偽物聖女の競演〜王族に暴言を吐いたら、何故か第二王子の婚約者になりました。～

第9話 本当の名前、本当の気持ち。

　戻ったロティアナは、アルテと共に待っていたクレッサに頭を下げてから、理由を説明した。

「わたくしは、ロティアナではありません。アディルクレッサは、おそらく、貴女の、本当のお母様なのでしょう。……貴女こそが、ロティアナなのです」

　そう告げて目を伏せると、眉根を寄せて話を聞いていたクレッサが、ふん、と鼻を鳴らして腰に手を当てる。

「何だ、そんなこと」

「え……？」

　予想外の反応に顔を上げると、そこには彼女の呆れ顔があった。

「アディルクレッサが、あたしの本当の母親ね……それが本当なら|嬉しい(・・・)話だけど、あんた、勘違いしてるわよ」

「どういう、ことでしょう……？」

「あたしは、ロティアナじゃないわ。それは、あんたの名前よ」

　予想外の返答に、ロティアナは戸惑う。

「ですが……」

「アディルクレッサが拾った子どもを昔育ててたことは、あたしも聞いてたわ」

　クレッサは、どこか複雑そうな目をしながらも、淡々と言葉を重ねる。

「『拾った子を可愛がってたけど、無理やり奪われた』ってね。『無事だと良いけど』って心配してた」

　そして彼女は何故か、リザルドとアルテをジロリと一瞥してから、ボソリと付け加える。

「……あの人は『娘を奪った奴らに、命を狙われて逃げてきた』って言ってたわ」

　兄弟が、その言葉に目を見交わすけれど、ロティアナはそれどころではなかった。

　ーーーお母さんが、命を？

「それは……お父様、が……？」

「万一にもあんたが逃げ出さないように、その先を潰そうとしたんでしょうね。最悪な父親だわ。……王族が何も関与してなきゃ、だけど」

「兄上、知ってる？」

「いや。……だが、事実であるのなら、見逃していい話ではないな。私は、|母親が自発的に(・・・・・・・）|姿を消した（・・・・・）と聞いている」

「なるほど。こちらの陣営に、まだ教会の犬がいるのかな？」

　アルテが酷薄な笑みを浮かべるのに、リザルドは首を横に振る。

「何年前の話だと思っている？　関与していたとしても、もうとっくに|消えている（・・・・・）だろう」

「そうかな……？　念のために、当時その報告に関わった人間を洗い直した方がいいんじゃないの？」

　すると、ロティアナ達が二人のやり取りに耳を傾けているのに気づき、リザルドが話を切り上げた。

「済まない。父親の始末はこちらでつけるから、気にしなくていい。クレッサは、まだ話の続きがあるんだろう？」

　リザルドの言葉は何か物騒な意味を含んでいそうだったけれど、ロティアナはあえて考えないようにした。

　薄情かもしれない。

　けれど、アディルクレッサの命を狙ったと言うのなら、今まで『実の父親だから』と言い聞かせて持とうとしていた情すらも、霧散してしまっていた。

「じゃ、話を戻すわね。ロティアナっていう名前は、あの人が、『拾った子どもにつけた』名前なの。つまり、あんたの名前で間違いないのよ」

「……！」

「あんたはあの人にとって、攫われた子どもの代わりなんかじゃ、ないわ」

　クレッサの茶色の瞳は、初めて出会った時と変わらなかった。

　強い力を秘めた、揺れない視線。

　今は化粧で隠されていて、うっすらと浮かぶだけだけれど、日焼けにそばかす、たくさんの傷跡が肌に刻まれた少女。

　容姿は一つも似ていないけれど……その言葉を紡ぐ彼女に、アディルクレッサの笑顔が重なった。

　ーーーお母さん。

「その名前は、ちゃんとあんたに付けられた名前なの。あんたは、あんたとして愛されていたのよ」

　口をへの字に曲げて、ぶっちょ面で。

　でも、口にしたのは、確かにロティアナを思い遣った、真摯な言葉で。

「貴族の娘ではないかもしれないけど、あんたは、アディルクレッサの娘だわ」

　止めたはずの涙が、また溢れそうになって、思わず顔を両手で覆う。

「……お母さん……！！」

　死んだことを聞いたばかりで。

　心についた傷なんて、まだ全然癒える気配なんてなくて。

　だけど、クレッサに告げられた言葉は、|ただ(・・)|その死を悲しむこと(・・・・・・・・・)を、許してくれる言葉で。

　その真っ直ぐさが、人の心を、救うのだろう。

　クレッサは、聖女だ。

　他の誰にとってそうでなかったとしても、彼女は間違いなく、ロティアナにとっての聖女だった。

