愛はないですが、地の果てからも駆けつけることになりました ～崖っぷち人質姫の日常～

今宵、汝に命じよう

「日が落ちてきたわね。

　星も綺麗」

　開口部がアーチ状に連なっている渡り廊下。

　月の光がその渡り廊下の影を中庭に落としていた。

　月光の下で見ると、ぼうぼうの雑草もなんか風情があるな、とアイリーンは思う。

「ちょっと涼しくなってきましたね」

とメディナが言ったとき、アイリーンは気配を感じた。

　山の夜の張り詰めたような冷たい空気の中。

　なにかがこちらに向かって来ている、と思ったら。馬の蹄（ひずめ）の音が一気に近づいてきて、下で止まった。

　例の崩れている道の方だ。

　なにか言いかけるメディナを手で制す。

「誰か呼びましょうか」

　小声でメディナが囁いてきた。

　残ってくれた従者たちは、夕食後、城の中の壊れている箇所を修復してくれているのだ。

　――いや、とりあえず、様子を見よう。

　アイリーンは靴を脱ぎ捨てると、音をさせずに気配のする方に近寄っていく。

　途中、従者たちが置いていた弓矢をとるのも忘れずに。

　自らの気配は殺し、何者かが這い上がって来ようとしている気配を感じようとした。

　山賊だろうか。

　空き家になっていたここを寝ぐらにしようとか？

　今までも使っていたということはないだろう。

　床の上の埃に足跡もなく、荒れ果てていたから。

　弓矢を構え、アイリーンはジリジリ崩れ落ちた道に近づいていく。

　心の中で、

　やる？

　やられる？

　やる？

　やられる？

といろいろ想定しながら。

　――よしっ。

　やられる前にやるっ！

　短時間に決着の着いた自問自答の末、アイリーンは崖下から覗いた手の方に向かい、弓を引き絞った。

　黒髪で凛々しい顔立ちの男と、茶髪で人の良さそうな男が固まり、こちらを見上げている。

　崖に手をかけていたのは黒髪の男の方だった。

　パッと人の視線を惹きつけるオーラが彼にはあった。

　慌てたように茶髪の男が叫ぶ。

 「陛下であるっ、陛下であらせられるぞっ」

　下の森には薄く霧が出てきていた。

　アイリーンはまだ弓矢を下さなかった。

　この風格のある黒髪の男が、コルバドスの王だろうと思ったが、確証はない。

　騒ぎに気づいて駆けつけてきた従者のひとりが下を覗き、

「王様っ」

と叫ぶまで、アイリーンは油断することなく、弓矢を構え、見下ろしていた。

　ほう。

　これが私の夫……

　には、まあならないだろう、王様か、

と思いながら。

　コルバドスの王は、今宵、この城を宿とするつもりのようだった。

「妃候補の元にお泊まりになるときには、任命状が必要なのです」

と使者、イワンが言い出す。

　正式な任命状を慌てて今、作り始めた。

　巻物を広げ、読み上げる。

「偉大なるコルバドスの王の8888番目の美しき妃候補、アイリーン・アシュバーンよ」

　いや、8888番目に美しいと言われているようで、ちょっとあれなんですが……。

　気を使って入れてくれているのでしょうが。

　いっそ、その形容詞、ない方が……、

と思うアイリーンにイワンは命じた。

「汝に、今宵、王の相手をつとめる栄誉を与える」

　――いや、いりません、その栄誉……。