夢現～龍と蜂と檜～

第2話 檜錦

「どうしたものかなぁ」

　青年は呆（あき）れた声を漏らす。

　辿（たど）り着いたのは低い山を背に建つ大きな門の前だった。

　中に屋敷があるのだろうが門が視界を遮っている。門の左右も築地（ついじ）で覆われていた。

　匂いはこの中からしている。

　表札を覗（のぞ）き込む。木に黒い文字が彫り込まれたもので、そう古くはない。門や築地（ついじ）と時代が合わないから、書き直したものだろう。

　門が軋（きし）む音がした。

　懐（ふところ）に手をやり、懐中時計を見る。

　朝の七時半。冬の休日にしては早起きだ。

　――いきなり、戦うってことは、ないだろうな。

　身構えつつ、青年はじりじりと開く門に目をこらす。

　門を開いたのは、青年より拳（こぶし）一つ分、背の高い少年だった。

　栗色の髪に柔和な顔つき、髪色に合ったベージュの羽織袴姿。

　唯一、不穏（ふおん）なのは、腰に差した刀。

　――今は、いったい、いつ？

「ええと、あの」

　青年の戸惑いは意味のない言葉に変じた。

「あ」

　青年を認めた少年が表情を歪（ゆが）め、身体を震（ふる）わせた。それは一瞬で、すぐに柔らかく首を傾（かし）げて微笑（ほほえ）む。栗色の髪が揺れた。髪は緩く波打って、傷みはまったくなく、染めた形跡もない。

　夜を徹して歩いたために幻影を見ているのだろうか、と、青年は目眩（めまい）を覚えた。

「どなたさまでしょうか」

　少年の問いに、はあ、と間抜けな返事をし、尋ねる。

「その前に、よろしいですか。今は、何時代でしょうか？」

「平成七年、十二月です」

　紛れもなく今年のことだ、と思いながら、青年は額を手のひらでこする。

　昭和が遠くなりつつある一九九五年。この年の初めに、関西で大きな地震があった。三月には地下鉄サリン事件があった。

　数年前にバフル経済が弾け、ただでさえ混乱した世情の中、青年たちは混沌（こんとん）に巻き込まれ、ひっかき回されている。

　それ以外にも、この国自体が抱える閉鎖性と伝統に崩れも見られ、生活も文化も西洋的、東洋的、どうとでも取れるかと思えばどちらでもない、独自性というには未完成な状況だ。

　日本が先進国になるのに費やした百年と、勢いを失い成熟する次の百年をつなぐ時代に自分たちがいるのを、青年は自覚していた。

「そうですか。よかった」

　こういうのも今っぽいよな、と青年は自分に言い聞かせて、言葉を継ぐ。

「すみません。ちょっとびっくりしたんです。何せ、僕がこんなふうで、あなたもそんな格好じゃあ、違う時代に迷い込んだのかと思いますって」

　あはは、と乾いた声で笑う。

「それで？　当家に何のご用です」

　少年の緊張した視線が、青年の上を行き来した。

「ずいぶん立派なお家ですね。僕みたいな庶民には縁がないはずなんですけれど。ええと、あなたは、檜（ひのき）……」

　再び表札を見る為に首を捻（ひね）ると、少年が素早く答えた。

「錦（にしき）。今はこの家の家長をしています」

　――当家、に、家長、か。

　家父長制は日本国憲法の公布と共に廃止されたんだけどな、と思いながら、現一狼は早く帰りたい、と思った。古風で、しきたりだのならわしだの、面倒ごとが多そうな家とは関わりたくなかった。

