夢現～龍と蜂と檜～

第23話 真相

　辺りはすっかり暗くなっていた。見上げると、月が薄雲の向こうに光っていた。

　風が少し強い。

　不意に、背後に気配を感じて振り返る。

　錦だった。

「現一狼さん、本当は何もかも察しているんでしょう？」

　その言葉に、現一狼は表情を引き締めて、うなずく。

　錦が刀を抜いた。現一狼は目を細める。

「あなたには僕は斬（き）れない。始めにそう言いましたよね」

　錦は無言で刀を持つ手に力を込めた。

　風が現一狼の目の前を吹き抜け、月の光が頭上に光った。

　刀が振り上げられていた。

　振り下ろされる前に、錦の横に回り、腰に残された刀の鞘(さや)を取る。

　錦がこちらを向いた。

「やめておいたほうがいい。あなたが惣時郎（そうじろう）さんにどれだけ仕込まれていたとしても、僕には勝てません」

「そんなことわかりませんよ。いつも刀を使っているわけではないあなたと、訓練を受けた僕と、刀で戦い合ったときに何が起こるか」

　現一狼は黙って突きをかわす。次の一撃が来る前に、軽く錦の腕を払った。ちょうど傷口を打たれた錦が刀を取り落とした。現一狼は鞘（さや）を捨て、刀を取る。錦は膝（ひざ）をついたまま、鞘（さや）を拾う好機（チャンス）を狙っていた。

「あなたが結城先生の頭に傷をつけたのですね」

　現一狼は切っ先を錦の眉間に向ける。

　錦が顔を上げた。渥そっくりの、真剣な目だ。

「あの夜、あなたは結城に呼び出された」

　欲望を達成するために、結城がすべきことは一つ。兄弟を引き離すことだ。

「客室に来たあなたを結城は襲った。あなたは手近にあった時計で結城を殴りつけた。そうでしょう？」

　結城が錦の攻撃をよけられなかったのは、錦の体をつかんでいて、そちらに夢中になっていたからだ。

「慎重なあなたが丸腰で結城の部屋に行ったのは、なんらかの交渉のために呼び出されたから。刀なんてぶら下げていったら、相手の態度が硬化するのは当たり前ですからね」

　交渉の内容は、檜家にまつわるものだったのか、渥の保護だったのか、わからない。

　だが。

「本当の結城の目的に気がついたときには、遅かったのですね。そして、事件が起き、あなたは結城が死んでいるのかどうか確かめられなかった」

「まるで見てきたみたいですね」

　錦が溜息（ためいき）をついた。

「違いましたか」

「いいえ」

　現一狼は、錦が素直に認めたのを見て、刀を下ろす。

　錦はちらりと現一狼を見上げ、言葉を継ぐ。

「怪我人は時にすごい力を出します。寝ている家族が危ないと思った。だから結城が出にくいように、万が一のときはわかるようにしたんです」

　現一狼は袂（たもと）を探って木片を取り出し、うなずいた。

「これの両面に接着剤をつけて、扉と壁の間に差し込んだわけですね。こんなものが挟まっていたら、扉を開けるのに手間取るし、物音もするでしょうからね。……そのあと一晩中、起きていらっしゃったんですか？」

　出会ったときの錦は、現一狼の姿を見て怯（おび）えていた。すぐに表情を取り繕うことができたのだから、疲れていなければ最初から穏やかな表情を見せることもできたに違いない。

「はい。朝になって、岩田さんも渥も起きたようだったので、少しだけ、外の空気を吸ってこようと思って門を開けたら、あなたがいたんです」

　あのときの錦は、殺人者の匂いをまとっていた。

「朝っぱらから驚かせて申し訳ありませんでした」

「いえ、むしろ、覚悟ができてよかったです。時間が経って、自分の罪の重さを理解できるくらいには、冷静になっていましたから」

「覚悟？」

「現一狼さんなら、真相を見抜くだろうと思ったからです。僕がとっさに考えたのは、檜家で起こった殺人の処理方法に則って事件を終えられるよう、時間を稼ぐ方法でした」

　錦の視線は、もう鞘をとらえてはいない。視線を落とし、手の傷口に貼られたガーゼを見つめている。現一狼は鞘を拾い、刀を収めた。

「本当はもう少し時間が欲しかったけれど、どうしようもないですね。僕の腕前もあなたに要求をつきつけるのに、少しは役に立つかと思っていたんですが、無力でした」

「時間……もう、結城の葬式も終わっていますよね」

　時間を稼ぐも何も、檜家側では処理が終わった状態だといえる。

　錦は顔を上げると何かを言いかけた。しかし、すぐにやめて、唇を結ぶと、無理に笑みを浮かべる。

「家族との時間をなるべく取れたらと思っていました。甘いですね」

　言葉は、気持ちがこもっているようにも、上滑っているようにも感じられた。

「現一狼さん。結城先生の百か日法要まで檜家にいて、事件のことは黙っていてくれませんか？」

「百か日、ですか？」

「ええ、その日に納骨を行います。まだ、結城先生の墓の準備ができていないから、時間がかかるんです。……数人、近所の人も法要に出る予定ですし、僕も下手に動けない」

　それは、檜家が殺人をしたときの作法なのだろうか、と現一狼は勘ぐる。

「もし、ダメだといったら、どうなります？」

「もう一度、あなたと戦うことになります。僕は何を使ってでもあなたに襲いかかります」

「そんなことをすれば」

「ええ、僕はあなたに勝てない。あなたは自分を攻める相手には、どんな攻撃も可能です」

　――僕に殺されよう、というわけか。

「そういう利用のされ方は不本意です」

「失礼を承知で言っています。先ほどの件、聞き入れていただけませんか」

　錦はまっすぐに現一狼を向いていた。目もこちらを見ているはずなのに、どれだけ見つめ返しても、視線が合うことはない。

「現一狼さん。納骨が終わったら、僕は家を出ます。部屋の引き出しに、探すのは禁止だと書いた手紙を用意してあります。事件の日に書いたものです。あれを見れば、うちの家族は探せないでしょう」

