噤呪の巫女（きんじゅ の みこ）

第三十七話 藍鉄様

　一行（いっこう）は、明朝（みょうちょう）からすぐに動き始めた。馬が貴重な東国では、二十里進むのに三日はみなければならず、弓削（ゆげ）が再度行方をくらませることも危惧したためだ。

　それにしても、今回は人数が多い。蒲原（かんばら）父子、小平（こへい）を含む天球の四人、ゲンタとカヤ、そして赤烏（せきう）の案内二人の都合一〇名の大所帯である。しかし、小平（こへい）と案内人は藍鉄（あいてつ）の森の中までは入らず、手前の集落で待機する手筈となっていた。

　そのためか、或いは過去の宮城（きゅうじょう）門前の一件で負い目があるのかは分からないが、小平はどこか挙動不審で、特にカヤとは絶対に目を合わせなかった。

　そんなことがありながらも、道中は庵原（いはら）狐太郎（こたろう）がゲンタとカヤを退屈させないように話しかけたり、佐々木図書（ずしょ）の万神始末草子（よろずかみしまつぞうし）をもとに、葦那言主（あしなことぬし）とはなんであるのかと意見をぶつけ合うなど、過度に緊張することもなく、森への旅は順調に進む。

　それでも男たちと比べて体が小さく、先日の風邪の影響が残っているカヤにとっては険しい道のりで、ゲンタの背負子（しょいこ）にちょこんと座って運ばれる場面もあった。

　背負子からは懸念していた妖（あやかし）も式神も姿は見えず、カヤの印象に残っているのは、痩せた土地に暮しながらも、どこか長閑な村々の風景だった。

「この辺りは賑わっておりますな」

　ようやく森の手前の集落まで辿り着いたとき、庵原（いはら）が案内の男にそう言えば、男は「国を挙げて開墾を行なっておりますので」とにこやかに返した。

「しかし、九十九町歩（ちょうぶ）にも及ぶような大きな森では、さぞかし立派な主（ヌシ）がいるのでは？」

「主（ヌシ）は、殺し申した」

「……名のある法師にでも頼みましたか？」

「いいえ。丹王（におう）様のご下知（げち）によって、この森の主（ヌシ）、あいてつ様の社（やしろ）や祠（ほこら）の悉（ことごと）くを破壊したのです」

「ほう。そのようなことで神を殺せるので？」

「難しいことは我らには分かりませなんだが、丹王（におう）様が仰るには、お隣の華那琉（かなる）大陸では神を棄（す）てるときにそのようにするのだとか」

「神を殺すではなく棄（す）てる……か。いずれにしても穏やかではないが、実際、それで効果のほどは？」

「あったようですね。森を切り拓いている今も、主（ヌシ）が現れたという話はとんと聞こえて来ぬのですから。もっとも、主（ヌシ）を討ったという話も聞き及んでおりませぬゆえ、まだ殺したとは言えない面もありますが」

「ふむ……そう言えば、丹王（におう）様はどうやって華那琉（かなる）大陸の知識に触れられたのですかな？　あそことは人の行き来はできないはずでしょう？」

「そちらは禁じているかも知れませんが、こちらは朝廷ではありませぬゆえ、たまに商（あきな）いをしておりましてな。丹王（におう）様が仰るには、若い頃に向こうの商人に頼み込んで連れて行ってもらったことがあるとかで。当初はすぐ帰るおつもりだったようですが、大陸で目に付くものが面白くてつい五年も旅をしてしまったと仰られておりました」

「洒然（しゃぜん）にして昂然（こうぜん）たる御仁だとは思っておりましたが、それはまた随分と思い切ったことをなさいましたな」

「左様でございますな。そうして大陸から持ち帰った知識を、先代が身罷（みまか）られてから次々と実施されたのですが、どうも工房の関係、大陸では蒸（・）気（・）機（・）関（・）と呼ばれているものが、こちらでは動かないとお悩みだそうな」

「ほう、蒸気機関というものがあるのですか。それはどのようなものでしょうな。叶うのならば一度は見てみたいものです」

「ははは、そうですな。おっと、こちらが宿です。私どもとそちらの小平（こへい）殿はこちらでしばらく待機しております。ご武運を」

　森の開拓のために作られた集落から発展したこの町は、大通りにいくつも宿が立ち並んでいる。そうなれば、客を引き込もうと必死な宿の女たちが、目をぎらつかせているものだ。その視線はゲンタたちに対しても変わらなかったのだが、そこは赤烏（せきう）の役人が先導しているだけあって、腕を引っ張るような強引なことをする者はおらず、拠点とする宿までの道のりは、たまに舌打ちが聞こえるだけの平和なものであった。

