噤呪の巫女（きんじゅ の みこ）

最終話 噤呪

「予想以上に内府（ないふ）殿は危険な状況のようですので、さっさと組分けをしましょう。魂抜（たまぬ）きは、星辰（せいしん）殿を筆頭として、弓削（ゆげ）殿、私。封魂（ほうこん）はゲンタ殿を筆頭に、左兵衛（さひょうえ）殿とカヤ様。カヤ様と庵原（いはら）殿は――」

　それぞれの役割を背負い、七名は再び死地に突入した。

「運べ、白鷺（しらさぎ）」

　まずは庵原（いはら）が大きく静かな白い鳥の式神を出す。それは音もなく凛として地面に立ち、天元（てんげん）をじっと見ていた。

　庵原（いはら）は間髪を置かずに呪符の束を構えて宙に飛ばし、再び式神を顕現させる。

「導け、死出の蝶」

　声とともに無数の蝶が現れ、空間を紫黒（しこく）に染める。

　だが、この蝶もそこに漂うだけで、すぐに天元（てんげん）に向っていくわけではなかった。

　では、なんのために出したというのか。

　庵原（いはら）が立ち止まって式神を出した後、二手に分かれた六名は天元（てんげん）にどんどん近づいていく。

　蝶の半分は彼らの前を舞うように飛んでいて、道案内をしているようにも見えたのだが、すぐに別の目的があることが分かった。

「羅睺（らごう）招来（しょうらい）」

　天元（てんげん）が再び黒炎の竜を放ち始めれば、それは意志を持った生き物のようにゲンタたちに襲いかかった。

　そのとき、蝶が舞った。

　黒々とした蝶が黒々と燃える竜に立ち塞がり、ぶつかったかと思うと、吸収していく。竜に、ではなく、次々と放たれる黒炎の竜が、無数の蝶に吸収されて消えていく。

　蝶も数を減らしていくが、全体の数からすれば微々たるもの。しかし、意志を奪われているとはいえ、それでもなお同じ術を放ち続けるほど、天元（てんげん）は頑固者ではない。

　彼は二枚の呪符を宙に放ち、静かに唱える。

「滅尽（めつじん）轟雷（ごうらい）」

　あろうことか、洞窟内に雷鳴が轟きわたり、全ての光を吸い込むような昏い紫電が二度迸（ほとばし）る。それは瞬（まばた）きすらも許さぬ時間で二手に分かれたゲンタたちに伸び、一瞬のうちに彼らを炎と黒煙で包み込んだ。

　だというのに、その様子を眺めている庵原（いはら）の顔に焦りは見えない。

　なぜか。

　じきに、火煙（ひけぶり）から駆け出す影があった。ゲンタたちだ。その体に傷はなく、火傷もなければ、衣（きぬ）も焦げていない。

　しかし、彼らの前を行く蝶の数が減っていた。

　天元（てんげん）が再び呪符を掲げ、駆け寄るゲンタたちに昏い紫電を放つ。それは一度で止まずに二度三度と続き、その度に紫黒（しこく）の蝶が火煙（ひけぶり）を上げて落ちていく。

　けれど、それだけだ。

「父上！」

　傲慢にも紫電で対処できると思っていた天元（てんげん）に、星辰（せいしん）が一閃。

　天元（てんげん）は予想通りに、ふわりと浮いて避ける。

　そこへ狙いすました鬼の手が二つ飛ぶ。

　これもストンと着地して躱された。実に人間離れした動きである。

　だが、まだ仕掛けは続く。遊兵を作る余裕などあろうはずもない。

　大上段に構えた左兵衛（さひょうえ）が、着地したばかりの天元（てんげん）の、その背後から刀を振り下ろす。

　その渾身と思える一振りを避けたところへ、今度は図書（ずしょ）が矢を放った。葦の矢ではなく、鉄の鏃（やじり）の矢を。

　即座にそれを見抜くも、躱すこと能（あた）わずと天元（てんげん）は宙に五芒結界を出現させた。仄かに光る半透明の障壁が、これまで通りに矢を弾くのだろう。

　その瞬間、カヤが短く声を発した。

「アタシはそれを否定する」

　消えた。仄かに光る五芒の星が、跡形もなく。まるで初めから現れていなかったかのように。

　慌てて横に動く天元（てんげん）に、けれど矢は命中し、脇腹に突き刺さる。

　いかに神に憑（つ）かれていようとも、その皮膚は人間であった。そもそも刃で傷を付けられぬのであれば、結界で防ぐ必要もないだろうという、庵原（いはら）の読み通りの結果であった。

