深く、闇が淀むところ

第11話

　スマフォが青野の手から落ちた。

　彼女は膝を突いた。「ぐぷ」と言うような音がした。酸っぱい匂いが漂う。彼女は嘔吐していた。

「青野さん」

　僕は跪いて、彼女の背中に手を当てた。

「……ごめん……」灯りが消えた。「……見ない…で……」

「行こう」

「……どこへ？」

「とにかく、ここから離れよう」

「うん……」

　僕は立ち上がって、手を差し出した。「手をかして」

　彼女はためらったようだ。「手が……」

「いいよ、そんなこと」手が吐瀉物で汚れていることくらい、今はどうでもいい。

　僕は闇の中を窺（うかが）った。もう自分たちがどの方向から来た、とかそんなことも完全に分からない。スマートフォンのバッテリーもどのくらい持つか分からないし、少し点けて見当を付け、後は手探りで……。

　青野はまだためらっているようだった。僕は繰り返した。

「青野さん」

　返事がない。

「青野さん？」

　僕は闇を手探りした。何にも触れない。

　床に這いつくばって、僕は蜘蛛のように手脚を伸ばした。彼女の吐いた反吐に手が触れた。それだけだった。それだけ残して青野はいなくなっていた。

「青野さん？青野……青野さん、青野さぁん！」

　僕は這いつくばったまま、喚（わめ）き続け、それから自分のスマフォに手を伸ばした。

　これ以上、この暗闇に一人でいたら、気が狂う。自信があった。

　僕は震える手で腰に吊したサックからスマフォを取り出し、アゴの下まで持ってきた。両手を使ったのは落とすことが恐かったからだ。

　両手で持ったまま、親指で起動を押した。

　ふわっと画面が明るくなった。

　顔があった。

　口を半開きにした青野の顔が斜めになって、僕の鼻先に浮いていた。

　そして、その上に彼女の生首をくわえたシーラカンス……。

　僕は叫んだ。

　意味不明のことを叫びながら、僕はそこから逃げた。

　スマフォを抱き抱え、何事かを喚きながら、暗闇に向かって、一散に走った。

　どのくらい走ったろうか。

　僕はつんのめり、何かに突き当たって、はずみで宙に浮き、ものすごい勢いで叩きつけられた。

　しばらくは息もできなかった。

　スマフォはどこかへ飛んでいった。辺りは完全な暗闇だった。手も足も、自分の身体さえそこにあるのか、自信が持てなかった。

　痛みよりも恐怖で身体を動かせなかった。

　けれど、何か冷たくて濡れたものが、右の手の甲に這い上がった。

　絶叫した。

　僕は絶叫して、何かを振り払い、立ち上がって駆け出した。

　直ぐに何かに頭から突っ込んだ。

　理屈から言えばそれは棚のはずだ。

　けれど、違った。

　それは力を入れれば簡単に折れる、脆い、細い管を編んで造った網のようなものだった。僕はそれをバラバラにして這い出た。

　途端に右腕がヌルヌルとした、ゼラチン質の溜まりに突っ込んだ。手の中に何かブヨブヨしたものがあって、握りしめるとそいつは痙攣（けいれん）をして、細い脚のようなものを出した。

　僕は喚いて、そいつを暗闇に向かって投げ捨てた。

　なんとか僕は立ち上がった。靴の下がぬかるんでいた。

　両手を真っ直ぐ前に伸ばして、歯を食いしばって、一歩前に出た。3歩目で指が何か固いものに触れた。悲鳴はなんとか、押し殺した。それは木の皮のような手触りで、薄い毛が生えていた。小さな丸い孔が幾つも開いていた。その一つに、人差し指が吸い込まれた。

　引き抜いて、僕は逃げだした。走ってしまって、また網のようなものに突っ込んだ。今度は絡まった。

　ちくしょう。棚はどこに行った？地下壕はどこへ行ったんだ？

　そのとき、頬に何かが張り付いた。

　手を伸ばしてかきむしろうとした。

　できなかった。

　頬に触れるものがなかった。僕へ腕があるはずの暗闇を凝視した。

　ちくしょう。僕の腕はどこに行っ

　学生バイトら、行方不明。

　東京の大学で、地下室の棚卸しに雇われた、バイト学生３名と大学職員１名が、２日前から連絡が取れなくなっていることが分かった。４名は１０日の水曜、新たに発見された地下室の調査のため、構内にある施設に向かい、そのまま消息を絶った模様。何らかの事件に巻き込まれたものとみて、警察が行方を捜している。