深く、闇が淀むところ

第10話

「ここはどこだ？」

　大村がもう一度言った。僕は首を振った。

「分からない」

「ふざけんな。ここはどこだ？答えろ！」

「そんなこと、俺にだって分かるわけ無いだろう」

「うるせえ！」

　興奮した大村は腕を振り回し、それに連れて、光の輪があちこちを飛び回った。

　突然、青野が悲鳴を上げた。

「青野さん？」

　彼女は上を見ていた。

　一瞬、僕と視線を絡ませてから、大村は光を頭上に向けた。

　あり得ないことだった。光は何も照らし出さなかった。つまり、天井までの距離は少なくとも数百メートルはあることになる。そんなこと、あるはずがなかった。

　けれど、そのとき、なにかが、光の輪を過ぎった。

「ぅぐっ」

　大村がくぐもったうめき声を放った。

　僕は青野が棚の陰に見たものを思いだした。彼女はそれがなんなのか、説明できなかった。

　その理由が僕には分かった。

　それは自分の目が信じられなかったからだ。

　それは人でも、獣でも、怪物でさえなかった。

　それは魚だった。

　シーラカンスに似た、大きな魚が光の輪の中に、一瞬だけ浮かんだ。

　どのくらい、頭上を見上げていたろうか。

　ふと知覚の片隅を何かが掠（かす）めた。くぐもった音がして、同時に、灯りが、消えた。

「大村！」

　返事はない。気配も感じられなかった。

　小さな、けれど目を射る灯りが灯った。青野がスマートフォンを手にしていた。

「行ってみましょう」押し殺されたような声で彼女が言った。

　僕はうなずいて、手を伸ばし、青野は僕の手を掴んだ。

　画面の小さな灯りを頼りに、ぼくらはノロノロと進んだ。灯りの届く範囲内には、ぼくらの手と顔しか見えなかった。その外側に、あの棚の群れは今もあるのだろうかと、僕は訝（いぶか）しんだ。

　そのとき、スマフォの灯りが奇妙な物を照らした。

　高さが５０センチほどの二本の筒のようなものが、並んで床から生えていた。側面は布目らしく、土台は……。

　土台が何かが解ったとき、僕は世界がぐらりと揺らぐのを感じた。

　スニーカーだった。

　汚れたスニーカーが二本の筒を支えていた。

　筒の正体は脚だった。

　いなくなった大村は脚だけを残していた。