噤呪の巫女（きんじゅ の みこ）

第四十五話 祟り

　黒炎の竜は天元（てんげん）の周囲からいくつも生まれ出でては、五月雨の如く星辰（せいしん）に襲いかかる。

　星辰（せいしん）はそれを避け、いなし、弾き、辛うじて直撃を免れていたが、そんなことがいつまでも続くわけはない。

「弓削（ゆげ）！　あれはなんだ！」

　左手に何枚もの形代（かたしろ）を準備しながら、怒声のようにゲンタが問う。

「あれは……分からぬ。だが、」

　弱々しい返答を耳に入れつつ、ゲンタは形代（かたしろ）をこの空間に放った。

　形代（かたしろ）はいくつかの群れをなして飛び、黒い炎を避けながら天元（てんげん）を取り囲む。同時、ゲンタの声が響く。

「万象（ばんしょう）囲いて、檻をなさん。閉じよ、封月（ほうげつ）結界」

　形代（かたしろ）がデタラメに増え、それはすぐに白い半球を作り、天元（てんげん）を閉じ込めた。辺りには静寂が戻り、ゲンタと弓削（ゆげ）の声がよく聞こえてくる。

「ふざけるな！　分からないってなんだよ！　あれはあんたたちが拝んでたんだろ！」

「まあ、待て……待ってください。ふぅ……話は最後まで聞くものです」

「……」

「確かに私と舅（しゅうと）殿はあれに祈っていました。その対象は御祖（みおや）様、つまり葦那言主（あしなことぬし）と伝えられている、あの即身仏（そくしんぶつ）です。ああ、だというのに舅（しゅうと）殿はどうして斯様（かよう）なことを……」

「師父（しふ）が葦那言主（あしなことぬし）の荒魂（あらみたま）に祟られたとでも？」

「尊体（そんたい）を蔑ろにしたのであれば、それは当然。しかし、これは私が望んだ結末ではありません。……どうでしょうか。ここはいったん休戦として、手を取り合い、舅（しゅうと）殿を止めようではありませんか」

「随分と都合のいいことだな。止めなければどうなる？」

「津波、洪水、蝗害、長雨、日照りに飢饉。あらゆる災害がこの島を襲い、そう遠くない未来に白葦（はくい）の民たちは消え去ることでしょう。そのような未来は到底受け入れられません」

「……分かった。師父（しふ）を止めることができたときに、あなたが大人しく捕縛されるという条件で共闘を引き受けよう」

「のみましょう」

　星辰（せいしん）とカヤもしっかり聞いていたようで、ゲンタが目を合わせると、険しい顔で小さく頷く。

　直後、結界が爆（は）ぜた。

　白い形代（かたしろ）が紙吹雪のように吹き荒れ、その中心にいるのは天元（てんげん）らしき何かの影。

「カヤ！」

「分かった！」

　ゲンタがカヤに声をかければ、彼女はすぐに口の力を使う。

「其（そ）は紙にて紙にあらず、未だ燃え盛る獄炎なり」

　役目を終えた形代（かたしろ）が、一斉に炎に包まれた。今度はゴウゴウと音を立てるが、赤々と燃えるその見た目ほどの効果はないように思える。実際、中の天元（てんげん）は変わらずそこに立っていて、直衣（のうし）に燃え移る気配もない。

　それでも、天元（てんげん）が動きを躊躇するには十分だった。

　手始めに星辰（せいしん）が突っ込んだ。

　両手で握る太刀は、すでに青白い炎を纏っている。

　走り抜けざまの一閃。

　しかし、太刀は天元（てんげん）の剣に難なく弾かれ、青白い炎もすぐに消された。星辰（せいしん）は、その勢いのままに距離を取る。

　星辰（せいしん）と正対する天元（てんげん）の背後を、音もなく現れた〝鬼の手〟が急襲する。

　この手はゲンタのものか弓削（ゆげ）のものか、どちらであろうか。

　矢継ぎ早の攻撃に、早くも見ているだけとなったカヤは勝ったと思った。しかし、悠久とも言える時間、人々の願いを向けられた神の力の、その一端が、これで終わるわけもない。

　天元（てんげん）の背後にいくつもの五芒星が現れ、その黒い手を受け止め、侵食し、破壊した。そうしている間にも、ゲンタが結界に宝剣を突き立て、術式の崩壊を試みるがいかんせん数が多く、本体に斬り込むには至らない。

