２


　現在の時刻は、午後六時過ぎ。

　その後も結局、眠ることができなかった沙耶は、現在進行形で苦しんでいる。



（全然、眠れない……）



　靄（もや）のかかったようなぼんやりとした頭で、ただただ天井を見つめる。

　鼻づまりがひどいせいか、目からは涙が流れて止まらず。



（鼻水、掃除機で吸い出せないかな……）



　部屋の片隅に置かれた掃除機を見つめ、アホなことを思う沙耶。しかし、どう考えても掃除機のノズルが鼻の穴に入るわけがない。



（ヤバイ……。眠れないせいで、頭がバカになってきてる……）



　悲しい……と、流れる涙を拭う。するとそのタイミングで―――。


　ピンポーン。


　と、玄関のチャイムが鳴った。



「誰………あ。助っ人か」



　なんとか弟からのメッセージを思い出した沙耶は、重たい体を引きずりながらベッドを出る。



（一体、誰が来たのやら。苦手な人じゃなきゃいいけど……）



　そんなことを思いながら、沙耶はリビングドアの横壁に設置されているテレビインターホンを覗き見る。

　そして―――。



「……………」



　対応ボタンを二回押し、インターホン画面の映像を消した。同時に、大きな溜め息を吐きながら、力なくその場に座り込む。



「アイツは………うちの家族にとって、アイドルか何かなの……？」



　なんでよ……と呟き、遠い目。

　こうも綺麗に家族の推しが被ることはあるのかと、沙耶は現実を見たくない。

　しかし―――。

　

　ガチャンッ、ガチャ、バタンッ。



「……………は？」



　鍵と玄関ドアが開く音に、固まる沙耶。



「なんで……？」



　という呟きと共に、今度はリビングのドアまで開いて―――



「いるのわかってんだから、居留守使うな、居留守」



　買い物袋を手に下げた、実池家族の推しである【壮司】が、堂々と入ってきた。沙耶の思考回路がショートしそうだ。

　しかし、まずは一番気になっていることを聞いてみる。



「今、どうやって入ってきた……？」

「普通に玄関から」

「違う……。そうじゃない……。玄関のドア、鍵閉まってたでしょーが！」

「あぁ、そういう意味な。―――ほら、これ。おばさんから沙耶ん家（ち）の合鍵預かってんだよ」

「……………なんでだよっ！！」



　衝撃の事実に、沙耶は全力で床に拳を叩きつける。そして痛みに悶える。



「え？　何？　なんで？　私、何も聞かされてないんだけど？　え？　もうずっと何年も持ってたの？　その合鍵……」



　壮司の服を引っ張りながら、沙耶は血走った目を向け詰め寄る。すると、壮司は首を横に振り―――。



「さすがにそれはねぇよ。俺がここの鍵預かるのは、人事部が忙しいこの時期だけ。正月に実家帰ると、毎年おばさんに頼まれんだよ。『沙耶がゾンビ化し始めたら気にかけてやってね』って。生存確認ってやつだろ」