　＊　　＊　　＊

　この町には名前がなかった。

　大久保が一行（いっこう）に用意した役人が言うには、開拓が一区切りを迎えるたび、街そのものが徐々に移動するだろうから、わざわざ名前を付けるまでもないとのことだった。しかし、往来する者にとっては名前が無いというのは不便なもので、結果、この町は藍鉄宿（あいてつしゅく）などと呼ばれている。

　その藍鉄宿（あいてつしゅく）を東西に貫く街道は森の中まで続いていて、今でもかつての本宮（ほんぐう）に行くことができるという。

　一〇人から七人に減った一行（いっこう）はその言葉を信じ、ひとまず本宮（ほんぐう）を目指すことにした。弓削（ゆげ）が願いの力を求めているのであれば、そこで何事か儀式の一つでも行なっているかもしれないと、そう図書（ずしょ）が言えば、反対する者もおらず、即座に目標地点に決定した。

　もちろん、か（・）つ（・）て（・）の（・）本宮（ほんぐう）なのであり、それはもう木々に呑まれてしまっている可能性もあるのだが、他に目印になるようなものはないとのことで、選択肢などないようなものだった。

　宿にていくつかの打ち合わせを行ない、一応の覚悟も皆々済ませれば、あとはそこを目指すだけである。

　翌朝、鶏の鳴き声とともに目を覚まし、宿近くで手配していた蕎麦搔（そばが）きを口にし、ようやく明るくなってきた頃に東へと街道を進む。

　町を抜けるとすぐに大きな貯木場（ちょぼくじょう）に出くわし、切り倒された見事な大木が朝陽を浴びて、それは神々（こうごう）しく見えたものだった。しかし、そこを抜け、森に少し入っただけで途端に光は弱くなり、もう秋も終わるというのに、どこまでも深い緑の木々には、うすら寒いものすら感じられる。

　けれど、苔むした道は続いていて、一行（いっこう）は溶け込むように奥へと進んでいった。

　それから何時間歩いただろうか。

　ここでもやはり化生（けしょう）の類いや式神は現れず、半ば森に呑み込まれた社（やしろ）を目にするに至った。

　しばらく辺りを探してみても弓削（ゆげ）らしき気配はなく、木々の隙間から漏れる光芒が神の気配を漂わせるのみである。

「さて、これは困りましたな」

　さして困ってもいないような顔で図書（ずしょ）が零（こぼ）すと、庵原（いはら）と左兵衛（さひょうえ）は腕組みをして無言で頷いた。

「ふむ」

　蒲原（かんばら）天元（てんげん）は顎を左手で触り思案顔になるが、それもすぐに終わり、左の袂（たもと）に右手を入れて何やら探し始めた。

　少しして彼が取り出したのは、少し厚みのある小さな袋。

　口紐を緩め、さらにその中から綿（わた）のようなものを取り出す。

「父上、それはなんですか？」

　星辰（せいしん）が不思議そうな顔で尋ねると、「これは弓削（ゆげ）千晴（かずはる）の髪だ」と答えた。

「さすがは父上ですね」

　星辰（せいしん）が反応すると皆の視線も天元（てんげん）に集まる。庵原（いはら）、図書（ずしょ）、ゲンタなどは得心したような顔で、左兵衛（さひょうえ）とカヤは不思議そうな表情。

　皆が見ている中、蒲原（かんばら）天元（てんげん）は左手で呪符を取り出し、髪の毛を親指で呪符に押さえつけながら持つ。それを目の高さで固定すると、右手の人差し指と中指を立てた刀印にて呪符の文字を無言でなぞる。最後に「ええい！」と大きな声を出せば、呪符も髪の毛も途端に燃え尽きて空気に溶けた。

「ねえ、ゲンタ。あの人、何をしたの？」

　知識のないカヤが遠慮なく聞けば、ゲンタは少し困ったような顔をして答えた。

「失（う）せ人（びと）探しのまじないだな」

　カヤは「ふうん」とまだ理解できていないように返事をして、けれど「あっちだ」と言いながら歩き始めた蒲原（かんばら）天元（てんげん）の後ろを、当たり前のようについていった。