腐った縁ほど良縁に

２

「あぁ、なるほど。そういうことだったのか」

　昼休憩中の人事部にて。

　沙耶の隣で昼飯を食べていた甲斐谷（かいたに）壮司（そうじ）は、納得したように頷いた。それは、午前中の外回りから戻ってきた時に遭遇した、奇妙な光景についてである。

「俺がいない間に、二人のしょうもないじゃれ合―――」

「違う」

「……………」

　壮司の言葉を遮り、沙耶は冷ややかに睨み付ける。その瞳は、『冗談でもそれを言うな』と語っていて。

「相変わらず馬が合わねぇんだな、お前ら……」

　と、壮司は呆れたように呟いた。

　ちなみに、壮司が見たという、奇妙な光景というのは―――。

「上司が部下に正座を強要されるってどういう気分なんだろうな」

　正座する営業部課長に、穏やかな口調のまま説教をする、土佐川の姿であった。

「俺、あの課長が本気で反省する日なんて一生来ねぇと思ってた」

「私は、反省って言葉を知らないと思ってた」

「土佐川に正座させられて、説教されてんだから驚いたわ」

「それは誰が見たって驚く」

　自分も見てみたかったと、沙耶は呟く。

「……………」

「何よ」

「その引き金をつくったの、沙耶なんだろ？」

「違う。私は、書類を取りに行っただけで、別に何もしてない」

「嘘だな」

「なんでよ！」

　自分は無関係だ！　と否定する沙耶ではあるが、彼女が引き金であることに間違いはない。

　なぜなら、ペナルティの話を出すタイミングが、絶妙すぎたからである。

　苛立ちのピークにあんな話をされてしまっては、ブチギレるのは当然のこと。しかも、そのすべての元凶である課長は逃走……。

　土佐川の怒りが、熱湯からマグマに変わっても何らおかしくはない。

　そしてその結果が、正座プラス長時間説教という形になったのである。

　ちなみに、そんな土佐川の暴挙が許されたのは、営業部部長の許可が下りたから。彼もまた、課長に手を焼いている一人である。

「営業部（うち）は今日一日、カオス決定だな」

「……………」

　そう言って、壮司は困ったように笑う。

　すると、沙耶が何かを思い出したかのように箸の手を止め、ジッと壮司を見つめる。そして―――。

「ねぇ、壮司」

「ん？」

「あんた、なんでいっつもここでご飯食べるの？　自分の部署で食べたら？」

「……………」

　このタイミングで、毎度お馴染みの台詞。さすがの壮司も、呆れたように溜め息を吐く。

「普通、あれだけ談笑した後に言うか、それ」

「いつも言ってることじゃない」

「そうだけど」

「そうでしょ」

　何が不満なの？　と言いたげに、沙耶の眉間にシワが寄る。

「………ほんと沙耶は、いつまで経っても沙耶のままだな」

「何よ、それ」

「そのままの意味」

「………意味わかんない。とにかく、自分の部署に戻りなさいよ」

　素っ気なく言い放って、またお弁当に手をつけ始める。そのぶれない態度は、さすがとしか言いようがない。

　そして、だいたいの人はその態度で気を悪くするのだろうが、壮司は違う。そうなるどころか、驚くことに小さな笑い声をあげ―――。

「うぎゃっ」

　シワの寄った沙耶の眉間を、親指でぐりぐりと押し始めた。しかし、行動の意味はよくわからない。

「ちょっ、と……！」

「……………」

「なん、なの……！」

「……………」

「壮司……！」

　必死に呼び掛けるも返答はない。完全スルーである。

　ダブルで苛立つ沙耶は、なんとか壮司の指から逃れようとするが……。

「あーもー！　この馬鹿力がっ！」

　うまくかわすことができない。

「本当にっ！　なんなのっ！」

「………なるほど」

「何がっ！」

「抵抗が弱い」

「どこがだっ！　さっきからずっと抵抗してんのにっ！」

　寝惚けてんのか！　と怒る沙耶。しかし壮司は、そんな沙耶をスルーして、一人納得したように頷く。

　壮司がさっき口にした『抵抗』というのは、『拒絶』と同義である。

　今の沙耶は、怒りはするものの、触ることは許している。これが少し前の沙耶であれば、触られる前にその手をはたき落とし、嫌悪感をそのままに、

『触らないで』

　と、言い放っていたはずなのだ。

　それが今ではまるで、【かまって貰えて嬉しいくせに、照れくさいからわざと嫌がってみせる子供】のそれである。

　だから壮司は、さっきから沙耶をかまっている。決して、からかっているわけではない。

「もう………いい加減にしろっ！」

「いてててて……！」

