らせたのなら謝らなくちゃいけない。
「相川に見つかったのがまずかったか……」
最後に会ったのは一昨年の同窓会だ。どっかに就職したとは聞いても、どこかも覚えてないくらいだった。
無遠慮にズカズカ入ってくる。あいつは昔からそうだ。
「俺に恨みでもあるのか」
ブツブツと見えない相手に文句を言っていると、母さんに呼ばれた。
「瞬介、電話」
「へい?」
家に電話なんて珍しい。
階段を降りて行く。居間の脇に家電はあった。居間では父さんがテレビを見ていた。
……兄貴が死んで変わった事。父さんの帰宅が前より早くなった事。
そして母さんが前より少し、頼りなく見えるようになった事。
「誰?」
出る前に念のために確認しとく。勧誘だったら困る。
すると母さんは一瞬間を置いた。その瞬間の何とも言えない表情を俺は見逃さなかった。
「佐伯さん」
佐伯……俺の中でその名前に心当たりがある人物は1人しかいない。
クルクルパーマの近眼男。
『もしもし? 弟君』
「……あ、どうも……」
あの顔からすると、母さんもこの人には複雑な印象があるらしい……。
そう言えばこの前、この人は母さん1人の時に線香上げにやってきた。母さんはその時一言、「疲れた」と言っていた。
『よぉ、弟。元気にしてる?』
「はぁ、まぁ……」
母さんが複雑な視線を投げて寄越した。ああどうも、頑張るよ。
「佐伯さんはお元気ですか?」
正直、この人が元気だろうと不調だろうと、どっちでもよかった。
『モチのロンよ』
「そうすか」
『で? やってる? レベル幾つになった?』
……早速それか……。
「9です」
俺は正直に告げた。
途端、電話口が爆発した。珍獣のような奇声が吹っ飛んできて、俺は思わず受話器を放り出そうとした。
『9!? お前にデータ渡して、どんだけ経った!?』
「……はぁ」
『有り得ねぇ……ちゃんときちんとやってる? マジメに戦ってる? それともお前、アホなの?』
「まぁ、そこそこにやってるんですけど」
『俺が天才すぎるのかなぁ……レベル7なんてせいぜい1時間あればクリアできるし、9とか、2ヶ月も3ヶ月も掛かるような所じゃないんだけど』
「こっちも忙しいんです色々」
『俺だって忙しいよ』
何か面倒くさい。電話切りたい。母さんはガッツポーズ作ってる。ああ、頑張るってば。
『んじゃ、【テネシーブルー】にも行ってないと』
「……何ですかそれ」
『【吟遊都市テネシーブルー・エンブレム】。〝クロスリンク・ワールド〟第4の都市だよ。【炭鉱の町ゴッド・エンブレム】の南に位置してて』
「すいません、わけがわかりません」
『困るなぁそんなんじゃ。崇之の弟でしょ?』
何で兄貴の弟イコール、〝クロスリンク〟通にならなきゃならないんだ。
『それじゃぁ全然無理だよ』
「は?」
ワケがわからず問い直した時、ポケットに入れていた携帯が鳴った。
もしかしてメグさんかと思って「ちょっと待っててください」と画面を確認すると。
……堺だった。
んだよ……ついさっき会社で会っただろうが……と思いながら仕方なくメールを確認すると。
『お前、聞いたぞ!? この前の合コンでミズキちゃんを振ったってマジかよ!? 先輩怒』
「……すいません、失礼しました」
携帯は切る。見なかった事にする。
『もっとしゃっきりレベル上げする気になれないの? 装備何つけてる?』
こっちはこっちでこれかよ……。親父、電話に変わってくれないかな。
「ショートソードとかです。適当にレベル上げますから。それじゃ」
『待て待て弟』
「……何ですか? 俺、佐伯さんの弟じゃないんですけど」
『崇之が最後に構ってたデータがわかった』
切ろうとした電話、え、と戻した。
「……兄貴が?」
『結婚式の前日、俺はさっさと帰れって言った。帰ったと思った。なのに舞い戻って何してたのかと思って。ずっと調べてた』
「……」
電話口の声の色が微妙に変わる。お互いに。
『やっと見つけた。よりによってチェックを最後に回してた場所だった。そんな簡単に行ける場所じゃないから』
「……どこですか」
聞くのが、少し怖かった。
でも、聞かなきゃならない。俺は足を踏み入れているから。
『俺達はそこを、【聖域】と呼んでる』
「聖域……?」
『特に決まった名称はない。だけどその場所は……だからその場所は、【聖域】と呼ばれる』
「……」
『お前が今いる場所からは、遠い遠い場所。人も町も変わって行く果てにある。……俺が握ってるログ上、たどり着けた者はまだ数人』
「……」
『そこが、あいつが最後に見た景色だ』
聖域とは、神聖な場所を意味する。
神の力すら宿ると言われるような。
……人の手によって創られた、仮想の空間で。
されど、そう呼ばれる所以を持った、その場所は。
やはり、もう、人の手を離れているのか?
