噤呪の巫女（きんじゅ の みこ）

第七章 噤呪の巫女

第三十九話 覚悟

「父上！」

　声の波が消えた静かな森。

　蒲原（かんばら）星辰（せいしん）が叫んだところで、消えた二人が帰ってくることもない。

「おいおいおいおい、いったいぜんたいどうなっているっていうんだ、こりゃあ」

　庵原（いはら）狐太郎（こたろう）がひどく狼狽したように、烏帽子（えぼし）を投げ捨て、頭をかきむしる。

「星辰（せいしん）。お前、親父さんから何か聞いてなかったか？」

「何も聞いてませんよ、そんなこと。弓削（ゆげ）討伐に合力（ごうりき）せよと言われただけなんですから」

「くそ！」

　左兵衛（さひょうえ）は、刀を抜き身で持ったまま、周囲を眺めている。

　図書（ずしょ）は腕組みをして何かを思案しているような顔だった。

　星辰（せいしん）とゲンタは、明らかに肩を落として悄然（しょうぜん）としている。

「追わないの？」

　だから、カヤが枲垂衣（むしたれ）の中で小首を傾（かし）げ、放った疑問が新鮮だった。

「カヤ様の言う通りです。ここは追いかけましょう」

　図書（ずしょ）が同意すれば、四人も頷く。

　しかし、庵原（いはら）が懸念を口にした。口にしてしまった。

「ところで、どうやって追いかけるんだ？　誰かあの二人の髪の毛でも爪でも持ってないのか？」

「……誰も、持っていないようですね」

　星辰（せいしん）が明らかに落胆した顔でそう零（こぼ）し、別の懸念を口にする。

「そもそも、どうやってこの森から出ればいいのでしょう？　僕は道を覚えてませんよ」

　蒲原（かんばら）天元（てんげん）が消えたことは、当初の予想よりも影響が大きいようで、不安の色を隠せない。ただし、不安なのは若い三人で、天球の三人は落ち着き始めている。

「小父（おじ）さんたちは、どうしてそんなに落ち着いていられるんですか？」

　星辰（せいしん）はいつもの自信がすっかり鳴りを潜めて、神童の面影も見えないが、それを緩和させるかのように、尚更ゆっくりと落ち着き払って庵原（いはら）は答えた。

「お前さんとしたことが、随分と狼狽しているじゃないか。だが、落ち着いて考えればすぐわかる。鳥の式神を飛ばし、その目を使って宿場を探せばいい」

「あ」

　星辰（せいしん）は己の不明に気付いて口を開け、すぐに真一文字に引き結んだ。目もぎゅっと瞑り、三つ数えるくらいの頃に開く。

「式神を四方……いや、三方に飛ばして父上たちを探しましょう。そうすればいかに広い森といえど、見つけられるやも知れません」

「ほう、それはいい。早速やってみよう」

　そうしてゲンタも交え、陰鬱な森の中へ式神を飛ばしたが、結局、弓削（ゆげ）千晴（かずはる）と蒲原（かんばら）天元（てんげん）は、その痕跡すら見つからず、やむなく火輪（かりん）へと撤退する運びとなった。

　＊　　＊　　＊

「一同、ご苦労であった。内府（ないふ）殿のことは、残念であったな」

　ここは紫烏城（しうじょう）の本丸御殿、その大広間。

　前回よりも薄（うす）ら寒い場所で、前回同様に会議が執り行われるが、やはり空気は重い。

「そちらのご助力にも関わらず、期待に応えられなかったこと、誠に申し訳なく」

　大久保暁鶏（ぎょうけい）の労（ねぎら）いに答えるのは蒲原（かんばら）星辰（せいしん）で、白帝（はくてい）は御簾（みす）の向こうだ。既に赤烏（せきう）の支配者にでもなった気分でいるのかどうか、その心持は分からない。

　同様に丹王（におう）も御簾（みす）の向こうにいて、その表情を知ることもできない状態である。二人とも声も出さずにじっとしていて、ゲンタたちとのやり取りは、大久保だけで対応している状況だった。