　早く状況を確認して離れよう、と青年は爪先立って屋敷を覗（のぞ）こうとする。

「名乗ってください」

　少年が腰を落とし、刀に手をやり、鯉口（こいぐち）を切った。

「あなたに僕は斬（き）れませんよ」

　青年はちらりと見て、これは本当に早めに終わらせたほうがよさそうだ、と姿勢を正す。

「それよりも、この屋敷にある新鮮な死体、どなたのものですか」

　青年は少年を真正面から見据（みす）えた。

　少年は刀を鞘に収め、柄（つか）から手を離す。

「死体」

「ありますよね？　それを訪ねてきたんです」

　少年は答えない。門扉（もんぴ）に手をやり、じっと青年を見つめている。

「いや、犯人探しをしようとか、そういうのじゃありません。僕に関係のない死体だったら、早々に退散しますから」

　青年は慌てて説明した。

「あなたに関係のある死体って、どういうことです？」

　警戒心を増した少年に、いまさらながら、言い方を間違えた、と思った。

「そうだ。表札には、錦さん、あなたの名前は三番目にありましたよ。最初が檜（ひのき）惣時郎（そうじろう）さん、次が夏（なつ）美（み）さん、そして錦さん、最後にええと」

　漢字は思い出せたけれど、読みがわからない。頭を悩ましていると、錦少年が涼しい声で答えた。

「弟の渥（あつみ）です。あの字だけで、あつみと読むのは珍しいですから」

　ああどうも、と青年は軽く手を上げる。いい家の名前はわからない、と心の中でぼやきながら。

「惣時郎さんと夏美さんはご両親ですか」

　それでは、錦が家長というのは合わないな、と青年は不幸な予想を立てる。

「両親は四年前、事故で亡くなりました」

　やはり、と、青年は思わず手を合わせた。

「ご冥福をお祈り申し上げます。他に、誰かいらっしゃいます？」

「執事一人、使用人二人、家庭教師が一人」

「いえ、通いのかたはいいです。住み込みの人だけ」

「全員住み込みですよ」

　錦が笑った。

「家庭教師も？」

「そうです。僕は受験生ですし、弟も来年ですから」

　だからって住み込むことはないだろう、と青年は突っ込みを入れたかったが、死体を見せてもらえないと困るからやめることにした。

「あのう」

　意を決し、青年は極力（きょくりょく）爽（さわ）やかに笑いかける。

「お水をいただけませんか。できたら、ちょっとだけ、縁側にでも上げていただけると」

　――無視して門を閉ざしてしまうのなら、その前に潜り込もう。

　青年が慎重と言うよりは強引な思考を練っていると、錦の笑い声が聞こえた。

「どうぞ」

　――どうぞ？

　意味だけが思考回路で処理され、感情が追いつかない。

「え、マジで？」

　錦が笑顔でうなずいた。

「お茶くらい淹（い）れさせます」

　青年は自分の好運に安堵（あんど）した。

「大歓迎ってわけにはいきませんけれど」

「やだな、錦さん。そんなきついこと言って」

　青年がにこにこして答えると、錦も笑顔を崩さずに言い返す。

「冗談は言わない性格なんです。屋敷に入られるのでしたら、お名前をどうぞ」

　青年は、錦の言葉を先読みして門をくぐっていた。

　門の裏には大きな閂（かんぬき）がある。さっき、門が軋（きし）んだように聞こえたのは、これを外している音だったのだろう。

　――門は内側から閉まっていたのか。

　錦が背後から近寄るのがわかった。青年は数歩進む。

「名前なら」

　新井（あらい）現（うつつ）。

　本名が口から出そうになるのを、押さえ込む。

「……現一狼（げんいちろう）と申します」

　門の中には、木造の日本家屋が低い山の手前を守るように構えていた。

　匂いは建物の二階らしい。そう検討をつけて、玄関の引き戸に手をかけた。

「やはり、現一狼さんでしたか。いらっしゃるかもしれないと思っていました」

　深い溜息（ためいき）と、言葉が聞こえた。

　――僕が来るのがわかっていたなんてことが、あるわけない。

　現一狼は振り返って、錦を見ようとした。

　そのとき、戸が開いた。