噤呪の巫女（きんじゅ の みこ）

第四十一話 帰郷

　帰り道は、枯れた落ち葉の道なき道を通ることなく、国境（くにざかい）の砦を通り抜けた。

　蒲原（かんばら）星辰（せいしん）も天球の四人も、赤烏（せきう）に入るときは使者として堂々と入ったというから、ゲンタとカヤが特別だっただけで、当然といえば当然だった。

　そして小平（こへい）は、ずっとよそよそしかった。

　国境（くにざかい）の砦から麓（ふもと）の阿和村（あわむら）までの道のりは、さすがによく整備されていて、苦労はない。ただ細い道がぐねぐねと続き、通常の峠道と比べて余計な時間がかかるのが難点だったが、いずれも普段からよく歩く者たちにとっては、些末なことでしかなかった。

　阿和村（あわむら）は通り過ぎるだけだったが、以前の襲撃から一年以上経っていることもあって、黒焦げの建物は見当たらなかった。

　その次、葦那言主（あしなことぬし）を祀（まつ）った白穂（はくほ）神社が有名な兎島村（うしまむら）も特に変わった点はなく、阿和村（あわむら）と同様に平和そのものといった様子である。

　それは、赤烏（せきう）で嫌というほど貧しい農村を見てきたゲンタとカヤにとって、眩しくもある光景だった。

「ねえ、ゲンタ。草浜村（くさはまむら）って豊かだったんだね」

「向こうと比べればな。村の土だって、外から来た人間に言わせれば痩せているらしい」

「そっか……」

「上も下も比べたらきりがない。結局、居ついた場所であがくしかないんだ」

「そっか、そうだよね。……村は今、どうなってるかな？」

「分からん。だが、もうそろそろ一年経つ。すべて元通りとはいかないだろうが、住む家くらいはどうにかなっているかも知れないな」

　今日もカヤは背負子（しょいこ）にちょこんと座り、ゲンタと背中合わせ。

　視界の左右を流れる枯れ尾花（おばな）を眺めては、心地良い振動とどこからかざあん、ざあんと聞こえてくる漣（さざなみ）の音に、いつしか眠りに落ちていた。

「――カヤ、起きて着替えろ」

　目を覚ました彼女の目に映るのは、嘴（くちばし）の面頬（めんぼお）を着け、なお精悍な幼馴染の顔。その服装は、いつの間にやら、以前のような卯の花色の水干（すいかん）と、裾を括（くく）り上げた袴になっていて、しかし、いつかの烏帽子（えぼし）は被っていなかった。

「うん、分かった」

　立ち上がり、辺りを見回すと、ゲンタの向こう側には小道と灰青の冬の空。

　水の匂いに気付いて振り返ると、桟橋（さんばし）に小舟が三艘（そう）つながれていた。

　その右手に、漁か何かの道具を保管しているであろう小さな小屋が建っていて、ゲンタがそこを指さしている。

　はて、着替えろと言われたところで、同じような小袖しか持っていなかったはずだと、今更ながらにカヤが思えば、彼はそれを見透かしたように、「中に赤いきれの刺さった柳行李（やなぎごうり）がある」と愛想の欠片もなく言った。

　少しガタのきている木戸を開け、薄暗い小屋の中を注意深く眺めると、果たしてゲンタの言う通り、赤いきれが見える柳行李（やなぎごうり）が横たわっているではないか。やや土埃のある小屋の中にあって、それは明らかに質が良く、これは誰かが都（みやこ）の大社（おおやしろ）から運ばせたのだと、カヤはすぐに勘づいた。

　板敷（いたじき）に上がり、そろりと行李（こうり）の蓋を開けたところで、壁の向こう側からゲンタの声がする。

「脱いだものは、行李（こうり）に入れておけば回収してくれるそうだ」

「そう。……ねえ、ゲンタ」

「どうした」

「ここって、もう草浜村（くさはまむら）だよね」

　そのときゲンタは何を思っていたのだろうか。返事には随分と間があったようにカヤには感じられた。

「……ああ」

「今、どうなってるの？」

「昔と変わらん。畑はまだまだ時間がかかりそうだが」

「ゲンタのお母さんは、今どうしているの？」

「都（みやこ）で暮らしている」

「そう、無事で良かったね」

「……そうだな」

　カヤの頭の中ではざあん、ざあんと漣（さざなみ）が鳴っていて、ずっと悲しいはずなのに、心が凪（な）いでいる自分を許せなくなりそうだった。

　白衣（しらぎぬ）、白足袋（しろたび）に葦葉（あしば）色の切袴（きりばかま）、そして無紋の千早（ちはや）。

　都（みやこ）の大社（おおやしろ）で祭事を執り行なうときに着た装束。

　声を殺され、押し込められて、覚えたくもない神楽を舞った装束。

　けれどいざ着てみれば、それは不思議と馴染み、背筋がしゃんと伸びもした。

　巫覡部（きねべ）正永（まさなが）は、最期に何を思っていただろうか。大昔に御祖（みおや）様を謀（たばか）り、平気な顔をして祀（まつ）り上げた一族の末裔は。

「私の……父ちゃんと母ちゃん、いた？」

「死んだ人間が生き返るはず、ないだろう」

　ならば――ならばあなたは何であるのかと、口から出そうになった言葉をぐっと飲み込む。

「村の皆は？」

「元気にしてた。街道沿いで商売をしている家は、立ち直りが早かったみたいだ」

「たくさん殺されて、たくさん焼かれたのにね」

「……そうでもないらしい」

「あいつの肩を持つの？」

「そういうことじゃない。村が焼き討ちにあったとき、老沼（おぬま）に飛び込んで助かった者も大勢いたんだと」

「そう」

「まるで昔のカヤみたいにな」

「そんなことあったっけ？」

　板の一枚を隔てて、カヤにはゲンタが笑っているように感じられた。

「五つか六つか、それぐらいのときに、この辺でよく遊んだだろう？　お前が俺に飛びかかって来たときがあってな、だけど俺がひょいっと避けたらお前だけ老沼（おぬま）に落ちてしまったんだ」

「……覚えてない」

「子供の頃のお前は色々なところに落ちてたからな」

「むぅ」

　頬を膨らませた勢いで木戸を開け、彼に見せたところでどうということはない。

　いつも通り、笑顔の分かりにくい幼馴染がそこで待っていて、「行くぞ」と短く促すだけである。

　カヤの耳には小さな波がざあん、ざあんと寄せては返し、夢現（ゆめうつつ）のようだった。