見送りの儀式と任命式
旧王家の姫を誰に当てがえばいいのか迷っていた王にとっても、その話は渡りに船だったらしい。
盛大な見送りの儀式が行われた。
アイリーンが真っ白なドレス。
王の娘、バージニア姫が金のドレスで参列する。
美しいが、見るからに気の強そうな顔をしているバージニアが言う。
「アイリーン、あなたはただの数合わせで行くのだから、なんの心配もしなくていいのよ」
アイリーンと年も近いのだが。
趣味嗜好が違いすぎて、そんなに一緒に遊んだ記憶はない。
「はい、ちょっと異国を旅するくらいの気持ちで行ってまいります。
お気遣いありがとうございます」
アイリーンの侍女、三つ年上のメディナは、バージニアがアイリーンの側を去ったあと、小声で言ってきた。
「まあ、なんです? あの言い方。
私、あの方、苦手です。
今まであまり接触もなかったから、助かってたのに。
「いやあ、ないんじゃない?
向こうはこの国の姫。私はただの数合わせだし」
式の最後に、それぞれがコルバドスの使者がいる別室に呼ばれ、妃候補の任命状のようなものを手渡されるようだった。
任命の間に行くと、使者、コリー・ドキニオンが待っていた。
宰相ベネディクトもこちらに移動してきている。
幼い頃から知るアイリーンの旅立ちに、ベネディクトは涙ぐんでいるようだった。
アイリーンは使者の前にひざまずく。
使者は巻き物を広げ、アイリーンの名を読み上げた。
「アイリーン・アシュバーン。
そなたを8888番目の妃候補に任命する」
8888……と口の中でつぶやくと、不満に思っていると思われれたのか、
「東洋では縁起のよい数字らしいぞ」
と使者がフォローを入れてくる。
「我が国に着いたら、王は順番に巡っていらっしゃるので、静かに待つように」
いやいや。
それは一体、いつ回ってくるのですか。
妃候補ということになってはいるけれど。
王様と会うことすらなさそうだ、とアイリーンは胸を撫で下ろす。
そのあと開かれたパーティで、アイリーンは使者に問われた。
「そういえば、ほんとうにこの娘でよいのかとアルガス王に念を押されたのだが、お前にはなにかあるのか」
「はあ。でも、王様にはなにも関係ないことですから」
8888番目。
王様、絶対、回って来なさそうだからな、とアイリーンは思う。
「そういえば、バージニア姫は何番目なのですか?」
そうなんの気なしに訊いてみた。
「8887番目に決まっておるだろう。
お前の前なんだから」
「じゃあ、姫のところにも回ってこないじゃないですか」
「王様に目通りかなう順番は、先着順だ。
身分は関係ない」
それはそれで公平だな。
私は8888番目で助かるけど。
姫はキレそうだな、と思いながら、支度を整え、すぐさま旅立ったバージニア姫に数日遅れて、国を出た。
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