　この国の第一王子であるジュリアンが豪快にがははと笑う。

　その姿を見て、ブラッドは思わず片手で顔を覆った。ちっとも変わってない、そう思ったのだ。見た目も話し方も二百年前の勇者バスチアンと全く同じである。タイムスリップしたか？　というくらい同じだ。

　あのクリフに似た勇者の肖像画は、オカマ画家の創作だからな……

　ひっそりブラッドはそんなことを思った。

　知る人ぞ知る秘話である。

　そう、本物の勇者は、見た目もっさりドワーフの王太子ジュリアンにそっくりであった。なのに何故ああなったのか言えば、あの当時、美意識の高いオカマ画家に「勇者はこれくらい格好良くないと駄目よねー」とかなんとか言いくるめられて、まるっきりの別人に仕立て上げられたのである。はっきりいって肖像詐欺もいいところだったが、当時の勇者がこだわらなかったせいもあり、あれがそのまま神殿に奉納されてしまったのだ。

　改めて勇者バスチアンこと王太子ジュリアンを見たブラッドは、げっそりとなった。ちっとも嬉しくない。なんでお前がここにいる！　と怒鳴りたい気分だった。

　いや、勇者が嫌いなわけではない。嫌いではないのだが……

　ブラッドの心から漏れ出るのは、どうしたって文句だ。

　勇者のお前が生まれると言うことは、災厄の前触れなんだよ！　俺の前にくんな！　頼むから！　レイチェルが巻き込まれる！　今度は一体どんなミッションひっさげて生まれてきた？　お前の事だから、絶対神界から何か命じられて、「分かり申した！　この命に替えても、地上を守って見せますぞぉ！」とかなんとか気軽に引き受けて！　ぽんっと地上に生まれたんだろう！

　軽々しく引き受けるなぁ！　ほんっと超が付くほどの単細胞というか、この考えなしが……俺は今回のミッションは知らないからな！　お前だけで解決してくれ！

「握手はしてくれんのかね？」

　ブラッドは差し出されたごっつい手を見やる。ジュリアンの気の良い瞳が熱線のよう。ブラッドがしぶしぶ差し出された手を握り返せば、ジュリアンが破顔した。

「何やら懐かしい気がするな？　初めてあった気がせん」

　ジュリアンの茶色い瞳が、ブラッドをじっと見上げる。

　ああ、まったくもって初対面じゃねぇ。

　ジュリアンのその瞳が、今度はレイチェルに向き、眩しそうに細められた。

「ほほう、彼女が件の聖印の乙女かね？　今世は勇者ではなく、彼と一緒になるというわけか。ははは、お似合いだぞ」

　ジュリアンは楽しそうに笑うが、ブラッドは笑えなかった。

「……レイチェルはドリアーヌじゃねぇよ」

　ブラッドはふいっとそっぽを向く。はっきり言って、伝説の大聖女ドリアーヌは、ブラッドにとって苦手な女の部類に入る。なにせ、何かやらかすたんびにこんこんと説教だ。母親よりやかましい。あれとレイチェルを同一視……心底嫌である。

「は、初めまして、王太子殿下。レイチェル・ホーリーと申します。以後お見知りおきを」

　見よう見まねでレイチェルが淑女の礼をすれば、ジュリアンがはははと笑った。

「ああ、そんなに畏まらなくても大丈夫じゃよ。今回の夜会は、平民も混じっているので、無礼講扱いじゃ。肩肘張らなくても良い」

「は、はい！　あ、ありがとうございます！」

　レイチェルが喜び、二人の会話を耳にしたクリフがぽかんと口を開けた。

　――彼女が件の聖印の乙女かね？

　ジュリアン王太子は確かにそう言った。

◇◇◇

　聖印の乙女？　レイチェルが？

　クリフは呆然と立ち尽くす。

　な、なら、レイチェルは大聖女ドリアーヌの生まれ変わりってことか？

　改めてレイチェルを見れば、そこに立っているのは白金の髪の美しい少女だ。金糸で刺繍された白い豪奢なドレスを身に纏った姿は神々しい。ほのかに発光しているようにも見える。身に着けた宝石は血のような深紅で、ブラッドの色だ。そう、自分の色じゃない……

　レイチェルが大聖女。そして、フォークスの婚約者……

　クリフはくしゃりと顔を歪めた。

　嘘だ……。そ、そんなの嘘だ嘘だ嘘だ！　レイチェルは俺の事が好きなんだから、俺のもんだ。レイチェルは俺を好きだった、俺を好きなはず、そうだろう？

　縋るようにレイチェルに目を向ければ、恥ずかしそうに、それでも嬉しそうにブラッドに寄り添う姿が目に入り、クリフは打ちのめされる。

　嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！　レイチェルが他の男のものになるなんて！

　クリフが葛藤する中、ジュリアンが朗々と声を張り上げた。野太い声が会場中に響き渡る。

「皆の者！　聞くが良い！　今ここに宣言しよう！　二百年前、魔王討伐を果たした四大英雄の一人、ブラッド・フォークスと、聖印の乙女であるレイチェル・ホーリーとの婚約を、王家の名のもとに認めると！　さぁ、祝おうではないか！」