「何をするつもりですか」

「事件を表に出さないのなら、犯人の処刑は自分でやるしかないでしょう？」

　現一狼は苦い気持ちになった。

「生き延びてしまうだけですよ」

「どうでしょう。もしかしたら、現一狼さんは絶望を知らないだけかも」

　勢いを失った錦は、薄く笑った。

　――流されるな。

　現一狼は自分を叱り、脳裏に浮かびそうになる三十人の死体を記憶の奥に押しやる。

「確認はさせてください。僕を招き入れると、あなたは皆の前で扉を破り、一人で部屋に入った」

　家人の中で、扉を破ることができるのは錦だけだ。彼の許可なく家を傷つけることはできないだろう。技量からみても、錦が適任だ。

　錦だけが、扉を破ることができた。そして。

「錦さんが部屋に入った直後、部屋の中で扉にぶつかる音がしましたよ。ちょうど、内側から鍵をかけたときだったんでしょう？」

　あの密室はこれだけでは完成しない。家人の行動を読み切れる錦ならではのトリックだった。

「岩田さんをよく知っていれば、あなたに何かあったとき、彼が扉を思い切り引くのは予想できることです。実際に、扉と壁の接着剤は岩田さんの強力で剥（は）がされた。これで、密室の完成です」

　現一狼が真相を解明するのを遅らせるために作った、密室だ。

「僕の話が間違っていたら、教えてください」

「いいえ、その通りです」

　錦はゆっくり立ち上がり、一礼をした。そのまま背を向け、玄関に向かう。

「待ってください」

　現一狼は呼び止め、錦の前に回り込むと、木片を砕いた。

「これで、証拠はありません。よく考えれば、さっきの木片だって状況証拠に過ぎない」

　錦が怪訝（けげん）そうに顔をしかめた。現一狼は微笑（びしょう）する。

「だから、僕は別の推理もしたんです。これは自殺だと」

「なんですって？」

　錦が目を丸くする。

「呆れないでください。いいですか？　あなたは自身を要求されても、きっと断ったでしょうね。結城はそれに腹を立てた。そして、あなたが扉を破ることを予想して、あなたに疑いが掛かるような密室にした」

　錦が立ちすくんだ。現一狼は頭を掻（か）く。

「それにね、錦さん。あなたの見立ては間違っていませんでしたよ。結城はあのあと、一度息を吹き返しています。あなたが予想したように、危険を感じました」

「……え？」

「そうです。結城を殺したのは僕です。あなたは殺人犯じゃない」

　錦が地面にへたり込んだ。

「でも、僕が、いちどは結城先生を殺したのは、間違いないことで」

「結城の身体が頑丈すぎましたね。あれでは死ねなかった。素人が殺せる相手ではありませんよ」

　現一狼はしゃがみ込み、刀を差し出す。

「あなたは、それでいいのですか？」

　かすれた声で錦が尋ねた。現一狼は視線を合わせず、穏やかな表情の裏に本音を隠した。

「現一狼としての務めですから」

　錦が刀を受け取るのを見計らって、顔を近づける。

「教えて欲しいことがあります。この裏の建物は、以前何に使われていたんですか」

　小声で尋ねると、錦の肩が震えた。

「……記録を、ご覧になったでしょう」

「そうですね。解釈は一つしかない」

　対象者を連れてきて、殺すための場所だ。

「檜家は、それを生業（なりわい）としていたと考えてよろしいですか」

「……父からそう聞いています。それをやめるために、父はあそこを閉ざし、苦労もした」

「あなたが惣時郎さんの遺志を受け継いだ。そして、代々、暗殺を請け負った人物は」

　錦が現一狼の言葉を遮った。

「僕は、投げ出すところでした。命も、新しい時代の家長としての務めも」

　錦は手を伸ばし、現一狼の肩をつかんで引き寄せた。

「守らなきゃならないんです。家を。それ以前に渥を。力を貸してください。僕だけでは、無理だ」

　錦が初めて見せた弱音だった。

　現一狼は数秒、目をつむる。

　夢現流の頭領が関わることは、檜家をさらなる窮地に追い込むのではないか。かといって、今の錦に、家を守り切る力がないのは、確かだ。

「わかりました。守りましょう。あなたと、僕とで、渥さんを。新しい時代のために」

　たとえリスクがあろうとも、先代は檜家に関わった。そのために、先代も檜惣時郎も死んだのかもしれない。錦や現一狼も同じ道を辿（たど）るかもしれない。でも、現一狼は自覚している。前の百年に築かれたものを、作り替えるための百年がくる。そのつなぎ目に、渥も錦も現一狼も存在している。

　時代の変わり目、混乱の中ならば、過去の闇を完全に消し去ることができるかもしれない。

「申し訳ありません。ありがとう」

　錦が頭を垂れた。現一狼は首を振る。

「いいえ。申し訳ないのは、僕のほうです。もともと、あなたの罪を暴きたくて来たわけじゃない。『龍』に関わりのある事件か確認しにきただけなんです」

「なぜ、そんなに『龍』に？」

「僕が絶対に殺さなきゃならない人を探していたんです」

　現一狼は立ち上がり、一礼した。