恋した相手は貴方だけ

第18話 第一王子の正体は

「どういうことだ！」

　レイチェルへ贈った贈り物が、自室へ送り返されてきた第二王子のランドールは、激高した。男らしいハンサムな顔を怒りに歪めている。

「それが、その……陛下の指示、です。途中で止められまして……」

　ランドールの側近が言う。

「父の？　どういうことだ？　あのくそいまいましい兄が、父に何か吹き込んだのか？」

　ランドールは第一王子のジュリアンと王位継承を巡って争っている。

　いや、実際には既に第一王子は立太子し、王太子として政務に携わっているので、彼の立場はどうしたってスペアなのだが……

　ランドールはぎりぎりと奥歯を噛みしめた。

　それでも聖印の乙女と結婚したとなれば、圧倒的有利な立場に立てる。多くの貴族が自分を支援するに違いない。形勢逆転も可能だとランドールは考え、聖印の乙女の情報を掴んだ時から、彼女を手に入れようと誰よりも早く動いたのに、それを邪魔され、ランドールはこれ以上無いほど腹を立てていた。ガシャンと傍にあった花瓶を叩き落として、割った。

「あの、むさいドワーフが！」

　自分の兄を罵るときのランドールの常套句である。そう、容姿端麗な王族の中にあって、ひときわ異質な存在、それが兄である第一王子のジュリアンだ。なにせ、むさい。十八才の青年だというのに、もっさりとした髭で覆われているせいか、四十すぎの中年にしか見えない。

　それでいて……それでいて、何故かあいつは民衆に人気がある！　子供に好かれる！　政務もバリバリこなし、計算が正確無比！　そして、やたらと強い！　素手で魔獣を殺った時は……いや、よそう。あれは悪夢だ。

　ランドールはふうっと大きく息を吐き出す。

　とにかく、あいつには優雅さの欠片もない！　貴婦人には不人気だ。そう、兄上は不人気なんだ！　あんな、あんなむさい男がモテてたまるか！　なのになのになのに！

　ダンダンダンとランドールはテーブルを叩く。

　隣国の美姫が！　美の女神に愛された姫とまで言わしめた絶世の美女が！　兄上に一目惚れするなんて、ありえなああああああい！　速攻で婚約だと？　隣国の美姫は私だって目をつけていたのに！　くそっ！　くそっ！　くそっ！

「あの、落ち着いてください、ランドール王子殿下。その、今回のは事情が少々異なりまして」

「どんな事情だ！」

　八つ当たり気味にランドールが噛み付く。

「聖印の乙女にはもう、婚約者がいるそうです」

　側近の言葉にランドールは目を剥いた。

「そんなもの、排除しろ！　平民ごときが大きな面をするなと！」

「いえ、相手は平民ではなくて、ですね……」

　側近が言いにくそうに進言し、ランドールが眉をひそめた。

「貴族なのか？」

「もっと大物です。四大英雄の一人、です」

「はあ？　まさか大魔法士アウグストか？　あれが聖印の乙女を娶りたいと？　色ぼけもいい加減にしろと言え！　あいつ、見た目若いが二百才以上のじじぃだろーが！」

「いえ、あの……お言葉ですが、ハーフエルフで二百才は青年ですよ、殿下。平均寿命が五百才以上ですから。ではなくて、ですね。もう一人の人外です。魔王討伐に参加したヴァンパイアですよ。彼が聖印の乙女を妻にと望みまして、陛下はそれをお受けになりました……」

　ランドールがぽかんと口を開けた。

「は？　ヴァンパイア？　魔物、だろう？」

「ええ、そうですね？」

「待て待て待て！　父上は一体何を考えているんだ！　大魔法士アウグストよりありえない！　魔物じゃないか！　なのに何故、父は聖印の乙女との結婚を認めたのだ？　汚らわしいヴァンパイアだぞ？　そんなものに聖印の乙女をくれてやるのか？　聖印の乙女は国宝だというのに！　貴族どもが、いや、神官どももこぞって反対する！」