　そして、天元（てんげん）の動きが止まり、呻く。どれくらいの時間、止まるのかは分からないし、想像もつかない。

　しかし、彼の中では荒魂（あらみたま）とヒトの呪（しゅ）、そして彼の魂魄（たましい）がせめぎ合っていることが、容易に想像できる。

　――今ならば。

　星辰（せいしん）、弓削（ゆげ）、図書（ずしょ）が声を重ね、波を作るように祝詞を奏（そう）じる。その三人の中にあって、図書（ずしょ）だけが幣帛（へいはく）を持ち、左右に揺らしていた。

　天元（てんげん）を挟んで反対側では、ゲンタが両手を合わせ、彼を守るように左兵衛（さひょうえ）が前に出る。その左兵衛（さひょうえ）は左手を刀印（とういん）にし、片手で刀を持っていた。カヤはゲンタの後ろで神妙な顔をして待機していたが、やがて三人声を揃えて唱え始めた。

　式神の白鷺（しらさぎ）が舞い始める。大きく翼を広げ、彼らの上をゆっくりと旋回する。

「掛けまくも畏（かしこ）き、葦那言主（あしなことぬし）。諸々の禍事（まがごと）罪（つみ）穢（けがれ）有らんをば、祓（はら）え給（たま）い清め給（たま）えと白（もう）す事を聞こし食（め）せと、恐（かしこ）み恐（かしこ）み白（もう）す。

　ちはやぶる神（かみ）の御恵（みめぐみ）のかたじけなしとて、いと貴（たっと）きその御名（みな）、天地（あめつち）のむすびに恐（かしこ）み恐（かしこ）み、お返し白（もう）す」

「ノウモボタヤ、ノウモタラマヤ、ノウモソウキャ、タニヤタ」

　この広い空間を満たすのは、神へ捧げる声の波と、呪（しゅ）を祓い、呪（しゅ）を喰らう言の葉。それらは呻き声を吸収して、反響を繰り返す。

　やがて、白鷺（しらさぎ）が低く、短く、「クァー」と鳴いた。

　天元（てんげん）の体がビクンと跳ね、その口から白い靄が湧き出る。それは白鷺（しらさぎ）を追いかけるように、ぐるりと一回りすると、吸い込まれるようにカヤの中に消えた。

　しかしカヤは一瞬、呆けたように虚空を見つめただけで、動じなかった。

　次に、死出の蝶が鳴いた。

　庵原（いはら）の周囲に屯（たむろ）していた蝶も、いつの間やら天元（てんげん）の周りを飛び回り、「ぎゃあ、ぎゃあ」という不吉な鳴き声とともに、黒光りする鱗粉をまき散らす。

　そして、天元（てんげん）が右腕を上げた。

　その手に持つは二枚の呪符。

「滅尽（めつじん）霹靂神（しらい）の法」

　すぐに男のものとも女のものとも知れぬ二重（ふたえ）の声がして、天元（てんげん）の周囲に紫電が降り注ぐ。

　直後に立ち昇るは黒い火煙（ひけぶり）。

　天元（てんげん）に群がっていた死出の蝶の、その悉（ことごと）くが、一瞬にして焼き尽くされたのだ。

　間を置かず、天元（てんげん）が再び呪符を掲げた。

「させるか！」

　言うが早いか、星辰（せいしん）が天元（てんげん）に向けて形代（かたしろ）を放つ。しかし天元（てんげん）はそれを予期していたかのように、五芒星の結界を盾とした。

　形代（かたしろ）はバタバタと音を立て、結界に貼り付くだけに終わる。

「アタシはそれを否定する」

　カヤの声がしたが、今更結界を解除したところで手遅れで、はらはらと落ちてゆく形代（かたしろ）をよそに、天元（てんげん）は再び呪符を掲げようとしていた。

　だが、その直後に天元（てんげん）は目を見開いた。

　力なく落ちてゆく形代（かたしろ）を、別の形代（かたしろ）の群れが突き破ったのである。その白い紙の群れは瞬く間に目を塞ぎ、口を止め、更に腕や脚に貼り付いて天元（てんげん）の動きを封じる。放ったのは弓削（ゆげ）だった。

