噤呪の巫女（きんじゅ の みこ）

第二十二話 巫覡部左府

　蒲原（かんばら）星辰（せいしん）は神童だった。

　母の胎内から出てきたときには、既に呪符を握りしめていたとも言われているその才は、齢十四にしてすでに、卜部（うらべ）の棟梁である父の蒲原天元（てんげん）を超えているとも言われている。

　それが天球のすぐ傍（そば）にいた。

「ご無沙汰してます。庵原（いはら）の小父（おじ）さん」

　敵対は想定していない。大社（おおやしろ）に群がっていた妖（あやかし）たちを祓ったのだから、利害は一致している。

「おい。この前、会ったばかりだろう」

「おや、気付かなかったふりを通そうとしたのですが」

「いやなガキに育っちまったもんだ。だが、助かった。ありがとよ」

「どういたしまして。ところで、北辰大路（ほくしんおおじ）の妖もそちらが？」

「そうだ」

「擘浦（はくら）大納言（だいなごん）殿は、大社に陣を構えるおつもりですかな？」

「詳しくは知らないが、そうだろうな」

「なるほど。疾く父に伝えます。あ、そうそう。何やら良くないものの気配が致します故、そちらもゆめゆめ油断なさらぬよう。それでは」

「ああ、ちょっと待ってくれ」

「何か？」

「ゲンタって奴を知らないか？　お前とそう年が変わらない、卯の花色の衣を着てる若者だ」

「ゲンタ殿でしたら、ここの守りに遣（つか）わされてますよ」

「分かった」

　怪訝そうな顔を残して去っていく神童を見送り、いざ大鳥居をくぐったのだが、どうにも気配がおかしい。

　人がいないのだ。正確にはいるのだが、先程までの妖の群れと対するには少なすぎる。

　雪が、真っ白な雪が石畳を暗く濡らし始めた。

　その先に目を遣ると、まばらな雪の向こうで巫覡部（きねべ）正永（まさなが）が抜き身の太刀を持ち、誰かと向き合っていた。

　否。

　巫覡部（きねべ）正永（まさなが）が、太刀に貫かれていた。

　太刀を持っているのは、白狐面に赤紫の狩衣（かりぎぬ）の男。

　あの夜、庵原、左兵衛（さひょうえ）、図書（ずしょ）の三人を見逃した男だった。

　背後から擘浦（はくら）の兵士たちの足音が近づいてくる。

　目を眇（すが）めて見れば、奥の暗がりから一人、嘴状の目の下頬（めのしたぼお）を付けた若者が剣（つるぎ）を抜いて駆けてきた。

　白狐面は左、右と一瞥して、太刀を引き抜いた。

　正永がよろけながら後ろに倒れる。

　同時、若者の剣が逆袈裟に振り上げられた。だが、その軌道から既に男は消えている。

「ゲンタだ」

　庵原が皆に聞こえるように呟き、左兵衛、図書が首肯する。

　三人はその若者を一目でそう認識した。確信すらしていた。

　白狐面が大社から走り去るや否や、振分けもしていない尼削（あまそ）ぎの黒髪を振り乱し、すぐ後を追いかけるその僅かな間に。

「あ……うぅ……。図書（ずしょ）は……佐々木図書がそこにおるであろう。呼んでくれぬか。それと、御言女（おことめ）様もな……頼む」

　擘浦（はくら）の金創医（きんそうい）が懸命に手当てを続ける中で、巫覡部正永が苦し気に図書とカヤを呼ばんとするが、ただの金創医が二人を知るはずもない。結果、そばで様子を見守り、何かあれば利用してやろうと目論んでいた擘浦長元（ながもと）が古江（ふるえ）政重（まさしげ）に命じた。

　命じられた古江は、まずは近くにいた図書を呼び、その後に、玄武（げんぶ）城門付近に待機しているカヤに声を掛けに、自ら向かった。

「……お主が佐々木図書殿だったか。なるほど、良き面構えよな。そなたの万神始末草子（よろずかみしまつぞうし）は実に良い本だった」

「恐れ入ります」

　息も絶え絶えに白練（しろねり）の直衣（のうし）を赤く染める正永を、図書はどのような気持ちで見ていたのだろう。少なくともその表情からは感情を読み取ることができない。

「もうちと、近う。耳を近う。そうだ。我はもう長うない。お主を見込んで、御言女様が御言女様足りえる噤祝の儀の秘密を話そう」

　そうして耳をそばだてて聞いていた図書が、最後に目を見開いた。

「なぜ、私に話したのですか」

「さてな。気紛れかも知れぬ。万神始末草子（よろずかみしまつぞうし）に嫉妬した我の」

「……左府（さふ）様。御言女様をお連れしました」

　ややあって、古江政重がカヤを正永のもとに連れてきた。

　赤く輝く空の下で、白い雪は少しずつ積もり始める。擘浦の兵士が盛んに薪を燃やすが、正永から失われていく温度を戻すには足りず、既にその唇に色はない。

「お、お……御言女様。よく、お出で下さった。最期にこの老いぼれが謝ることをお許し下され。白葦（はくい）のためとは言え、声を奪ったこと、真に申し訳ありませぬ。その年頃であれば、友と語り、家族と語り、恋を語り、春を祝い、愛を詠（うた）うこともあったでしょうに、我らは不確かな未来を恐れ、それを奪ってしまったのだ。……ここで申し上げても詮無きことなれど、我らとて本意ではなかったのだ。どうか、どうか、この先に何が起ころうとも、御身の健やかたらんことを――」

　そこまで言いかけて正永は目を閉じた。

　金創医が慌てて手首に指を当てるも、険しい顔で「気を失っただけにございます」というだけだった。

　雪は細かく降り続いている。

　正永に口を封じられたことを、カヤは怒っていただろうか。彼女は終始、憐憫（れんびん）を顔に浮かべるだけで、それは誰にも分からなかった。

　だが、一人。その様子を不憫に思った男が、カヤに声を掛けた。

「あのう、カヤ様。どうか気を落とさないで下さい。お探しのゲンタ君も、つい先ほど見かけましたから、きっといいことがありますよ」

　小平が呑気な顔でそう言うと、カヤは真剣な表情で懐紙に筆を走らせ、小平に押し付ける。

「どこへ行ったか、ですか。あっちの方角……恐らくは大きな宮城（きゅうじょう）門の方に駆けていきやしたよ」

　それを聞いた彼女は、手始めに大きく息を吸って吐いた。

　そして覚悟を決めて顔を上げるや否や、猛然と駆けだしたのだ。

「え？　え？」

　カヤの突然の行動に、理解が追い付かない小平の、その後ろ襟を左兵衛が掴む。

「追いかけるぞ。走れ」