腐った縁ほど良縁に

３

「………はぁ。今日はもう帰るか……」

　イッキ飲みした栄養ドリンク片手に、朝以上に濃いクマをつくった課長が告げる。

　もう限界だ、と……。

　現在の時刻は、午後十一時。

　日中はどこからともなく声が聞こえていた社内も、今は火を消したように静まり返っている。各部署の中で電気がついているのは、もう人事部だけだ。

　そして、これだけ仕事をしても終わりが見えてこない現状に、皆、溜め息を吐かずにはいられない。

「帰って寝ろ。明日また頑張るぞ……」

「「「　了解です……　」」」

　課長同様、朝よりも一層濃いクマをつくった人事部一同は、

『いつそう言ってくれるかと待ってました』

　と言わんばかりに声が揃った。

　どの机の上にも大量の書類が山積みとなっているが、これは一日、二日で捌けるものではない。期限内に終わらせるには、一日一日の休息が必要不可欠だ。それがわかっているからこそ、誰もが帰宅準備を始めている。

　そして、課長から解散を命じられた人事部一同は、一人また一人と重い体を引き摺ってオフィスを後にしていく。

「お疲れ様です……」

　沙耶もまた、空腹と眠気でフラフラと体を揺らしながら、人事部を後にする。

　日中は、周りの社員達が道を譲るほど凶悪だったヒール音も、今では微かに聞こえるくらいの弱々しさ。ほぼ、気配が消えていると言っても過言ではない。

　エレベーターに乗って、一階に降りる途中のちょっとした浮遊感でも瞼は落ちかける。

（どうしよう……。私、空飛んでる……）

　なんて、ありえないことを思ってしまうくらいに、沙耶の体力と精神力はほんの少ししか残っていない。

　ポーン―――。

「………あ」

　到着を知らせる音で、ようやく我にかえる。

　人気のない静かなホールをのろのろと歩き。このおぼつかない体で、どうやって家まで帰るかを考え始めるが……。

（えっと……。ここから家まで歩いて十五分だから……）

「……………」

　これは、一体何の試練なのか。

　こんなにも満身創痍だというのに、歩いて帰れというのか。

　そんな言葉が頭に浮かんだ瞬間、沙耶の眉間には濃いシワが刻まれて―――。

「チッ。会社役員全員ハゲちまえ」

　舌打ちと暴言が口から滑り出た。

　もし、今の発言を誰かに聞かれていたら、普通にまずいのだが……。

　沙耶としては、

『私は今、ものすごく頑張っているんだから、このくらいの暴言は大目にみろや』

　という気持ちが強い。

　それに、もし聞かれていたとしても、今、会社に残っているのはほぼ人事部だ。他部署の社員がいるはず―――

「沙耶」

「……………」

　いた。

　人事部以外の社員が今、ここにいた。

　これはヤバイかも……と、血の気が引き始める沙耶。しかし、ふと冷静になって考えてみると。

（この会社で私のこと、名前で呼ぶ男（ヤツ）なんて一人しかいないじゃない）

　気が付いた事実に、ホッと安堵の息をもらす。そして、それとほぼ同時に声のした方へ振り返り―――。

「チッ。ペテン師集団の一人かよ」

「態度悪いな、おい」

　沙耶は舌打ちと共に、心底嫌そうな表情を浮かべた。

　そんな沙耶の視線の先。そこに立っていたのは、営業部に所属している、彼女の【古い知り合い】だ。

「こんな時間に何してんのよ」

「寝る前に思い出した忘れもの、取りに来たんだよ」

「バーカバーカバーカ」

「うるせぇよ。八つ当たりすんな」

「してな………ふあぁぁぁ……」

　目の前にいるのが昔からの知り合いのせいか、張りつめていた緊張の糸がほどける。そして次の瞬間には、強烈な眠気が猛烈な勢いで押し寄せ始め。口に手を当てるのも忘れて、沙耶は盛大な欠伸をもらすが……。