　それでもなお、形代（かたしろ）を剝がそうとともがく天元（てんげん）に星辰（せいしん）が太刀を振るう。本気で斬ろうとしているわけではない。あくまでも、ゲンタたちの術が成就するまでの時間稼ぎであった。

　天井近くを飛ぶ白鷺（しらさぎ）が、「クァー」と鳴いた。

　成ったのだ。

　天元（てんげん）が再びピタリと動きを止めた。

　彼の臍（へそ）の辺りから、ずるりと黒い靄が這い出す。

「ノウモラカタン、ゴラダラ、バラシヤトニバ、サンマンテイノウ、ナシヤソニシヤソ、ノウマクハタナン、ソワカ。オン、マユラギランデイ、ソワカ。オン、マユラギランデイ、ソワカ。オン、マユラギランデイ、ソワカ！」

　両の手をピタリと合わせたゲンタとカヤと、片手で刀印を作る左兵衛（さひょうえ）の声が、大きく速くなる。

　天元（てんげん）が、膝から崩れ落ち、地面に倒れ伏す。

　天元（てんげん）から漏れ出た黒い靄は、女人の形をなした。長い髪に丸みを帯びた体は、けれど、呪（しゅ）を封じる言の葉によって、地面に沈み込んでいく。

　このまま順調にいくと、誰もがそう思っていた。

「怨（おん）」

　黒い靄が、哭（な）いた。

　白鷺（しらさぎ）が落ちていく。

「怨（おん）」

　黒い靄が再び哭（な）いて、左兵衛（さひょうえ）が吹き飛ばされた。

「怨（おん）」

　三度哭（な）いたその声で、庵原（いはら）を除く全員を、洞窟の固い地面に叩きつけた。

「くそったれ！」

　庵原（いはら）が叫び、ゲンタたちに駆け寄ろうとするも、近づけば近づくほど、その足は重くなり、やはり地面に伏した。

　黒い靄は立ち上がり、夢の中のようにゆっくり歩き始める。

　その先には、気を失ったカヤが倒れていた。

「カヤ！　起きろ！」

　庵原（いはら）の呼びかけに、カヤはピクリともしない。

「くそ！　ゲンタ！　カヤを起こせ！」

　ゲンタが目を開いた。起き上がれぬままに、のそりのそりと動く黒い靄を見た。庵原（いはら）、カヤの順番に視線を送る。

　次にゲンタは剣（つるぎ）があるかどうか、左手だけで確認した。

　剣（つるぎ）はあった。

　鬼の手はどうか。鬼の手は、問題なく出せる。試しに、黒い靄を殴ってみたが、虚しく通り過ぎるだけだった。

　あれは、在り方が違うのだとゲンタは悟る。

「カヤ！　起きろ！」

　今度はゲンタが叫んだ。

　叫び、器用に鬼の手でカヤの体を揺する。

　黒い靄がのそりのそりと近づいて、もうあと数歩もない。

　そこで、カヤが目を覚ました。バタバタと手足だけを動かしている。

「カヤ！　なんでもいいから否定しろ！」

　そんなゲンタの言い草に、しかし、カヤは彼が想像していなかった言葉で実行に移した。

「噤（つぐ）め！」

　一瞬、ゲンタはどうしてカヤがそんなことを言ったのか分からなかった。

　だが、今まで押さえつけていた力は完全にではないが消え失せ、どうにか立てるようになっていた。

　他の面々もよろよろと立ち上がる。

　しかし、もう時間がないのだ。

　よろよろと立ち上がる最中（さなか）のカヤに、黒い靄が今にも届かんばかりであった。

「うおぉぉぉ！」

　ゲンタが雄叫びを上げ、気力を奮い起こす。

　そして、鬼の手に剣を持たせた。青白く輝く青星（あおぼし）を。

　剣を持った黒く大きな手は、黒い靄の頭上を舞う。

「カヤ、避けろ！」

　カヤは反射的に後ずさり、目の前を鬼の手がかすめる。

　青白く輝く青星（あおぼし）は、黒い靄を脳天から刺し貫いていた。

　黒い靄が青星（あおぼし）に押され、どんどん沈んでいく。

