恋した相手は貴方だけ

第4話 ダンス・ダンス・ダンス

「うわあ……」

「美人じゃん」

「クリフ、うまくやったなぁ」

　夏祭りの会場で、そんな声が漏れ聞こえてきて、レイチェルはぴくりと反応してしまう。目を向けると案の定、例の黒髪美少女のセイラを連れたクリフがいた。今回彼は、夏祭りには出てこないかと思ったけれど、しっかり参加するようである。新しい恋人と一緒に……

　やっぱり夏祭りの参加は止めた方が良かったかしら。

　そんな後ろ向きな思考がレイチェルの脳裏をよぎる。

「でも、レイチェルは？　恋人だったろ？」

　そんな指摘にやはりレイチェルは動揺してしまう。けれど、クリフはまったく気にしていないようで、陽気にパタパタ手を振った。

「いや、違う違う、あいつとは単なる友達だよ、と、も、だ、ち」

「ええ？　そうなのか？」

　ズキリと胸が痛んだ。

　単なる友達……

　好きだよレイチェル、結婚しよう、そう言ってくれたクリフの笑顔がまだ鮮明に記憶に残っている。なのに……ぐっと誰かに肩を引き寄せられて、レイチェルははっと我に返った。

「踊ろう、レイチェル」

　目にしたのはブラッドだ。ぐいぐい連れて行かれてしまう。

「あ、その……」

　強引にダンスホールまで連れ出されて、戸惑っていると、ブラッドが耳元に口を寄せた。

「あんな奴の言葉は聞かなくていい」

　そう囁かれて、レイチェルははたと気が付く。あの場から連れ出してくれたのだと。ダンスホールで差し出されたブラッドの手にそっと自分の手を乗せれば、ぐっと握られる。どきりとした。こんな風に彼を異性として意識したことがなかったからなおさら……

「……フォークスさん、ダンス上手いですね？」

　レイチェルは踊りながらそう口にする。意外だった。もの凄く踊りやすい。

「……ブラッドだ」

　そんな台詞が返ってきて、レイチェルが彼の顔を見上げると、彼はふいっと視線を逸らした。

「その、出来れば、名前で呼んで欲しいかなって……」

　ちょっと照れくさそうで、レイチェルは笑ってしまった。

「ブラッドさんは、その、ダンスが上手いですね、とっても踊りやすいです」

「まぁ、長生きしているからな」

　長生き……そうよね、不老不死のヴァンパイアだものね？

「ジャズダンスもタップダンスも踊れるぞ？」

　そう言って、ブラッドがにっと笑う。

　レイチェルは首を捻った。聞いた事のないダンス名である。

「タップダンス？」

「こう、リズミカルに床を踏みならしながら踊るやつ。ノリが良いし、勢いがあって俺は好きなんだけど、こっちの世界にはねーな」

　こっちの世界……ブラッドさんは時々不思議な事を口にする。まるでこことは別の世界を行き来しているかのよう。ヴァンパイアだからかしら？

「レイチェルの目は、お日様色だよな？」

　ふと、ブラッドがそんなことを言い出し、見上げると血の色の彼の瞳と目が合った。お日様色？　自分の目は珍しい金色だ。けど、お日様色なんて言われたのは初めてである。眩しいものを見るように目を細め、ブラッドが笑った。

「そそ、太陽みたいで俺は好きだ」

　レイチェルは笑ってしまった。

「ヴァンパイアなのに、お日様が好きなんですか？」

「ああ、レイチェルに似合う色だから」

　楽しそうに言われて、やっぱり照れくさい。

「ブラッドさんって、本当、好意を隠さないですよね」

「隠していいこと一つもないからな」

　ブラッドの眉間に皺が寄る。横から君をかっさらわれたと、なにやら恨みがましい。

「あの……ブラッドさんは、お腹は空かないんですか？」

　レイチェルは話題を変えた。

「もちろん減る。今んとこ飢餓状態だ」

「え？　あの、だ、大丈夫なんですか？」

　レイチェルは目を見張った。血が飲めないからよね？

「死にはしないが、力は出ない」

「血の代わりになるものって、何かあります？」

「レイチェルの手作りパンなら」

　即答されて、やはり恥ずかしい。どうして彼はこうも直球なのだろう。

「なら、その……ブラッドさんの好きなパンを作りましょうか？」

　そろりとレイチェルがそう言うと、彼が嬉しそうに笑った。

「だったら神聖力じゃなくて瘴気を練り込んで欲しい」

　自分が作って店に並べるパンには神聖力が練り込んであって、普通の人なら元気になる仕様だ。

「難しい注文ですね……」

　レイチェルはむぅっと考え込む。瘴気なんて扱ったことがない。瘴気を閉じ込められる魔法瓶があったけれど、あれはあくまで瘴気を閉じ込めるだけである。それをパンに練り込む……出来るものかしら？　やってみないとなんとも言えない。