　さすがに我慢の限界を突破したらしい沙耶が、壮司の手の甲を遠慮なくつねる。地味だが、なかなかに高い攻撃力。壮司の親指が、簡単に眉間から外れた。

「ここだけ化粧が薄くなるから、もう二度としないで」

「化粧してなかったらいいのか？」

「あ"？」

「………冗談だって」

　予想以上の剣幕に、壮司はあっさり引き下がる。調子に乗りすぎるのは危険だとわかっているのだ。

「………あんたは一体、何がしたかったわけ？」

　そう言って、不機嫌そうに表情を歪ませる。すると、その疑問に対し、壮司は嬉しそうに笑いながら、

「何かしたかったわけじゃねぇよ。ただ、だいぶ緩和してきたなーって」

「何が」

「沙耶の警戒心」

「………は？」

　何それ、と怪訝そうに首を傾げる。

　沙耶には、普段自分が警戒心を剥き出しにしている自覚はない。本能がそうさせているだけなのだ。

「文句は言うけど、昼飯は一緒に食うようになった」

「それはあんたが勝手にここ来て、私の隣で食べてるだけ」

「一言多いけど、一緒に出勤する」

「………家を出る時間がたまたま一緒なだけ」

「廊下で声を掛けても怒らない」

「む、無視する理由がないだけ……っ」

「最近じゃあ、会社帰りも寄り道に付き合っ「うっさいな！！　もう黙ってよ！！」

「うぐ……！」

　壮司の正しい指摘に我慢の限界を超えた沙耶は、顔を真っ赤にして目の前のネクタイを全力で引っ張る。それこそ、首を締める勢いでだ。

　どうやら、壮司にしては珍しく、引き際を間違えてしまったらしい。

「やめ……！　苦し……！！」

「私の方が苦しいわバカァァァ！！」

「ちょっ……！　マジで、絞まっ、てる……！」

　ここが会社であることも忘れ、意味の違う苦しさで騒ぐ沙耶と壮司。

　昼休みということもあり、人事部にいる社員は少ないが、それでもゼロではない。しかし、沙耶と壮司の絡みにすでに慣れているのか、この場にいる全員が素知らぬ顔をしているのだから、慣れとは恐ろしいものである。

「余計なことはもう言わないって誓え！！」

「誓う……！　誓います……！」

　もう絶対に言いません！　と壮司が苦しみながら言えば、やや乱暴にネクタイが解放される。

　今のは本気でやばかった……と、心の中でそう呟き、安堵の息を吐いた壮司は、乱れたネクタイや襟を慣れた手つきで整える。そしてその合間に、沙耶に視線を向け、

「でも、嘘は言ってねぇだろ」

　と、一言。

　沙耶の表情は、相変わらず不機嫌そうなままだ。しかし―――。

「別にからかってるわけじゃねぇからな。………俺はただ、こういう風に沙耶と一緒にいるのが楽しいんだよ。自然体でいられるって貴重だろ？」

「……………」

　壮司が、素直な言葉を口にして笑いかける。決して嫌がらせではないぞ、という意味のこもった軽い言葉だ。

　しかし、その言葉を聞いた沙耶は、なぜか急に黙り込んだ。表情を見るに、怒っているわけではないらしい。

　何か変なことでも言ったか？　と、壮司は困惑の表情で首を傾げる。すると―――。

「……………私も……」

「？」

「私も………ちょっとだけ、楽しいかもって………思った……」

　真っ赤な顔で、今にも消えそうなか細い声。しかしその呟きがしっかり耳に届いた壮司は―――。

　俺は幻でも見ているのか……と、本気で驚いていた。

　壮司からしてみれば、自分の発言を聞いた沙耶の反応は、

『あんた、何言ってんの？』

　これが、正解。更に冷めた視線を向けられたら、文句なしだ。

　それなのに、まさかあの沙耶が、壮司の話に乗ってくるとは……………明日は台風かもしれない。

　ちなみに壮司はといえば、予想外の沙耶の反応に返す言葉が見つからず、視線が泳ぐ。最早、どこを見ればいいのかもわからない。

　すると、そんな壮司に視線を向けた沙耶が、面白くなそうに表情を歪める。

「何よ、その顔……」

「……………」

「なんで無言なのよ……」

「……………」

「何か言いなさいよっ」

「……………」

「む、無言で頭を撫でるなっ！！」

　返す言葉が見つからず、なぜかそこで沙耶の頭を撫でた壮司は、当然のようにその手を叩（はた）かれる。

　しかし、壮司はそこで更に言葉を失う疑問に襲われる。

（なんか、いつもより叩かれ方が優しかったような……………俺の気のせいか？）

　赤くもなっていない手に視線をおとし、そんなことを思う。しかし、これ以上の指摘は沙耶に本気でキレられそうだと、その理由を聞くことはできない壮司なのであった。