「……………」

「言っとくけど、使ったのは今日が初めてだからな」

「わかってる。別にそこは疑ってない。だって壮司だもん」

「……………」

「問題はそこじゃないのよ！」



　ダンッ！　ともう一度床に拳を叩きつけ、沙耶は痛みに悶える。学習しろ。

　そんな沙耶が今、問題視しているのは、【親が娘の許可なしに、勝手に合鍵を渡している】ことにある。

　壮司は、実池母から鍵を預かったと言った。しかし沙耶は、実池父も共犯に違いないと確信している。

　なぜなら、父大好きな母が、独断でこんなことを企てるはずがないからである。なんとも頭の痛い話だ。



「………頭痛い」

「熱下がってねぇんだろ。………ベッド戻るぞ」

「え？　は？　あ？　ちょっ！　待っ！　ぎゃあああ！？」



　沙耶としては、様々な意味の混じった『頭が痛い』だったのだが……。

　体調が悪いからと判断した壮司によって、抵抗する間もなく抱き上げられる。初めてのお姫様抱っこに、沙耶は挙動不審。

　しかしそことでふと、大量の寝汗をかいていたことを思い出し、降ろせと暴れ始める。



「おい、暴れんな」

「今すぐ下ろせー！」

「なんで」

「なんでもよ！　なんでもっ！」

「なんでもってなんだよ？」

「い……いや、だから、熱あるから、その……」

「別に汗臭くねぇけど」



　と、首を傾げる壮司。

　沙耶は、恥ずかしさから顔を真っ赤にして叫ぶ。



「わ、わかってんなら聞くなっ！　下ろせー！」

「気にしすぎだろ。昔、ヘドロまみれになった沙耶をおぶって帰った男だぞ。忘れたか」

「あそこまで臭くないわっ！！」



　あの時のとんでもない臭さと、今の寝汗を比べられ、沙耶は憤慨し、暴れる。あれと比べるのはおかしいと。

　しかし、具合が悪いことを忘れ、暴れすぎたせいか。パタリ…と、突如力尽きる。



「……………」

「ゲロ吐くなよ」

「意地でも吐かん……。飲み込む……」

「飲み込むくらいなら吐け……。気持ち悪いだろ、それ……」

「嫌だ……。絶対に吐かん……っ」



　一応強がってはいるものの、実際のところはほぼアウト。少しでも揺さぶられたら、



『ゲロる……』



　と、沙耶。

　すると、そんな沙耶の状態に気が付いたのか。壮司の運び方がかなり優しくなっていた。今回ばかりは、素直に感謝するべきである。頑張れ。



「ほら。大人しく寝てろよ」



　そして無事ベッドまでたどり着き、優しく寝かされた沙耶。しかし沙耶としては、ここで腑に落ちないことが一つだけあった。



「………壮司」

「ん？」

「人が汗ベッタベタで気持ち悪い思いしてんのに、なんでシャワー浴びてくんのよ。しかも、服まで着替えやがって」



　実は壮司、一旦家に帰って身綺麗にしてからここへ来ていたのだ。けれど、家が隣なのだから時間ロスもさほどない。別におかしなことではないはずだが……。

　沙耶はそれが許せなかった。

　なぜなら、沙耶も汗をかいた体をシャワーで流したい。服も着替えたい。けれど、発熱と倦怠感でそれもできないのだ。



「自分だけサッパリして……。むかつくわー」



　口を尖らせて子供のように拗ねる。それが理不尽であると、沙耶も自覚はしているが……。

　何せ具合が悪いと我慢がきかない。しかも、相手が壮司であるなら尚のこと。

　しかし、そんな理不尽な八つ当たりをされている壮司はというと……。



「体拭いてやろうか。喜んでするぞ」



　まったく、気にしていなかった。



「なんでそんな堂々とセクハラ発言できんの」

「見られたくないなら、目隠ししてもいいぞ。その代わり、変なとこ触っても怒るなよ」

「やめてよ。誰も拭いてほしいなんて言ってない」

「じゃあ、どうしてほしい？」

「どうって……」



　その言葉に、沙耶は返す言葉が見つからない。してほしいことが、ないわけではないのだが……。

　それでも沙耶にしてみれば、素直にそれを口にするのは無理難題というもの。頼ることもできない。

　そしてこういう時ほど、自分のことをよく理解している壮司に察してもらうしかないのだ。ある意味、甘えとも言える。



「ご飯食ったか？」

「………ん。さっきちょっと食べて、薬も飲んだ」

「頭冷やすものは足りてるか？」

「ご飯食べた後に全部新しくした」

「飲み物は？」

「あ……。じゃあ、そこに……」



　沙耶がベッド横のサイドテーブルを指差せば、そこに置かれる飲み物と……。沙耶が昔から好きなのど飴。



（………覚えてたんだ）



　ほんの少し、嬉しさで笑みが浮かぶ。



「薬飲んでんのに、なんで熱下がらねぇんだろうな」

「わからない……」

「帰ってきてから寝たか？」

「寝てない……」

「なんだ。今も寝つき悪いのか、熱出ると」



　そっと、額に乗る大きな手。

　いつもなら払いのけるだろうその手に、沙耶は自然と安堵の息をつく。



「気持ち悪さは」

「ない……」

「寒気は」

「ある……」

「じゃあ、添い寝か」

「いらない」

「なんで。大好きな人間布団だぞ」

「あ、あれとこれとは話が違う！」



　布団を目の下あたりまで引き上げて、キッと壮司を睨み付ける。わざわざ布団を引き上げたのは、あの日のことを思い出して赤くなった顔を隠すため。意地でも見られたくないのだろう。

　しかし、なんとなくそのことに気付いたのか。壮司は口元を手の甲で押さえて笑っている。



「………何笑ってんのよ」

「別に」

「何様よ。腹立つわ」

「お前が言うか、お前が」

「お前言うな。何様だ」



　そう言いながらも、額に乗せられている手を払いのけようとはしない。

　沙耶の性格から、絶対に口には出さないが……。壮司の手の温かさですら心地いいらしい。さすが、沙耶も虜になる人間布団だ。

　すると、一人でいる時にはまったくなかった眠気が、徐々に近付いてくるのを感じ始める。



「……………」

「小さい時のこと、覚えてるか？」

「？」

「沙耶って、転んでケガしても、誰かとケンカしても泣かねぇのに、熱出した時だけは絶対に泣くんだよな。ヘドロまみれになった時だって泣かねぇのに」

「またヘドロ……」

「衝撃的だったんだよ。俺はあの出来事を一生忘れねぇ」

「忘れろ……」

「嫌だね」

「………はぁ。………私、そんな泣いてたっけ」

「あぁ。『苦しいよ、寂しいよ』ってグズグズ泣いてたな」

「……………」

「で、俺が見舞いに行くと一発で泣き止む」

「ウソつくなや」



　低く、穏やかな優しい声が心地よく耳に届く。

　沙耶は、なぜかその声をもっと聞きたくなって、ゆっくりと目を閉じる。



「体調崩すと寝つき悪くなるよな」

「ん……」

「そういえば昔、おばさん言ってたな」

「何……？」

「俺が傍にいると、嘘みたいにすぐ寝るって」

「……………」

「なんでだろうな」



　徐々に遠退いていく意識の中、耳元で小さく笑うような息づかい。はっきりとしない虚ろな頭で、沙耶が昔の記憶を辿り、思い出したのは―――。



（あぁ……。そうだ……。壮司は、風邪をひいた私のお見舞いに来ると、いっつも私のおでこに手を置いてた……。『早く治りますように』って笑ってたっけ……。なかなか寝つけない私のために、いろんな話をしてくれたな……。だからかな……。傍にいると、安心して眠たくなるのは……）



　自分の額に乗せられている大きな手の心地よさに、そんなことを思う。

　そして、いつもの沙耶なら、自分に触れてくる手を払いのけるのだが……。それをしないのは、風邪で弱っているせいだろうか。



「沙耶」

「……………」

「早く良くなれよ」



　眠りに落ちる寸前。

　沙耶は、微かに聞こえた優しいその声に―――。安心したように意識を手放した。



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