「神聖力の入っていない普通のパンでもいい」

　ブラッドにそう妥協されたけれど、レイチェルは首を横に振る。

　いえ、それでは意味がありません！

「大丈夫です、瘴気入りのパン！　作ってみます！」

　レイチェルは張り切った。これで少しでも彼の空腹が収まるのなら万々歳である。そこに聞き覚えのある声が割り込んで、レイチェルの心臓がどきんと跳ねた。

「男の趣味わりーな、レイチェル。もてないからってそれはねー……」

　見なくても分かる。クリフだ。

　きっと例の黒髪の女の子と踊っているのだろう。そんな姿をみたくなくてレイチェルが俯けば、ぐっとブラッドに引き寄せられる。彼に抱きしめられたように感じ、どきりとなった。耳に勝手に滑る込むのは、クリフの不愉快そうな声だ。

「お前さ、ほんっと、もうちょっと相手を選べよ。なぁ？　俺に振られて寂しいのは分かるが、フォークスはやめとけって。ぱっと見、死人みたいで目も当てられねぇよ。ほんっと不細工だ。一緒に歩けば、お前の評判も落ちるぞ？　いい笑いものだ」

　なんだろう、かぁっと頭に血が上った。家族を侮辱されたような気分だった。弟のチャドは彼を兄のように慕っていたけれど、自分だって同じである。

「やめて！」

　ダンスの足を止め、レイチェルは真っ向からクリフを睨み付けた。

　驚いたようなクリフの顔とかち合えば、思った通り、例の黒髪の彼女と楽しそうにダンスを踊っていたけれど、かまわなかった。それくらい腹が立っていた。

「ブラッドさんは不細工なんかじゃないわ！　その上、ダンスは上手いし、働き者だし、とっても優しいわよ！　それにね！　彼はずっとずっと村を守護してくれてたじゃないの！　もうちょっと感謝ってものをしたらどうなのよ？　平温無事でいられるのは、一体誰のお陰なの？」

　クリフはだじだじだ。こんな風に声を荒げた自分を見た事がないからかもしれない。いつだってエイミーとクリフの喧嘩を止めるのは自分の役目だった。でも、止まらない。

　悔しくて、悲しくて……

「な、なんだよ、いきなり。そんなに怒るようなことか？　俺はもうちょっと別の奴にしろって言っただけ……」

「余計なお世話よ！」

「ああ、そうだな。余計な世話だ」

　そう言って立ちはだかったのはブラッドだ。レイチェルの目に映るのは彼の大きな背中だけ。改めて見ると彼の背は高い。騎士志望のクリフよりも……

「俺とダンス勝負でもすっか？」

　そんなブラッドの声が聞こえた。

「ダンス勝負？」

「そそ、先に踊れなくなった方が負け」

「はぁ？　なんだそりゃ？　体力勝負ってことか？」

「ひひひ、体力がなくなるまで、俺について来れりゃ褒めてやるよ」

　にいっと笑う顔はやはり魔性のものである。

　ブラッドが演奏をしていた人達に声をかけると、突然、テンポの良い曲に切り替わった。みんなでどんちゃん騒ぎをする時のような曲だ。クリフが顔をしかめた。

「おいおい、なんだよ、この曲。こんなんでどうやって踊れって……」

　言いかけた文句は、威勢の良いブラッドの声にかき消された。パチンと彼が指を鳴らす。

「ヘイ！　レッツダンス！」

　ブラッドの赤い瞳が輝き、クリフの体がぐらりと揺れた。クリフの目が一瞬うつろになり、レイチェルはあっと思う。

　もしかして精神操作？

　レイチェルはそんなことに気が付いた。

　記憶を消したり、思い通りに人を動かすヴァンパイアの精神操作は有名だ。強い意志力があれば跳ね返せるらしいが、普通は無理である。なので、ヴァンパイアに対抗する場合は、目は見るなと教わる。視線を合わせなければ、術にかかる事もないからだ。