　振り向きざま、天元（てんげん）が剣を横に薙ぎ、ゲンタの目の前を通過する。

　そうとなれば、すかさず星辰（せいしん）が背後から斬りかかるのだが、これもやはり五芒結界に阻まれ、その刃は届かなかった。

　正面からの斬りつけは剣で軽々といなされ、背後からの攻撃や、死角からの〝鬼の手〟も届かない。さりとて、天元（てんげん）の攻撃が直撃することもないのだが、状況からいって完全に手詰まりであり、一瞬の油断が命に関わることを考えると、もはやどこで撤退すれば死なずに逃げられるか、ということまで考えなければならない頃合いなのである。

　しかしそれは、弓削（ゆげ）千晴（かずはる）がいなければ、の話ではあるが。

　では、若者二人にだけ戦わせておいて、彼はいったい何をしていたのだろうか。

　青白い閃光が飛び交う光景を前に、彼はまず小尉（こじょう）面を外した。

　目鼻立ちのはっきりしたその顔は、女性と見まごうようなきめの細かい肌で、その額には大きな痣（あざ）が浮いていた。それはカヤの頬にあるものと同じ、両端だけが反り上がった舟のような形で、しかし、彼女のものと比べれば、色が薄い。

　その端麗な顔で、彼は一心不乱に印を結び、そして最後に口にした。

「いと貴（たっと）き葦那言主（あしなことぬし）御神（みかみ）にあらせられましては、疾（と）く天（あめ）に帰り給（たま）えと畏（かしこ）み畏（かしこ）み申し奉（たてまつ）る。……封神（ほうじん）の法」

　天元（てんげん）の足元に、俄（にわ）かに白い五芒星が現れるや否や、星辰（せいしん）とゲンタが飛び退き、直後、一筋の光が下から上へと放たれた。

　それは、完全に彼（か）の者を捉え、貫いたかに見えたのだ。

　けれどどうだ。光が収束した後も天元（てんげん）の外見にはほとんど変化がない。変わったところと言えば、弓削（ゆげ）を睨むように見ていることだけだ。

「封神（ほうじん）、ならざり」

　弓削（ゆげ）が短く零した。

　封神（ほうじん）の法とは、その名の通り神を封じる術である。加えて弓削（ゆげ）は、葦那言主（あしなことぬし）の覡（げき）たる口の力を解放し、必勝の構えで臨み、そして失敗した。

　天元（てんげん）に入り込んだ葦那言主（あしなことぬし）だけを封じる手段はこうして失われ、残るは天元（てんげん）ごと斬り捨てるのみ。

　そうなれば星辰（せいしん）もゲンタも死をいよいよ意識して、表情はいっそう険しくなる。

　死は己か父か、どちらに向かうのか。

　父殺しを為すのか、子殺しを為さしめるのか。

　武器を握る手にも自然と力が入り、冷たい汗が二人の背をつたう。

　この広い空間で、星辰（せいしん）が太刀で斬りかかる。

　ゲンタが〝鬼の手〟で殴り、宝剣で斬りかかる。

　弓削（ゆげ）も〝鬼の手〟を出し、太刀を差し込んでは結界を崩壊させようと試みる。

　しかし、その悉（ことごと）くに天元（てんげん）は完璧に対応してみせ、仕留めることはかなわない。

　カヤは遠目に見ているだけで、何もできなかった。

　ざあん、ざあんとどこかで波の音が鳴っていて、ただ何かが飛び込んできたときのことを思い出しては、心の中で語りかけ、涙を流していた。

　アタシが絶対に終わらせるからと。

　突如、ホーと高い音が飛んでいく。

　その音に天元（てんげん）の動きが一瞬止まったが、それでも、斬りかかったゲンタの剣はいとも容易（たやす）く弾かれる。

　しかし、その高い音は天元（てんげん）の体に当たり、地面に落ちた。

　今度は星辰（せいしん）、ゲンタ、弓削（ゆげ）の動きが一瞬止まり、落ちた物体を一瞥（いちべつ）する。

　そこに在ったのは、特徴的な二股の鏃（やじり）と蕪（かぶ）のような形の鏑（かぶら）がついた一本の矢。

　そして、聞き慣れた声が聞こえてきた。