噤呪の巫女

第一章 御言女様

第一話 夏成

　いつからだろう。

　想いを口にしなくなったのは。

　＊　　＊　　＊

「とりゃあ！」

　白い雲が泳ぐ青い空。

　田畑の続くのどかな景色。

　尼削（あまそ）ぎの黒髪を振り乱して、蹴りかかる少女。

　蹴られてもピクリとしかしない茶筅髪の少年。

「カヤ。十四になったんだから、はしたないまねは止（よ）せ」

「十四になったアタシの蹴りに動じないとは、さすがはゲンタだ。アタシの未来の旦那様だけはあるぜ」

　カヤとゲンタは大きな湖に面したこの草浜（くさはま）村で、貧しくも健やかに育った幼馴染（おさななじみ）だった。

　白南風（しらはえ）が吹き、そろそろ夏成（なつなり）を納めなければならない時期。

　庄屋は忙しく様子を聞きまわり、家々は畑の収穫で忙しかったのだが、カヤは自分の仕事が終わると風のように走り、ゲンタにちょっかいをかけることを諦めなかった。もはや生きがいと言っても良い。カヤはそれほどまでに懸想（けそう）していてもなお、自分の感情をうまく表せないでいたのかも知れない。

「いつ、俺がお前と結婚することが決まったんだ？」

「アタシがさっき決めた！　つべこべ言わずに結婚するのだ！」

　カヤの顔は輝いていて、そこには迷いもない。

　そんな彼女をゲンタはその切れ長の目で、溜め息の一つも吐かずにじっと見つめ、囁くように声を出し、左頬に触れる。その声は低く、どこか甘い。

「お前、痣が前よりも濃くなっているな」

「うん。この頬の舟みたいなの、いったい何なんだろうね。本当に気味が悪い」

　ゲンタの親指が、頬に黒く浮かび上がった紋様を二回、なぞる。口のような、縁の立った平皿の断面のような、古代の葦船のような、両端に反りのあるその不気味な痣を。

「痛みはないのか？」

「全然痛くないよ」

「……いずれ都（みやこ）の薬師（くすし）か卜部（うらべ）か、或いは野祓（のはら）い屋にでも診（み）てもらわなければいけないな」

「そのときはゲンタも一緒にいてくれる？」

「どうしてだ？」

　なぜそこに疑問を持つのか。か弱い乙女の心を理解しない唐変木に、カヤの顔はみるみる朱に染まった。

「ふーんだ！　ゲンタなんてアタシがいない寂しさをたっぷり味わうといいのよ！」

　思わず口をついて出た言葉も、言われた本人は聞いているのかいないのか。

　背を向け、走るカヤにはわからなかった。

　けれど。

　けれど、ゲンタはその背中をじっと眺め、視界から消えるのを待たず、ゆっくりと足を出した。そうではない未来も二人にはあったのかも知れないが、ゲンタは当たり前のようにカヤの小さな背中を追った。

　追うといっても小さな村のこと。少し歩けば、田んぼの一枚向こうに屋根を板で葺（ふ）いた、小屋のように小さな家が見えてくる。

　ゲンタにとってはいつもの見慣れた景色ではあるが、今日はいつもとどこか違う。

　その理由は、考えなくともすぐに分かるようなもので、カヤの家の前には張烏帽子（はりえぼし）に麻の白丁（はくちょう）を纏い、上括（しょうくく）りに袴を履いて脛（すね）を出した集団がいたのだ。

　夏成の視察にでも来たのかと思う者もあるだろうが、代官の遣いであれば全員が全員、口覆いをすることなどないと言い切れる。

　それではあの集団は何かと考えたところで、ゲンタには知る由もない。ただ近づくにつれてその姿ははっきりと見えてきて、得体の知れない口覆いの集団に不安は募るばかりであった。

　やがて、先頭に一人、立烏帽子（たてえぼし）を被った上役と思われる人物がいることに気が付いた。口覆いは変わらないが、草色の水干（すいかん）を裾を出して纏い、脛は袴で隠れている。それが何かを懐にしまったかと思えば、誰かに話しかけているようである。

　誰かは果たして誰なのか。ゲンタが目を凝らしたところで、彼の位置からは白丁（はくちょう）が邪魔になり、見えない。そうであるから、不安はいっそう募るばかりで、本人が意識せずとも自然、その歩みは速まっていた。

　狭まる視界の先で、草色の男は腕を動かし、周囲の者に指示を出したようで、白丁（はくちょう）の幾人かが、慌ただしく男の前方に動き始めた。

　そこに、カヤがいた。彼女の両親も、少し離れたところにいた。

　白丁（はくちょう）の男たちは棒や刺又（さすまた）をカヤに突き付けている。

　ゲンタは駆け出した。

　カヤがたまらず逃げ出そうとするのが見えた。

　だが、彼女の細い体は棒で囲まれ、そのまま両腕を掴まれた。

　ゲンタの耳に声が聞こえてくる。

「やめて、やめてよ！　この、離してよ！」

　身をよじり、全身を使って男たちを振りほどこうとするが、その体では手足をバタバタとさせるだけで精一杯だった。

　――叫べ。

「お父さん、お母さん助けて！　助けてよゲンタ！　ゲンタ！」

　――叫べ。想いがあるのなら。

「カヤ！」

　ゲンタはこれ以上ないくらいに声を張り上げ、カヤの腕を掴んでいる男に、駆けた勢いのままに体をぶつけた。

　肉と肉がぶつかる鈍い音がして、相手諸共そのまま転げる。

「カヤ！」

　立ち上がり、その名を呼んだ。

　しかし、そこまでだった。次の瞬間には、彼は三人がかりで地面に押しつけられ、或いは殴られ、棒で散々に打ち据えられ始めた。

「いやあ……。やめて、やめてよ……」

　ゲンタは体のあちらこちらが変色し、肌が割け、血が流れる。

「……分かった、分かったから、もうこれ以上は止めてよ、お願いだから」

「ようやくお分かり頂けて何よりです。それにしても……」

　草色の男の高い声が陰鬱に響き、粘り気のある視線をカヤと、そして気を失ったゲンタに向ける。

「そこの少年は、カヤ様の想い人か何かですかな？」

「……違うわ」

「ふむ。……まあ、いいでしょう。お前たち、その少年も都まで運びなさい。我々、巫覡部（きねべ）に楯突いた罪人です」

　こうしてカヤとゲンタは都へと旅立った。

　カヤの両親は無力に泣き崩れ、けれど、空はどこまでも青かった。