噤呪の巫女（きんじゅ の みこ）

第三十三話 千明岳

　その御山（みやま）は、名を千明岳（ちぎらだけ）と言った。

　赤烏（せきう）の記録によれば、上古より噴煙を上げ、ときにその滾（たぎ）りにより、周囲を煉獄の大地に変えてしまうこともあった。その猛々しい在（あ）り様（よう）は、人々から千明（ちぎら）様などと呼ばれて畏怖され、信仰を集めていたのである。

　けれど、五〇年前のある日を境に突如として煙を吐かなくなり、噴火することもなくなった。同時に、近くの温泉も徐々に温度を失いつつあるが、信仰は失われておらず、今も崇敬を集めている。

　その黒い山肌をゲンタとカヤが登っていた。

　ガレ場（ば）が多いにもかかわらず、この五〇年の間に木道（もくどう）が整備され、歩くのに難儀することは少ない。それは頂上付近に在るというお宮に詣でるための道であり、今でも御師（おし）などが整備しているのだろう。

　出立の朝、「社（やしろ）や祠（ほこら）、それ以外に建物などはあるか」とゲンタが問えば、途中まで随行する宵鶸（しょうじゃく）の男は「山頂に石の祠（ほこら）が一つ、その手前の青釜（あおがま）に奥宮（おくみや）が一つ」と答えた。

「奥宮（おくみや）には宮司は在しておるのか？」

「おりませぬ」

「祭事のときのみであるか？」

「然（しか）り」

　このようなやり取りがあり、まずは青釜（あおがま）を目指すことにした。

　道中は弓削（ゆげ）が潜んでいるだろうという予測を裏切るように何事も無く、妖（あやかし）も、行方不明の宵鶸（しょうじゃく）も、そればかりか他の人間も、その一切が見当たらない。

　風は弱く、空は薄墨色（うすずみいろ）。

　見えるのは、気泡のようなものが無数にある不思議な形の岩と、灰褐色（はいかっしょく）の土、それと薄っすら赤く色づいた低木に、規則正しく板が並ぶ木道だけであった。

　そうであるから、青釜（あおがま）と思しき場所に辿り着いたときには、二人はすっかり気疲れしてしまっていたのかも知れない。なにせ、青く澄んだ池だと聞いていたその青釜（あおがま）が、まるで干上がっていたのにも拘わらず、なんとも思わなかったのだから。

　その代わり、二人そろって一つ息を大きく吸い込んでから、畔（ほとり）にある建物を目指した。

　奥宮（おくみや）ではない。

　少し離れたところにある、もう一つの建物だ。

　宵鶸（しょうじゃく）から聞いていない、彼らが把握していない庵が、まるで昔からそこに存在していたように、枯淡（こたん）として佇んでいる。

　となれば、そこに弓削（ゆげ）千晴（かずはる）の存在を思うは必然。

　まだ庵まで四〇間はあろうというのに、ゲンタは鳥の嘴（くちばし）を模した面頬（めんぼお）を着けて剣を抜き身で持ち、カヤは声を小さく鳴らし始めている。

　そのまま如何なる兆（きざ）しも見逃すまいとして、瞬きもろくにせずに近づいたが、いよいよ木戸に指を掛けようとしたそのとき、中から声がした。

「どうぞ、お入りなさい」

　それはゲンタが蒲原（かんばら）天元（てんげん）の下で修練を積んでいたときに、よく聞いた声。

　それは、雪が降り積もる中でカヤが聞いた敵（かたき）の声。

　カヤの唇が微かに震えたことをゲンタは見逃さなかった。

　けれど、二人が躊躇しているところで、もう一度中から声がした。それは甘くて、粘り気のある声。

「罠などありませんよ。どうぞ、中へ」

　ゲンタは剣を鞘に戻し、カヤを手で押さえながら間口の広い木戸を開ける。

　そこから見えたのは、気持ちばかりの三和土（たたき）と上がり框（かまち）。その向こう、茶室の炉よりは大きく、しかし、東国の一般的なものよりも小さな囲炉裏の端に、その男は座していた。

　内部は、障子を通った光だけがさし、薄暗い。

　黄緑色の水干（すいかん）に、口から下がない小尉（こじょう）面と、あの頃とは身なりが違うが、ゲンタもカヤも一目見て、この男が弓削（ゆげ）千晴（かずはる）であると確信した。