　そうして最後に頭だけとなったとき、その靄は、カヤを見ては何かを話そうとして口を開け、けれど何も言葉を紡げないまま、地中に消えた。

　ついに、終わったのだ。

「弓削（ゆげ）千晴（かずはる）、いいな？」

「ええ、約束通りに」

　庵原と左兵衛が天元（てんげん）を担ぎ始めたのを横目に、すっかり体が軽くなったゲンタは皆に目配せをして、弓削（ゆげ）の手を縛り縄につないだ。

　白葦（はくい）と赤烏（せきう）を騒がせた大悪党も大人しく従い、ゲンタに促されるままに、洞窟を出ようとゆっくり歩き始める。

　そのときカヤが不意に弓削（ゆげ）にぶつかり、よろよろと後ずさった。その手に握られているのは、黒漆に蒔絵（まきえ）の拵（こしら）えの短刀。刃に残るは赤黒い血。

「父ちゃんと母ちゃんの仇（かたき）だ！　思い知ったか！」

　カヤが涙をこぼしながら叫び、唇を噛みしめて震える。

　ゲンタはカヤから反射的に短刀を取り上げようとして、弓削（ゆげ）から離れた。

　後ろでゴトリと音がした。

　ゲンタが振り返ると、弓削（ゆげ）の体から離れた首が、地面に転がっていた。

　傍には星辰（せいしん）が立っていて、感情のない顔で、首をじっと眺めている。

　ゲンタは突然のことに、何をすべきか分からなくなり、一瞬立ち尽くした。

　天井から水滴が落ちてきて、彼の項（うなじ）を濡らす。

　水滴はあっという間に滝となり、川となり、大きな音とともに天井が割れた。

「カヤ、掴まれ！」

「ゲンタ！」

　大量の水が流れ込み、七人も、弓削の頭も、かつて葦那言主（あしなことぬし）だったかもしれないものも、何もかもが飲み込まれ、押し流された。

　＊　　＊　　＊

　それから三年が経った。

　白葦（はくい）と赤烏（せきう）は白帝（はくてい）の号令の下（もと）、再統合され、今は赤烏（せきう）と称している。

　政（まつりごと）の頂（いただき）には相変わらず白帝（はくてい）がいて、そして相変わらず勝手気ままに各地を漫遊しているらしい。

　実際の政治は太政大臣（だじょうだいじん）に任命された丹王（におう）と、その下に置かれた軍部（いくさべ）、星読方（ほしよみがた）、それと老中たちが執り行なっている。

　軍部（いくさべ）の初代長官には武部（もののべ）一胤（かずたね）が、星読方（ほしよみがた）の初代長官には蒲原（かんばら）星辰（せいしん）がそれぞれ就任。老中には大久保暁鶏（ぎょうけい）、擘浦（はくら）長元（ながもと）、巫覡部（きねべ）正白（しょうはく）が就任したのだから、丸く収めるために、白帝（はくてい）の思惑と異なる形で、統合が進められたことが窺い知れる。

　なお、大久保暁鶏（ぎょうけい）直下の宵鶸（しょうじゃく）は、老中の預かりとなり宵雀（しょうじゃく）と名前を改めた。

　天球は相変わらず擘浦（はくら）長元（ながもと）に気に入られていて、高給をもってお召しの話もあったのだが、性に合わないと固辞した。元より、役所勤めが嫌いな者たちの気楽な集まりだったのだから、やむを得まい。

　争乱に巻き込まれた都も村々も、この三年の間で復興が進み、それは草浜村（くさはまむら）も例外ではない。

「ゲンタ、アタシと勝負しろ！」

「あたしとしょーぶしろ」

「お前も母親になったんだから、少しは大人になれ」

　草浜村（くさはまむら）では今日も青空の下、カヤがゲンタに勝負を挑んでいた。

　けれど、その手は別の小さな手を握っていて、勝負の後は三人で決まって詣（もう）でるのだ。御言女（おことめ）が封じられ、何もかもが流されたあの祠（ほこら）に。

『噤呪の巫女』　―完―