　わぁっと歓声が上がる。

　ブラッドが披露したダンスが素晴らしかった。アップテンポの曲に合わせたリズミカルな踊りで、とにかく格好いい。チークダンスとは違い、まるでアートを見ているかのよう。あんまりにもノリがいいので、真似をする人達も出始めた。

「おい、あれ……妙なダンスだけど面白い？」

「ああ、なんか格好いいよな」

「いいぞ、もっとやれー」

　村の若い連中から声援が飛ぶ。

　ただし、クリフはなんだか笑えない状態になっていたけれど……

「なななな、なんだこれはなんだこれはなんだこれは！」

　そう言って、ブラッドの動きを真似ている。

　精神操作で無理矢理体を動かされているからなのか、ブラッドの動きと似ているようで似ていない。もどき……、そうもどきだ。高く足を振り上げても、背中で地面を回転しても、大きく跳躍しても、ブラッドのそれとは似て非なるもの……

「うわっ、かっちょ悪い」

　遠慮なくエイミーがそう口にする。

　えっと……どうしてこうなるのかしら？

　足の上げ方は中途半端で、跳躍力も足りない、クリフのダンスはおしなべてそんな風である。

「ブラッド一人で良くない？　まぁ、クリフのへこへこダンス、笑えるけどさ」

　とエイミーがこれまた容赦がない。完全に高みの見物だ。

「これは一体何なんだよぉおおおおお！」

「ヒップホップダンス？」

　クリフの問いにブラッドがそう答えた。多分、ダンスの名称なのだろうけれど、やっぱりレイチェルには分からない。耳にしたことのないダンス名だ。

「かかか体が勝手に動く！　ってか止まらな痛ぇええええええ！」

　両足を大きく広げる動作は、クリフにはきつかったらしい。ブラッドが笑った。

「ははは、いてーか、そーか、そりゃ良かった。股裂きだもんな？　ほんっと、体かてーよ、お前。騎士学校でもう一遍鍛え直してもらえ」

　ブラッドがくるりと空中で一回転し、同じ動作を真似たクリフは失敗し、顔面から地面に激突だ。

　ちょ、あの、痛そう！

「きゃあ！　クリフ！」

　だらだら鼻血を垂れ流すクリフを見て、セイラが悲鳴を上げた。

「あ、あの、ブラッドさん？　やり過ぎは、その……」

　レイチェルが止めようとするも、その前に怒り心頭のセイラが割り込んだ。

「ちょっと、あなた！」

　セイラがずかずかとブラッドに詰め寄った。

「なんでヒップホップダンスなんて踊れるのよ？　こっちの世界にはそんなものなかったはずよ！　あんたも転生者なの？　そうなのね？　そうなんでしょ！」

　転生者？　セイラが言った意味が分からず、レイチェルは首を捻るが、それはブラッドも同じだったようで、困惑したようだ。

「転生者？」

　ブラッドが首を傾げると、セイラがまなじりを吊り上げた。

「しらばっくれないで！　ヒップホップダンスなんて、あんた、どこで習ったのよ！」

「どこって……アメリカっつー国？」

　けろっとブラッドが言うと、一瞬、セイラの動きが止まる。

「え？　あんたアメリカ人？」

　ブラッドの眉間に皺が寄った。

「んなわけねーだろ？　俺はヴァンパイアだっつーの。魔界が故郷だよ、阿呆」

「え？　だ、だって今、アメリカって言った！　そこに住んでたんでしょ？」

「観光しただけ」

　ブラッドの口調は、文句あるかと言いたげだ。

「か、観光？　じゃ、住んでた場所は？」

「魔界が故郷だっつったろーが、何遍言わせんだ、頭いかれてんのか？」

「だ、か、らぁ、なんであんたが、アメリカを知ってるのよ？」

　ブラッドがじろりと睨めば、セイラが気圧されたように身を引いた。

「……お前こそなんで知ってる？」

　脅すような口調だったが、セイラは虚勢を張った。

「わ、私は元日本人だからよ！　転生前の記憶があるの！　さぁ、あなたの番よ！　答えて！」

「元日本人？　ああ、成る程、異世界からこっちへ転生したってわけか……ま、答える義務なんかねーけど、俺はこの世界のヴァンパイアで、向こう側に渡ったことがあるだけ。つまり、日本もアメリカも観光したことがあるんだよ。理解出来たか？」

　セイラが目を丸くする。

「え？　あんた、そんな真似、出来る、の？」