　イメージは違うけれど。

　苛烈で、ぶっきらぼうで、尖っているけれど。

　多くの民衆に寄り添い救う人、というのは、きっと本当は、彼女のような人なのだ。

　クレッサが近づいて来る気配がして、強く、肩を叩かれる。

「胸を張りなさい。あんたもあたしと同じように、アディルクレッサに名を貰ったんでしょう？」

「はぃ……」

「その上、ウルティミア様の後を継いでるんだから、いつまでもウジウジグジグジメソメソするんじゃねーわよ！」

「はい……」

「あたしと一緒に教会の上に立って、しかもあんたは王妃になるんでしょうが！　ちょっとは期待してるんだから、ガッカリさせないでよね！」

「はい！　……はい？」

　うっかり、返事をしてしまったけれど。

　ーーー期待。

　クレッサが？　

　誰に？

「何よ？」

　まだ認めてないわよ、とでも言いたげにプイッとそっぽを向く彼女に、ロティアナはそっと涙を拭ってから、微笑む。

「ありがとうございます、クレッサ様。もう、泣きません」

「分かれば良いのよ！　ったく、手間が掛かるんだから！　だから嫌だったのよ、あんたと組むのは！」

「申し訳ありません……」

「すぐ謝るのも敬語も、いい加減やめなさいよ！　むず痒いんだから！」

　次から次へと悪態をつくクレッサに。

　ロティアナは、いつの間にか、ほんの少しだけ気持ちが軽くなっていた。

※※※

　そうして、リザルドとロティアナが退出した後。

　ふぅ、と深く息を吐いたクレッサに、アルテが静かに声を掛けてくる。

「クレッサ」

「何よ」

　振り向かないまま答えると、アルテにそっと肩を抱かれて、耳元で囁かれる。

「君も、泣きたかったら思い切り泣いていいんだよ」

「……何の話よ？」

　強がる声が、震えてしまう。

　ーーー何で分かるのよ。

「頑張ったね」

　そう言われたら、もう、無理だった。

「っ……う、ぅう……わぁぁあああああああ！！」

　拳を握って涙を堪えていたクレッサは、振り向いてアルテに抱きつくと、その胸に顔を押し付ける。

　ーーーアディルクレッサ……ッ！！

　まさか。

　まさか貴女が、わたしの本物のお母さんかもしれない、なんて。

　ーーー聞きたくなかった！

『アタシさぁ、自分の娘に、どうしても自分の名前と同じ字をつけたかったんだよねぇ。赤毛で、茶色い目をした赤ん坊だったんだ……』

　アンタに似てるね、と、彼女は青白い顔で、笑った。

　ーーー聞きたくなかったッ！！

『だから、あげるよ。あたしの、一人目の娘の名前。今日から、あんたはクレッサだよ』

　ーーーあたしの、名前だった……！！

　そんな奇跡があるのだろうか。

　アディルクレッサが、本当のお母さんだったなんて。

　そんな奇跡が、本当に。

　だけど。

「あたしは……あたしは……！」

　思い切り爪を立てて、アルテの背中を握る。

　ぽたぽたと、彼の服に、涙が染み込んで、跡が広がっていく。

「頑張った。君は頑張ったよ、クレッサ。……だから、責めちゃダメだ。自分を責めるな」

「あたしはぁ……ッ！！」

　それは、心の底からの、後悔。

「アディルクレッサを、救えなかった……！！　本当のお母さんかもしれないのに……ッ！！」

　クレッサを庇った彼女を貫いたのは、毒矢だったのだ。

　まだほんの覚えたてだったクレッサの治癒の力では、彼女を救うことが出来なかった。

　ロティアナの告白は、その傷を新たに抉り抜いた。

　後悔に押し潰されそうだった。

　それでも、ロティアナに涙を見せるのは、嫌で。

　そんなクレッサの強がりを、アルテは見抜いていた。

「贖罪だったんだろう？　君が無茶をしたもう一つの理由は。……彼女を救えなかったことへの」

　アルテの問いに、その胸に顔を押し付けながら嗚咽していると。

「でも、聞いて、クレッサ。きっと彼女はこう思っている筈だ」

　背中をそっと撫でられながら、穏やかな声で慰められる。

「君が本当の子であってもなくても……名を与えた君が、健やかに生きることを、望んでいるはずだ。アディルクレッサが、ロティアナを慈しんだ女性なら。ウルティミアの行動に共感して、君を救った女性なら」

　ーーーきっと彼女の気持ちは、僕の気持ちと同じ筈だ。

　それだけを告げて、アルテは。

　クレッサが泣き止むまでずっと、背中を撫で続けてくれた。