　相手が古い知り合いだからか、まるで気にしていない。

「すげぇ眠そうだな」

「すげぇ眠い……」

「じゃあ、さっさと帰るか」

「………あれ？　忘れ物は？」

「もういい」

「？」

　なんで？　と、沙耶は首を傾げる。

（忘れ物取りに来たのに、取らずに帰るの？）

　どういうことだ、と訝しげな表情を浮かべる沙耶だったが……。

（まぁ、いいか）

　と、考えることをやめた。

　なぜなら、今すぐ家に帰って眠りたいからである。

　そして、無駄な詮索はしないまま、二人は一緒に会社を後にする。

「ふあぁぁぁ……」

　会社から家まで、約十五分。

　果たして、沙耶の体力はいつまで持つのか。

「おぶってやろうか？」

「………何？」

「眠いならおぶってやるけど」

「絶対に嫌」

　睡魔に襲われている沙耶を見かねた男の親切心だったが、それは一蹴りされた。

　もちろんそれには理由がある。

　遅い時間帯とはいえ、ここは会社からそう遠くない場所。もしかしたらまだ、会社の人間が近くにいる可能性もある。

　だから沙耶は、『嫌だ』と言ったのだ。激しく首を横に振りながら。

「でも、お前の足、ガクガクのフラフラみたいだけど」

「嫌なものは嫌」

「歩くの遅いし。俺も早く帰りてぇんだけど」

「じゃあ、置いてけばいいでしょ」

「……………」

　無言になる男に、沙耶は自分の意志を示すように、フンッと顔を背ける。すると、微かに耳に届いたのは………男の小さな溜め息で―――。

（どうせ、『可愛くない』って思ってるんでしょ……）

　そこで沙耶がふと思い出すのは、昔のこと……。

　沙耶は、甘えることが下手くそだ。恋人がいても、その彼に頼ることは一度もなかった。

　そして、最後にはいつも、

『お前って本当に可愛くないな』

　と、言われ―――。

（あー！　もうー！　いつまでそんな昔のこと、引きずって……）

　思い出して襲われる、小さな胸の痛み。久しぶりの嫌な感覚に、沙耶は我慢するように奥歯を噛み締め―――。

「わざわざ迎えに行ったのに、誰が置いて帰るかよ」

「………え？」

「なんだよ」

「今、迎えに、って言った……？」

「そうだよ」

　予想もしていなかった男の言葉に、沙耶はポカンとした表情で立ち尽くした。しかし次の瞬間には、きゅっと唇を引き結んで……。

（なんで、そんなことするのよ……。なんで昔から放っておいてくれないのよ……。なんで……）

　返す言葉が、見つからなかった。

「………ふんっ」

「ん？」

　相変わらず、返す言葉は見つからない。

　だからといって、素直に甘えることもできない。

　しかし―――。

　顔を背けながらも沙耶の手は、男の服の袖口を弱々しく引いていた。

「………早く、帰りたいんでしょ……。仕方ないから………お……おぶられてやっても………いい、けど……？」

　恥ずかしさで赤く染まった顔を見られないように俯き、声は今にも消え入りそう。けれど、その声はしっかりと男の耳に届いていたようで―――。

「頼む立場のくせに、上から目線でデレんな」

　ニヤッと、からかうような表情を浮かべて笑っていた。

「わ……笑うなっ！　デレてないっ！　お前の目は節穴かっ！！」

「はいはいはいはい」

　顔を真っ赤にして怒る沙耶を適当にかわし、男は屈む。

「早く乗れ」

　と、促されるものの、いざその背中を目の前にすると、戸惑い始める沙耶。

　しかし、自分で乗ると言ったのだから、乗る以外に道はない。

（わ、私はヘタレじゃない……！）

　よくわからない鼓舞と共に、そろそろ…と男の肩に向かってゆっくり両手を伸ばす。襲いくる羞恥心と戦い、なんとかその背中に体を預け。男は、沙耶の足をしっかりと抱え込み、重そうな素振りも見せずに立ち上がった。

「沙耶は、いつになったら素直になれるんだ？」

「う、うるさいなっ」

「………【三毛猫】」

「ちょっと！　その呼び方しないでよっ！！」

「じゃあ、少しは素直になる努力をしろ。三毛猫」

「三毛猫言うなっ！！」

　キッ！　と目尻を吊り上げて、バシバシッと力を込めて男の背中叩く。

　【三毛猫】―――。

　それは、学生の頃に、男が沙耶につけたあだ名だ。

　かまおうとすればそっぽを向き、寂しくなると自分から遠慮がちに寄ってくる。恥ずかしがり屋で、威嚇癖あり―――そんな習性が男曰く、『完全に猫』とのことらしい。

　あと、猫は猫でも三毛猫なのは、【実池】という名前がミケに似ているからだと、男は言う。

「絶対に会社では呼ばないでよ！　恥ずかしすぎて会社にいれなくなるから！」

「……………」

　実はもう知れ渡ってます………とは、口が裂けても言えない。

　ちなみに、情報の発信源が男でないことは確かだ。

「なんで黙るのよ」

「………口が滑らないように気を付けます」

「口滑らせたら喉潰すから」

「怖い」

　発信源の喉が潰されることは、今この時に決定した。さようなら。

　沙耶は男の首に両腕を回し、適度に力を込めるが、なぜか男はどこか楽しそうに笑っている。

（何笑ってんのよ……。むかつく……）

　ムスッとした表情を浮かべ、男の首に回している腕に更に力を込める。すると、近付く体の距離に程よい温かさを感じ、思い出される眠気……。

「……………」

（………あったかい）

　引っ付いて改めて気付く大きな背中に、沙耶は誘われるようにそっと張り付く。暑すぎない程よい温もりは、まばたきの度に瞼を徐々に重たくしていく。

「ふあぁぁぁ………んんん……………眠い……」

「家に着くまでは起きてろよ」

「………うん……」

　言われるがままに返事はしているものの、たぶんそれは無理なお願いだろう。

　沙耶の体はすでに、眠る体温に変わりつつある。

「沙耶」

「うん……」

「寝るなよ」

「うん……」

「絶対に寝るなよ」

「うん……」

「寝たらおっぱい揉むからな」

「うん……」

　堂々としたセクハラ発言があったが、強烈な睡魔に襲われている沙耶の耳にはほぼ届いていない。

（んー……。この背中……気持ちい……）

　しかも、背中の心地よさに、すっかりハマっているようだ。

「はぁ……。あったかい……。気持ちい……。ちょうどいい……」

「ちょうどいいってなんだ」

　そう言って笑う男の背中が小さく揺れる。それがまるで揺りかごのようで、沙耶の意識が更に遠退いていく。

（もう……だめ……）

「おーい、沙耶ー」

「すー……、すー……」

「………寝た」

「すー……、すー……」

　どこか遠いところで自分を呼ぶ声を聞きながら、沙耶はあっさりと眠りに落ちるのであった。