深く、闇が淀むところ

第3話

　馬蹄形のトンネルは４５度の角度で、真っ直ぐに落ち込んでいた。トンネルの内側は２人が並んで立てるくらいの広さがあり、コンクリートで塗り固められていた。

　足下の階段は、これも鈍色のコンクリート製で、あまり汚れていなかった。特に埃が積もっているようでもない。

　そういえば、トンネルの中には蜘蛛の巣も見当たらなかった。

　ただ、例の嗅いだことのない匂いがここでもした。

「足下、気を付けてね」

　白菜が警告を繰り返したのは、これで３度目くらいだったろうか。

「ここも業者の人が掃除してくれたんですか？」僕は尋ねた。

「いいや。どうして？」

「封鎖されてから何十年も立ってるはずでしょう。埃も積もってないし…」

「多分、外部と空気の流通がほとんど無いんだよ」

「酸素は」青野が詰問口調で言った。「呼吸に問題は無いんでしょうね」

「もちろん。既に何人も下に降りてるんだ。なんなら、カナリアでも持っていくかね、ハハハ」

　青野に睨（ね）めつけられて、不意に笑いを収めた白菜は、身を翻（ひるがえ）してトンネルに入った。

　大仰（おおぎょう）に肩をすくめながら大村が続き、口を真一文字に結んだ青野が続いた。

　僕は最後にトンネルに入った。

　入った瞬間、ノイズフロアがすっと下がる感覚があった。まるで無音室に入ったようだ。

　外光が差し込むせいで、トンネルの内部は意外と明るかった。青野の華奢（きゃしゃ）な背が、それだけ浮かんで見える。

　僕は手を伸ばして、壁に触れてみた。

　びっくりするほど、冷たかった。手触りも、ひどく滑らかだったから、氷を連想するほどだった。けれど、擦りあわせてみた指先は乾いていた。

「足下、気を付けてね」

　白菜の声がしつこい残響を伴って響いた。彼の革靴が発てる足音もそうだった。

　上から見るトンネルの奥には、まるで水のように闇が溜っていた。

　下るにつれて、闇の水位は足首から膝、腰へと上がり、とうとう僕は闇の水面下に首まで沈んだ。

　想像と違って、地下の空気は大して埃っぽくもなければ、淀んでもいなかった。

　けれど、闇に潜った瞬間、ひんやりとしたものに取り込まれた感覚があった。闇が口の中にまで入り込んで来るような感覚があった。

　僕は、小さな光の粒が口からあふれ出し、あぶくのように頭上へと漂っていく様を想像した。

　トンネルを高さにすれば３メートルほどだろう。なのに、いつまでも地下にたどり着かないような気がした。

　最後に僕が地下に降り立った。

　振り向くと、コンクリートの壁に、トンネルの出口がほの白く浮かび上がっていた。

　それ以外、周囲は闇で塗り込められていた。ねっとりとした闇の底にぼくらは沈んでいた。

　まったく何も見えない。

　それでよく分からないが、大きな四角い部屋の横腹に出たようだった。

　僕を待っていた白菜は、壁に沿って右手に向かった。直ぐに彼の存在は消え、手にした懐中電灯の灯りだけが残った。

　懐中電灯の灯りが、気まぐれな海月（くらげ）のように、棚の群れに舞い降りては、一瞬だけ、その骨組みを照らし出した。

「あれ？」

「どうしたんです？」

　白菜は壁のスイッチを操作していた。

「おかしい。電灯は点くようにしてあると言われてたんだ」

「もし、懐中電灯の光で作業することになるなら、大部手間取りますよ」大村が言った。

「分かってる」白菜はスマートフォンを取り出した。顔だけが青白い光に浮かび上がる。

「おかしいな」しばらくして白菜はつぶやいた。「繋がらない。地下だから、電波が来てないのかな」

　彼はスマフォを諦めると、「ちょっと間、ここで待ってて」と言った。

　それから、曖昧（あいまい）な感じで懐中電灯を差し出した。前に出かけた大村を突きのけるようにして、青野がひったくるように受け取った。大村は露骨に肩をすくめて見せた。

「じゃあ。直ぐに戻るから」