　ランドールが目の前のテーブルをバンッと叩き、側近が冷や汗をかきながら進言する。

「それが、その、例のヴァンパイアは、魔王討伐の報酬を受け取っていないそうです。それで、ですね、彼はその報酬を一つ王家に要求する事が出来、今回、彼は聖印の乙女を望みました。とにかく、陛下が認めた以上、覆すことは不可能かと思われます。なので諦めた方が……」

　ランドールが再び激高する。

「諦められるか！　いっそそのいまいましいヴァンパイアを暗殺しろ！」

「む、むむむむむ無茶言わないで下さい！　出来ません！」

「たかが魔物だろうが！」

「殿下、お忘れですか？　たかが魔物ではありません！　彼は四大英雄です！　魔王を倒したんですよ、あの魔王を！　誰がかなうって言うんですか！　それこそ勇者でなければ歯が立ちません！　返り討ちにされます！」

　むぅっとランドールは唸る。

「……勇者は見付かったのか？」

「いえ、それがまだ……聖印を持つ男子を捜し回っていますが、未だに朗報はありません」

　二百年前に勇者が手にしていた剣が、突如、雷光のように眩く輝いた。

　それが今から十八年前の事で、勇者の蘇りを察知した神殿が、赤子を中心に聖印を持つ男児を探させたが、いまだに見付かっていない。戦神テュールの聖印は剣だ。剣の形の聖印が体にあれば、直ぐに分かりそうだが、誰も名乗り出ない。名乗り出る気がないのか……

　そこでふと、ランドールは思い立つ。

「そう言えば、勇者に似た男がいたな？」

「ええ、はい、容姿はそっくりですね。名前は確か、クリフ・ハントでしたか？　騎士希望の若者で、今年卒業予定です。周囲にいる者達に、勇者様の生まれ変わりだともてはやされているようですが、残念ながら聖印は持っていないようですので、恐らく違うのではないかと……他人のそら似、ですかね？」

　ふむ……

「そいつに一度会ってみたい。ここへ呼べ」

「良いのですが？　平民ですよ？」

「構わない。何かに使えるかも知れない」

　そう、勇者が見付からない以上、そいつを勇者に仕立て上げる事が出来るかも知れない。うまく誘導すれば、あの邪魔なヴァンパイアを葬る手伝いをさせられる。仮に勇者モドキが失敗したしても、私は痛くも痒くもないし、利用できる者はとことん利用した方がいい。

　ランドールはそう考え、にんまりとほくそ笑み、手にしたワインを飲み干した。

◇◇◇

　エイミーが口にした飲料をぶっと吹き出した。

　今、ブラッドとレイチェルがいる場所は王都の喫茶室だ。しっかり猫娘のニーナと女剣士のジョージアナもいる。これから一緒に観光をしようという段になって、レイチェルから聞かされた話は、エイミーにとって寝耳に水だったようだ。

「はいぃ？　レイチェルがブラッドと婚約？　なんでいきなりそーなるのよ？　あぁ！　まさかまさか！　あんたレイチェルを手込めに……」

「していない！」

　すかさずブラッドが身を乗り出し、その迫力にエイミーが引いた。

「……あの、ちょっと……本気で怒らないでよ。目がマジで怖いわ」

　ブラッドがにたぁと笑えば、さらにエイミーは身を引く。

「ふ、ふふ……言っていい冗談と悪い冗談があるんでな。俺がどんだけ自制してるか知ってるか？　あ？　レイチェルを泣かさないよう、我慢して我慢して我慢しているところなのに、おちょくられるとほんっと腹が立つんだよ」

　エイミーが降参というように両手を挙げた。

「分かった、悪かったわ。で、どうして婚約なんて事になったのよ？」

「それが……」

　レイチェルがランドール王子との一件を話すと、エイミーが鼻白んだ。

「は？　なんで王子なんてご大層な奴が、レイチェルに目をつけたわけ？　聖女候補だから？」

　レイチェルがそろりと言う。

「……私が聖印の乙女、だから……」

「はい？」

「私は聖印の乙女、なの」

　レイチェルの告白に一瞬、しんっと静まりかえる。