噤呪の巫女（きんじゅ の みこ）

第三十六話 目撃情報

　そうしてゲンタとカヤが意図せず、しかし、カヤが内心で望んでいたかもしれない休暇を火輪（かりん）でとっている間に、宵鶸（しょうじゃく）から大久保のもとへと、弓削（ゆげ）の目撃情報が届いていた。それも一度ではなく何度も。

　それを宵鶸（しょうじゃく）から聞いたゲンタは居ても立っても居られず、目撃された場所を聞き出そうとしたのだが、宵鶸（しょうじゃく）の男たちは頑として教えてくれない。

　ただ、「後日、大久保様より追って連絡いたす」と答えるばかりであった。

　そう言われてしまえば、ゲンタにそれ以上追及する気持ちはない。結局のところ、二人の命は大久保に握られているようなもので、どうせ殺されるのなら、せめて弓削（ゆげ）に挑んだ方がましだと思っているに過ぎないのだから。

　しかし、カヤを死なせるわけにはいかないともゲンタは考えているから、安心している気持ちもあるのだ。カヤが何を考えているのか、聞きもせずにいるくせに。

「ゲンタ殿、カヤ様。大久保殿が本丸御殿へ来られたし、との仰（おお）せにございます」

　それから何日もしない内に迎えに来たのは、すっかり顔馴染みになった宵鶸（しょうじゃく）の男ではなく、いつか御殿で会った坊主頭の翁（おきな）であった。

　挨拶程度に返事をし、支度を済ませた二人が翁（おきな）の後ろをついて歩くと、やはり翁（おきな）はゲンタに話しかける。

「ゲンタ殿」

「はい」

「弓削（ゆげ）某（なにがし）を打ち倒す覚悟はできましたかな？」

「はい」

「それは重畳（ちょうじょう）。しかし、若者の中には身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれなどと、自分の命を軽く見積もる者も多い。かつての私がそうであったように。けれど、この年になってくると思うのですよ、やはり生きていた方がいいと。出世栄達、名誉、天下取り、大いに結構。けれど、そんなものがなくとも人間というものは案外幸せで、どうにでも生きていけるのですよ。もちろん、ゲンタ殿に成し遂げたい本懐があるのなら、それを大事になさるのが良かろうとも思いますが。果たして、ゲンタ殿に本懐はありますかな？」

「俺は……」

　言いかけて、次の言葉が出てこない。

　分からないのだ。

　果たして自分は何を望んでいるのか。

　弓削（ゆげ）千晴（かずはる）を打ち倒すことが、それだけが自分の望みなのかと。

「あなた方はまだ若い。この世界をもっと知れば、為（な）したいことも見えてくるでしょう。だから、これからです。これから探すのも、きっと楽しいと思いますぞ」

「……はい」

　そんな話をしていると、いつの間にか大広間に着いていて、上段の間には御簾（みす）。影はない。そして、上段の間の手前には大久保暁鶏（ぎょうけい）が、いつも通り置物のように控えていた。

「しばし待たれよ」

　広く静かな空間に大久保の声がよく通り、二人はしんとした大広間の中央に、正面を向いて座した。

　今回呼ばれたのも間違いなく弓削（ゆげ）のことで、そうであれば場所を特定できたのだろうかと、二人はそのように考えを巡らせ始めていたが、ほとんど待たずに数人分の足音が聞こえてきて、思考は中断した。

　背後から聞こえる足音は五つ。

　二つは入り口で止み、三つはゲンタとカヤの並びで止まった。

　衣擦れの音が、座った気配を漂わせる。

「庵原（いはら）殿、佐々木殿、古江（ふるえ）殿、よく戻られた」

　大久保がそう言うと、今度は廊下から足音が三つ近づいてきて、ああ、これはそろそろ始まるなと、ゲンタは身構えるのである。

　果たしてその足音はゲンタの予想通り、一つは案内の者で、二つは蒲原（かんばら）父子だった。

　大久保が労い、すぐに「御成（おな）りである」と厳めしい声を出せば、一同揃って平伏すること暫し。上段の間、御簾の向こうからスッスッと緩やかな衣擦れの音が、二人分聞こえてきて、すぐに止んだ。