「構いませぬ。まだ、わが国には実害がない。或いは少しは被害があるのやも知れぬが、目に見えるものはなく、然（しか）らば、当方としては引き続き貴殿ら陰陽方（おんみょうかた）には、厄災をもたらす賊徒の討伐を頼むのみである。ときに、内府（ないふ）殿が何ゆえに弓削（ゆげ）某（なにがし）を連れ去ったのか、あるいは前々から通じておったのか、心当たりはござらぬか？」

　大久保の口から出るのも、やはり蒲原（かんばら）天元（てんげん）の突然の行動に対する疑問で、しかし、星辰（せいしん）を始めとして誰も思い当たることはなく、ただ静かに首を横に振るばかりであった。

「このまま戻ってこなければ、探して問い質（ただ）すしかありますまい。その上で弓削（ゆげ）と共謀し、大乱を引き起こさんとするならば、迷わず斬ります」

「庵原（いはら）殿がそのように申したところで、蒲原（かんばら）星辰（せいしん）殿はいかがであろう」

「……父が弓削（ゆげ）千晴（かずはる）と組めば、この島が未曽有の大混乱に陥ることもあるでしょう。そちらだけが壊滅するのであれば望むところではありますが、此度（こたび）の件が行き着く果てはそれだけでは済むはずがありませぬ。ならば、是非もなく切り捨てるのみ。だからといって、父が――蒲原（かんばら）天元（てんげん）が弓削（ゆげ）千晴（かずはる）を説（と）き伏せる。それがために連れ去った可能性までをも、否定するものでもありませぬ。まずは、姿を見つけることに注力するべきであろうと思料（しりょう）します」

「うむ。それならば良い。こちらも十分に援助すると約束しよう」

「しかし、葦那言主（あしなことぬし）の結界とやら、完成することによって呪（しゅ）の力が強くなるのであれば、向こうの手に乗ったふりをしていっそ完成させてしまうのも良いかも知れませぬな。さすれば向こうと互角に渡り合えるやも」

　意見がまとまりかけてきたところに、突拍子もない話をぶつけたのは佐々木図書（ずしょ）であり、冗談を言う男ではないところが、余計に場をかき混ぜる原因となった。

「争乱が必要だと言っている以上、偽物の合戦（かっせん）では結界が完成しないんじゃないか？」

　赤烏（せきう）に来てより、初めて意見を出したのは左兵衛（さひょうえ）である。

「そして奴の狙いは結界完成だけじゃなく、カヤを帝なり王なりに据えて、裏で操りたいってことだろう。そうであるなら、やはり結界完成前に悪用しそうな人間は始末するに限る」

「左兵衛（さひょうえ）殿の意見も尤（もっと）も。しかし、内府（ないふ）殿に思いを馳せれば、案外にそれを狙っているのではないかとも、小生（しょうせい）には思えてくるのです。そうして結界を完成させた後に、弓削（ゆげ）千晴（かずはる）を殺害する計画だとしたらどうでしょう」

「そうであれば、手前（てまえ）としては尚更、蒲原（かんばら）天元（てんげん）も討たなくてはならなくなるな。本人の真意などは無視して」

　そこへ咳払いが一つ、流れた。

　大久保のものではなく、ゲンタのものだった。

「お二人とも、師兄（すひん）のいる前で殺す、殺さないの話はやめましょう。叛意（はんい）有りと分かったら、そのとき決めればいいではないですか」

「いや、ゲンタ。それじゃ覚悟ができない。お前が言いたいことは分かるが、覚悟ができないまま親殺しをさせるというのは、人の道から外れるじゃないかと俺は思うし、何よりもやらねばならぬとなったときに迷いが出る」

　庵原（いはら）の言葉に皆で星辰（せいしん）を見遣れば、彼は唇をギュッと引き結び、けれどその目は上の空のようにどこを見ているとも知れない。

　だから、カヤは言った。

「大丈夫よ。もしあなたの父ちゃんがあんな奴と手を組んでいたら、あたしがしっかり殺してあげるから」

　場を和ませるために冗談で言っているのかと思ったが、顔を見れば真剣そのもので、ゲンタは眉を顰（ひそ）めた。

　庵原（いはら）は庵原（いはら）でこれを利用しようとでも思ったのか、高笑いを作って「そいつはいいや」などと、冗談めかすのだった。