噤呪の巫女（きんじゅ の みこ）

第二十九話 拝謁

　御簾（みす）の奥にいるというのに、まるで高貴な身分と思えないようなその物言いに、横から咳払いをしながら入ってきた細面（ほそおもて）で裃（かみしも）姿の男は、生真面目に反応した。

「恐れながら、挨拶が済むまでは、どうかそのままで」

「しょうがないのぅ」

　そうして藺草（いぐさ）の匂いが漂う広間に、ふわりと白檀（びゃくだん）が混ざれば、いよいよピンと空気が張り詰める。

「さて、卜部（うらべ）の明星（あかぼし）殿、並びに草浜のカヤ様、遠路はるばるよく来てくださった。用件は宵鶸（しょうじゃく）から伝えた通りでな、こちらに座（おわ）しますお二方（ふたかた）が、是が非でもそなた達を連れて参れと仰るので、無理を通した次第なのだ。それでは、丹王（におう）様と白帝（はくてい）陛下よりの御言葉を申し渡す」

　ゲンタもカヤも、ちらりと御簾（みす）と裃（かみしも）姿の男を見た以外では、じっと頭を下げていて、しんと冷えたその場所では、その男の声がつむじから入ってくるように感じられた。

　頭を下げたままではよく分からないが、恐らく裃（かみしも）姿の男が書状を広げているであろう音が聞こえてきた。そしてそれも終わらぬうちに、先ほどの場違いに明るい声がまた聞こえてくる。

「大久保殿、もうよい。余（よ）が直接挨拶いたす」

「は、しかし……」

「俺も構わないぞ」

　もう一つ聞こえた重々しい声は、御簾（みす）の向こうにいる丹王（におう）のものだろう。

　三人の顔は未だゲンタとカヤには見えないが、少なくとも細面（ほそおもて）の男は、うろたえもせずに「かしこまりました」と言った。

　何かしらの布が畳と擦れる音、そのすぐあとに軽い物の当たる音がして、また布が畳に擦れる音が遠ざかってゆく。

「面（おもて）を上げませい」

　この少し低い声は裃（かみしも）姿の男のものであろう。

　ゲンタとカヤは無言で顔を上げ、上体を起こして様子を探る。けれど、視線は合わせない。

　二人の視線の先、上段の間左には真白な束帯（そくたい）を纏い、纓（えい）が垂れた冠（こうぶり）を被った若い男が繧繝縁（うんげんぶち）の畳の上に座している。

　上段の間右へと視線を移せば、そこにいたのは、どことなく先ほどの若い男と似ている中年の男だった。しかし、顔も体格もがっしりとしていて、纏っている丹色（にいろ）の衣冠束帯（いかんそくたい）は似合っていないようにも見える。

　最後に上段の間の手前、ゲンタとカヤから見て向かって右手にいるのが、裃（かみしも）姿で細面（ほそおもて）の若い男で、髪は後ろで束ねて総髪にしているようだった。

「余（よ）から話すぞ。構わぬか、丹王（におう）殿」

「おう」

「では、ゲンタとカヤ、そう固くならずともよい。これから重要な話をするのに、それでは頭に入らぬであろう」

「恐れ多いことにございますれば」

「では、お主に勅（ちょく）を下す。気楽に聞け」

「は、はは。畏まりましてございます」

　ゲンタとって帝とは、話すことはおろか、顔を見ることすら許されぬ、正しく雲上の人なのだ。いくら命令とはいえ、そのように返事をすることだけで精一杯だった。

「そちら、カヤは息災であったか？」

「はい。薬屋の若旦那も無事そうで良かった」

「ふふふ、そうであろう、そうであろう。それにしてもゲンタもカヤのように話せればいいんだがのぅ。朝廷のしきたりに染まりおって」

「ところで若旦那は都には帰らないの？」

　そういうことだから、このような口をきくカヤの心がさっぱり理解できず、ゲンタは胃を握り潰されているような気分なのである。

「それがなあ、余（よ）にも色々考えがあってな、しばらくは帰らない予定なのだよ。詳しいことはこれから話し合わねばならぬでの、時間がかかるかも知れんが、よろしく頼むぞ」

「うん、分かった」

「白帝（はくてい）さん、俺もそろそろいいか？」

「うん？　ああ、もちろん」

「ゲンタにカヤだったか。いい面構（つらがま）えだな。勘づいているとは思うが、俺が赤烏（せきう）をまとめている丹王（におう）だ。白帝（はくてい）さんがこっちに転がり込んできた挙句に、お前らを連れて来いというもんだから、どうしたもんかと思っていたが、ふうん、なるほどなあ。……ま、よろしく頼むぜ」

「はは」

　丹王（におう）が破顔してガハハと一笑（いっしょう）すれば、ゲンタの顔には生気が戻ったような感があった。

　それから、白帝（はくてい）に大久保殿と呼ばれていた裃（かみしも）姿の男が、再び咳払いを一つ。

「では、私から状況を説明し申す。白帝（はくてい）陛下が宵鶸（しょうじゃく）の伝手（つて）を使ってこちらに参られたのが、前（さき）の冬の果てのこと、白葦（はくい）の都で大火が収まってから二日後のことである。

　聞けば、大火の背後に逆臣ありと、こちらに保護を求めてきての。こちらも断る理由がないゆえ、こうして最大限の配慮をしておるのだ。

　そのような折、手の者から面を被った水干（すいかん）姿の男が、国内をうろついているとの情報が入ってくるようになった。赤烏（せきう）で水干（すいかん）を纏っている者など、この頃はとんと見かけぬから、もしや白帝（はくてい）陛下を探しに来た白葦（はくい）の者ではないかと、斯様（かよう）に思って尋ねたところで、白帝（はくてい）陛下は、そやつこそが逆臣の弓削（ゆげ）千晴（かずはる）であるぞと、こう仰（おっしゃ）ったのだ。……さて、お二方、ここから先は自由に口を開いて良いぞ」

　大久保の口から弓削（ゆげ）の名が出たことに、ゲンタは背筋が固くなり、自分の唾を飲み込む音が耳に残ってしょうがなかった。そして、自由に話をして良いと言われたところで、相談の内容も聞かずに声を発することなど、今のゲンタとカヤにできるはずもない。

　そのほんの少しの静寂は、場違いに陽気な声によって一変する。　

「うむ。余（よ）がここに来たのは大久保暁鶏（ぎょうけい）殿が述べた通りだ。そして赤烏（せきう）の衆には大変世話になっておるが、余（よ）がここに来たのは逃げるためではない。朝廷と、ただ乙女が犠牲になるだけの御言女（おことめ）という仕組みを壊すため、赤烏（せきう）の力を借りに来たのだ」

　白帝（はくてい）はそう言って、最上段からゲンタとカヤに微笑みかけた。

　自身がどれだけ突拍子もないことを言っているのかも知らぬ風に。