「面（おもて）を上げよ」

　この緊張感のない声は白帝のものである。

　その声と同時に御簾（みす）と一同の上体が上がれば、大久保の咳払いが一つ鳴る。

「白葦（はくい）の衆に手短に申し上げる。我が手駒より弓削（ゆげ）千晴（かずはる）目撃の報、多数あり。場所はここ火輪（かりん）より東に二〇里ほどの藍鉄（あいてつ）の森周辺である。討伐の際には案内の者をつけるゆえ、人員及び出立の日を決定し次第、当方まで連絡されたし」

「大久保殿、目撃された際の弓削（ゆげ）は、どのような格好であったか教えて頂きたい」

　大久保に質問したのは童水干（わらわすいかん）がまだ似合う蒲原（かんばら）星辰（せいしん）で、若者らしく、よく通るはきはきとした声であった。

「ゲンタ殿から以前に報告があった格好と変わりござらん。欠けた小尉（こじょう）面に黄緑色の水干（すいかん）、髪の様子は私と同じ総髪の慈姑頭（くわいあたま）にて」

「心得た」

「内府（ないふ）、勝てそうか？」

　相も変わらず声に緊張感がないのは白帝（はくてい）で、けれど本人は至って真剣な顔で蒲原（かんばら）天元（てんげん）を見ている。

「……御言女（おことめ）様がいても四分（しぶ）ほどかと」

「それではいかん。是も非もなく、彼奴（きゃつ）の首を獲ってまいれ」

「……主上（しゅじょう）の命とあれば如何なる手立てを用いても、成し遂げてご覧にいれましょう」

「おいおい、白帝（はくてい）さんよ」

　このやり取りに、丹王（におう）は居ても立っても居られなくなり、口を出した。

「どうした、丹王（におう）殿」

「そちらの蒲原（かんばら）殿は、内府（ないふ）ってことでお偉いさんなんだろ？」

「いかにも」

「しかも、弓削（ゆげ）なんたらって奴の舅（しゅうと）ときて、どうして蒲原（かんばら）殿が行く前提で話をしているんだ？　しかも嫡男殿も行くような気配じゃないか。大丈夫なのか？」

　彼の疑問は尤もなことで、ゲンタ、庵原（いはら）、図書（ずしょ）、左兵衛（さひょうえ）、そして大久保も、なぜ蒲原（かんばら）天元（てんげん）は供も連れず、しかも何かあれば跡を継がなければならないはずの星辰（せいしん）までもが一緒に来たのかと、そのように思っていた。

　それだけに、丹王（におう）の問いかけに、皆が集中するのは必然なのである。

　恐らくそれを考慮したのだろう。答えたのは白帝（はくてい）ではなく、蒲原（かんばら）天元（てんげん）だった。

「丹王（におう）殿は拙（せつ）に二心（ふたごころ）ありと思（おぼ）し召（め）しか」

「平たく言えば、そうだな」

「ご安心召されよ。婿殿に嫁いでいた娘は既に引き揚げておりますれば、既に縁はございませぬ。加えてこれなる倅（せがれ）を連れてきたのは、弓削（ゆげ）を討つための必勝の構えにて、我らにもし万が一のことがあったとしても、政務が滞らぬよう、別の者によくよく言いつけてございます」

「……そうか、覚悟ができてるってんなら、別にいい。むしろ、こっち（赤烏）でどうにかしなけりゃいけないってのに、すまないな」

「それもこれも、主上（しゅじょう）を一刻も早く、我が国に連れ戻すためにございます」

　それを聞いた丹王（におう）は、目を細めて満足そうに笑うのだった。