そこを創った兄貴は、もうこの世にいない……。
――部屋に戻る、パソコンを見る。メグさんが来ていた。
「あ」
【瞬】はまだ寝てる。その傍らに見慣れた姿と。
もう1人。
『メグちゃんは幾つくらい? 女子高生とか?』
『いえ、もうちょっと上です(^^;)』
『そうなの? お兄さんももうちょっと上(笑)』
「こいつ……」
【ハム】。
異様に光る鎧と等身大ほどの剣をぶら下げたプレイヤー。
俺は慌ててマウスを操作した。【瞬】がピョコンと起き上がった。
『あ、起きたw』
『メグさんごめん。ちょっと席外してた』
『大丈夫?』
『うん。もう大丈夫』
『戻ってこなくても良かったのにw』
……入ってくるな、会話に。
『お久しぶりね、瞬君』
『どうも』
何だろう。【ハム】の顔が嫌味に笑っているように見えた。金ピカの鎧も剣も何もかもが嫌味に見える。
『んでも良かった。今日会えて。実は2人を探してた』
『?』
『ちょっとこっち、ついてきて』
それよか先に、メグさんに【聖域】の事話したかったけど……。
【ハム】が勝手に歩き出すから。メグさんもついていくから。俺も行くしかない。
【ハム】は町の隅にある一軒家の中に入って行った。中は空き家だった。
『内緒話』
『何ですか?』
『2人、ギルド入ってる?』
ギルド。
この場にメグさんがいたら、絶対にキョトンと俺を見返してる。100%だ。
『クラブ活動みたいなもんです』
だから、〝チャチャ〟を送っておく。
『いえ、入ってないです』
それから打ち込む。
すると、変化するはずのない【ハム】アバターの目がキランと光った気がした。
『なら入ろう。今日は君達を勧誘にやってきた』
ああ、面倒臭い事になりそうだ。
『いや、今間に合ってます』
『そう言わないで。MMORPGでギルドに入らないなんて、楽しみ半減だぞ』
『はぁ』
『ギルドと言っても俺達のギルドに強制力はない。中には毎日定例集会がある所とか、絶対クエスト参加条件だとか、彼氏・彼女は作らない会だとかそういうのもあるが。そういう面倒な決まりはない』
『……』
『その代わりに、俺達のギルドには1つの信念がある。それだけ守ってもらえばいい。後は何をやってもいい。ただし、ギルド名に恥じる行動はナシだ。PKなどという行為も絶対禁止だ』
『PK?』
『禁止になってないんですか? ここ』
『一部地域では解禁されてる。一応、だ。でも普通のフィールド、一般の町中では規制されてる』
『何? PKって』
『プレイヤーキラーの略だ。他のプレイヤーに危害を加える奴の事。一度でも殺しを行えばプレイヤー名と会話文が赤字になる。そういう奴を見た事ないか?』
今の所……ないな。
俺が前にかじったMMORPGでもPKと呼ばれる人種はいた。直接関わった事はなかったけれども、近づかない方がいいってオーラは感じていた。
ここにもいるのか……モンスター以外にも気をつける物が増えたな。知らなきゃそれで済んだけれども。プレイする以上はいつかは知る事か。
『殺人者がいるの!?』
絶句するメグさんの姿が浮かぶようだった。
『警察はいないの!?』
『残念ながらいない。その代わり、外道PKを取り締まるギルドはある』
『まさかそれに入れって?』
『いや。君達のようなヒヨコにそんな無茶は言わない』
……何か軽く馬鹿にされたみたいだ。
『その代わり、君達には別のギルドに入って欲しい』
メールが鳴った。堺からだった。うざい。無視した。
『ギルドマスターはこの私だ』
『何ですか?』
『〝クロスリンク・ワールド〟に来たばかりの少年少女支援の会だ。初心者を応援する会・初心者支援の会。その名も、【よい子の騎士団】』
「……」
俺はリアルでもゲームでも絶句した。
『【よい子の騎士団】、入らないか?』
メグさん……スルーしよう。心の中で語りかけた。そんな会に入ってはダメだ。
ひたすら祈った。祈って祈って祈った挙句に。
『入会します』
俺は頭を抱えた。
『メ、メグさん、だめだ。やめとこう』
『何で? 素敵じゃない。私達だって最初困ったじゃない』
『でも、』
『初心者支援、いいじゃん。瞬君、楽しそうだよ』
『ギルド名、おかしいよ!?』
『分かりやすくていいじゃない』
『そうだ。ドサクサ紛れに俺のネームセンスの否定をするな』
くそー。
『よし決まった。じゃあ今から言う通りに操作してくれ。そうすればギルドに加入できる』
『了解です』
何でよりによってこの人のギルドなんかに……。
『まぁ……とは言っても、君らもまだ、初心者だけどなw』
チクショ。
『俺は入りません』
『大丈夫大丈夫。うちのギルドはギルド外の初心者さんのフォローだけじゃない。ギルド内の初心者さんのサポートも行う。遠慮するな』
『結構です』
『遠慮しなくていい』
『別に遠慮してません。結構です』
『ご希望とあればオフ会も行う。そこで合コンも』
『合コンはもういいっての』
……最終的に。
堺のメールはシカトできても、メグさんの着信を無視できるわけがない。
そして。
「入ろ?」
「……」
彼女の声には、逆らえない。
『これで君達も俺の仲間だ』
……嫌だ。面倒くさい……。
悪趣味な金ピカの鎧をまとった剣士が、腰に手を当てて高らかに笑っているように見えた。
錯覚だった。
でも、リアルな気もした。
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