「ご無沙汰しております」

「息災そうで何より」

　感情を隠して挨拶をしたゲンタに対し、カヤは睨（ね）め付けるように弓削（ゆげ）を見ている。きっと、どの口が言うのかとはらわたを煮えくり返らせているのだろう。

　そんな視線に一瞥（いちべつ）をくれてやることもなく、弓削（ゆげ）は茶筅（ちゃせん）を回し終え、「どうぞ。毒は入っておりません」と静かに茶を並べた。

　ゲンタは何も疑わず、「頂戴します」と茶碗を回して飲み干し、カヤは何も言わずに片手で呷（あお）って、鼻息荒く床に置く。

　彼女はどうしたって憎いのだ。ゲンタを殺した目の前の男への憎しみは、そう簡単に消えるものではない。だけど、今ではないと、じっと我慢する。爆発してしまうかもしれない感情を、じっと抑えつけて、漏れ出てしまわないようにする。

　ゲンタも弓削（ゆげ）をじっと見ていた。

　そして、先に口を開いたのは弓削（ゆげ）だった。

「ゲンタくん、君は用事があってここにきたのでしょう？」

「あなたは……あなたは、いったい何を成そうというのか」

　問い詰めるような声でもなく、かと言って穏やかな調子でもなく淡々と。

　それを聞いた彼が、面の奥で何を思ったのかはゲンタには分からない。少し微笑んだように見えたのも、きっと気のせいなのだろう。

「それほど難しいことではありませんよ。私が目指すのは、葦那言主（あしなこと）様による白葦（はくい）の統治です。そもそも君は、葦那言主（あしなことぬし）様がどのような神であるのか知っていますか？」

「葦の船でこの島へ来て、島の民たちに農耕の知識、紙と葦の船の製法を授けた男の神だと」

「万神始末草子（よろずかみしまつぞうし）の通りですね。佐々木殿はよく調べたものです。しかし、弓削（ゆげ）家に伝わっている話はそれとは少し違うのです」

　ゲンタもカヤも頷くことなく、ただじっと、口から下がない老爺（ろうや）の面を眺めていた。

「弓削（ゆげ）の家では葦那言主（あしなこと）様を御祖（みおや）様として祀（まつ）っています。そして御祖（みおや）様は神ではなく、大陸から渡来した修験者（しゅげんじゃ）でした。

　その法力（ほうりき）は凄まじく、日照りに悩む村があれば自在に雨を降らせ、道を通したいときには山を割り、田畑を拓（ひら）くにあたっては、一晩にして根や石を山にするほどだったのです。

　そこに、白葦（はくい）の島を統一したばかりの初代白帝（はくてい）が目を付けました。民草のためと称して召し抱え、各地の難工事にあたらせたのです。

　次々とそれらを成功させた御祖（みおや）様の名声は、身分の上下を問わず自然（しぜん）高まり、ついには朝廷から内大臣の位を授かるにまで至りました。

　しかし、順調な日々は五年も経たずに終わりを迎えます。

　急に出世した者は必ず妬まれるもので、その名声を恐れた白帝（はくてい）が巫覡部（きねべ）と謀（はか）り、御祖（みおや）様を陥れたのです。

　そのとき何の濡れ衣を着せられたのかは定かではありませんが、御祖（みおや）様は、今の火輪（かりん）の辺りに追放。彼の一族もその悉（ことごと）くがこの島の至る所に流されたのだとか。

　そうして御祖（みおや）様は、朝廷への呪詛を練りながら即身成仏となったのです」

「それで、その末裔である弓削（ゆげ）家のあなたが朝廷を打倒し、先祖の恨みを晴らしたいと？」

「いいえ、違います。あなたは何か勘違いしているようですが、弓削（ゆげ）家だ（・）け（・）が御祖（みおや）様の子孫であるわけがないでしょう。彼は各地を飛び回った末に東国に、一族はばらばらに流されたのですから」

「……まさか」

「その通り。御祖（みおや）様の血は、我が一族のみならず、今やこの島の多くの民に流れている。それは、彼を裏切った白帝や巫覡部（きねべ）とて例外ではないでしょう。つまり朝廷への復讐は、既に血によって終わっているとも言える。だから、朝廷などどうでもよいのです」

「だったら――、いや」

　だったらどうして巫覡部（きねべ）正永（まさなが）を刺したのか。しかし、ゲンタはその問いごと自分を飲み込んだ。今は聞かねばならぬのだと、拳を握りしめ、開きかけた口を噤んだ。

「ふむ。君は……君たちは、なぜ葦那言主（あしなことぬし）様の御名（みな）が揃っているのか、考えたことはありますか？」