　ざわりと周囲が揺れる。戸惑ったのは神官達だ。

「四大英雄の一人、ブラッド・フォークスとって……」

「い、いや、でも、彼はヴァンパイアですよ？」

「ええぇ？　聖印の乙女と魔物のヴァンパイアが結婚、ですか？」

　かつてない珍事に、周囲がざわめくも、ジュリアンが動じることはない。

「そう、聖印の乙女がそれを望んだのじゃ！　何人もこれを覆してはならん、よいな？」

「いや、しかし！」

「そ、そんなことを軽々しく認めては、神殿の名折れです！」

　それに便乗したのがクリフだ。

　そうだ、認めてたまるか！

　神官達の台詞にクリフが勢いづき、ずいっと進み出た。

「待て！　レイチェルが聖印の乙女で大聖女の生まれ変わりなら、勇者の生まれ変わりであるこの俺こそが彼女の相手にふさわしい！」

　そのクリフの宣言にも、また周囲が揺れる。

　勇者？　勇者って……いや、でも、彼には聖印がありませんよ？

　こぞって神官達が戸惑う。そう、誰も、彼を勇者だなどと認めていない。第二王子ランドールに焚き付けられたせいもあるだろうが、完全なクリフの暴走であった。

　クリフがレイチェルの手を取ろうとすれば、バシッとその手を叩き落とされる。誰の仕業かは言うまでもない。立ちはだかったのはブラッドだ。

「……ざっけんな、お前は勇者なんかじゃねーよ」

　すうっと気温が下がった気がした。赤い瞳の奥に浮かんだのは、まごうことなく殺気だ。びくりとクリフは身を震わせ、数歩下がった。

「も、もともとレイチェルと婚約していたの俺だ！」

「……そのレイチェルを捨てたのはどこの誰だよ、あ？」

　そこへ割り込んだのはセイラである。顔色を失って、今にも倒れそうである。

「ちょ、ちょっと待って、クリフ……。勇者のあなたが選んだのは私でしょう？」

　わななくセイラの唇がそう告げた。

◇◇◇

　セイラは騎士服に身を包んだクリフを見上げた。縋るような眼差しだ。

「ね？　あなたが選んだのは、私よね？　あなたの運命の相手は私でしょう？」

　セイラは必死だった。レイチェルが大聖女……青天の霹靂である。嘘だと叫びたくても、王太子が、神官達が認めている。覆しようがない。

　レイチェルが大聖女なら男爵令嬢よりうんと格上……

　事実を認めたくないところへもってきて、クリフのこの行動は、セイラを打ちのめした。現実に心が追いつかないのに、自分を選んだはずのクリフが、元婚約者に言い寄ったのだ。やっぱり自分の運命の相手はレイチェルだとでも言うように……

　違う、違う、違う、クリフに選ばれたのは私、この私よ！　大聖女ではなくても、私は勇者であるクリフに選ばれた運命の相手なのよ！

「あ、その……」

　クリフが狼狽え、レイチェルとセイラを交互に見た。迷いを示すように……

　それがさらにセイラを愕然とさせる。

　嘘……なんなのよ、それは！　やめてやめてやめて……

　ちらりとセイラが視線を走らせれば、白金の髪の神々しい少女の姿が目に映る。ぐらりとセイラの視界が揺れた。見下していた女に、今度は見下されるのかと思うとぞっとする。

　セイラには、レイチェルが自分を嘲っているように見えた。事実はどうあれ、セイラにはどうしてもそう見えてしまう。身の程を知ったらどう？　そう言われているようでいたたまれない。それはまさにセイラ自身の心の声そのものであったのだが……

　セイラはうつむき、ドレスをぐっと掴んだ。

　目の覚めるような美女に生まれ変わったのに、なんでこうなるのよ……

　ふつふつと怒りがわき上がる。

　これじゃあ、前世と同じじゃない。いつだって自分が好きになった男は別の女を選んだ。そう、自分より美しい女を……。所詮人間見た目よ、美しい女にはどれだけ努力しても敵わない、そう何度思っただろう。その美しい女に生まれ変わったのに、どうして？

　セイラはきっとレイチェルを睨み付ける。

　なにさ、カマトトぶっちゃって、いい気にならないで！　あんたみたいな女、大っ嫌いよ！　私が欲しかったのはブラッドなのに！　クリフで我慢してあげたのに！　他の女に目移りする男なんかいらないわよ！　そうよ、だったら！

　セイラが口から出た言葉は勝手極まりない。

「レイチェル！　クリフを上げるから、ブラッドをちょうだい！　これで元サヤで万々歳よね？」

　藪から棒のセイラの台詞にクリフが目を剥いた。

「はぁ？　ちょ、ちょっと待て！　一体どういうことだ？」

　セイラがきっとまなじりを吊り上げた。

「なによ、もっと喜んだらどうなの？　レイチェルと復縁したいんでしょう？　後押しして上げるわよ！　その代わり！　ブラッドが私の相手になるように協力しなさいよ！」

「お、お前！　あ、あんな奴が良いのか？」

　セイラのまなじりがきりりとつり上がる。

「そうよ、いいに決まってるじゃない！　ブラッドはね、四大英雄の一人なのよ？　勇者としての地位を確立していない今のあんたじゃ、比ぶべくもないわ！　容姿だってね、鏡の前に並んで立ってみなさいよ！　横に並ぶと、あんたなんか霞んでどうしようもないわ！　あんたくらいの男ならね、田舎くさいレイチェルとお似合いよ！」

　売り言葉に買い言葉で、かぁっと頭に血が上ったクリフが叫ぶ。

「なんだと、この……ああ、ああ、分かったよ！　お前の気持ちはようくな！　俺もブラッドのような奴に傾倒する女なんかごめんだね！　さっさと行っちまえ！」

「ええ、ええ、そうさせていただきますとも！　この田舎者！」

「この高飛車女！　さ、レイチェル、行こう！」

「……ざっけんな」

　ごっつんという鈍い音がし、手を差し出した格好のまま、クリフが床に熱烈キッスだ。床に顔面殴打したとも言う……もちろんブラッドに拳で殴られたからである。