恋した相手は貴方だけ

第7話 レッツ・グールダンス

　クリフの叫びに、村の若者達が顔を見合わせる。

「そりゃあ、まぁ……仕方ないんじゃね？」

「そうそう、だってあいつヴァンパイアだし、あんなもんだろ？」

「魔物なんだからさ、不気味で当たり前？」

　そう言って取り合わない。

「ダンスうまいしな？　俺もあんな風に踊りたい」

「あ、お前もそう思った？　俺も俺も」

　和気藹々と楽しそうだ。レイチェルの結界のおかげで教会内は安全なので、危機感は綺麗に消えているらしい。クリフがぎりぎりと歯を噛みしめれば、セイラが囁いた。

「あの不気味なヴァンパイアは、男にはモテるみたいね？」

　女にはモテないと暗に言えば、クリフは機嫌を直したようだ。

「ん？　ああ、そうだな、女には相手にされないけど、男には人気か！　ははっ！」

　クリフが小馬鹿にしたように笑う。

◇◇◇

「グールが村に大量に押し寄せてきて……」

　ブラッドが住む邸へ知らせに走ったのは、酒場の女将とその従業員達だった。当初、村人達の対応をした鬼人のイライアスにビクビクである。緑の肌をした巨体はやはり魔物のそれだ。ぱっと見は、ブラッドよりも恐ろしく見えるかもしれない。

「あのう、フォークスさん、こちらは……」

「ああ、俺の使い魔だ。気にしなくていい」

　びくびくする村人にブラッドそう告げれば、一応ほっとしたようだ。

　グール……遺体に悪鬼が取り憑くと、人を食う生ける死者になる。そんなに強いわけでもないが、普通の武器だと切っても突いても死なないからやっかいだ。

「……レイチェルは教会か？」

　ブラッドの問いに酒場の女将が頷いた。

　だろうな。レイチェルの神聖魔法なら、グールを退けられる。安全だ。

　ブラッドが霧に姿を変えて教会へ急げば、綺麗な輝きがすっぽり教会を覆っていた。レイチェルが張った神聖結界である。その輝きに押しのけられたグールが、教会の周囲を未練がましくうろうろ徘徊していた。

「にゃにゃにゃーーーー！」

「はいやぁああああああ！」

　聞き覚えのある声にブラッドがそちらを見れば、ピンク髪の猫獣人ニーナが跳ね回り、大柄な女剣士ジョージアナが手にした大剣で、グールの脳天をかち割っている。

　わざわざ教会から出て来てグール退治か……。中で大人しくしてりゃいいのにな。レイチェルの結界はまずもって破れない。

　ブラッドは体を霧に変えたままグールに突進した。彼は死霊を直接攻撃できる。なので、取り憑いた悪鬼の幽体を直接ぶった切って、地獄へ強制退去出来るというわけだ。グールの遺体を行動不能なまで切り刻む必要がない点が、他の者達と大いに違っていた。

「ひゃははははは！　おらおらおら！　邪魔だてめぇら！　とっとと地獄へ帰れ！」

　ブラッドは歓喜した。純粋に切り刻むのが楽しいからである。

　グールの顔面に拳から突き出すかぎ爪をぶち込めば、ビクンと悪鬼の震えが武器を通して伝わってくる。どうしたって口角が上がる。ブラッドの拳から突き出す武器はブラッディ・クロー、赤いかぎ爪だ。それが閃き、赤い軌道を描くと、グールの体を支配していた悪鬼は、奇声を上げ霧散する。

　ブラッドの攻撃は直接幽体を破壊するので、死者達にとんでもない苦痛を与える。悪鬼達が痛みに悲鳴を上げ、身をよじるたびに感じるのは、心地よさ、陶酔だ。悪鬼どもを切り裂くたびに、その感触に、上げる奇声にブラッドの体が震え、ダンスを踊る時のように気分が高揚する。

　ひ、ひひひ、ああ、駄目だ。楽しくて仕方がない。

「レッツ、ダンス！」

　ブラッドは赤い催眠派で死者達を支配し、操った。遺体に取り憑いた悪鬼を支配すれば、当然、グールはブラッドの言いなりである。彼と同じダンスを踊りながら、同じグールを攻撃する様はなんとも奇妙だった。完全な同士討ちである。

　グール同士の攻撃なので、これまた悪鬼の力が直に伝わり、負けた方が霧散する。悪鬼の支配から解放された遺体は、ただの死体に逆戻りだ。

「凄いにゃー！　凄いにゃー！」

　興奮したニーナが、周囲でぴょんぴょん跳ね回っている。

「おいおいおい……」

　大剣を振るっていたジョージアナが呆れたように動きを止め、眼前の光景を前に苦笑する。ブラッドとグールと猫娘のゾンビダンスである。滅多に見られない光景だ。

「ジ、エンド！」

　ブラッドが拳を左右に突き出せば、赤い刃――ブラッディー・クローが二体のグールの頭部に深々と突き刺さる。ビクビクンとグールの体が震え、ブラッドが赤いかぎ爪を引き抜けば、どさりとグール化していた遺体がくずおれた。もはやただの死体である。

　残ったのは、腐りかけの遺体遺体遺体の山だ。腐りかけの遺体を踏み越えてブラッドが歩き出せば、猫娘のニーナが目を輝かせた。

「お前、凄いにゃー！」

　そういって抱きつこうとするも、やはり失敗に終わる。さっと避けられ、いい加減にしろと頭をはたかれた。不満げな瞳でニーナはブラッドをじっとりと見るも、彼は素知らぬ顔だ。

「ブラック・ジョークか？」

　グールどもが踊るとは思わなかったと、ジョージアナが苦笑交じりに言う。

「面白かったろ？」

　ブラッドが口角を上げれば、ジョージアナが頷いた。

「そうだな。お前が凄いのは分かった」

　三人で教会の中に入れば、わっと歓声だ。避難していた村の者達がブラッド達を取り囲む。

「凄いよ、フォークス！」

「ああ、グールが踊るなんて、一体どうやったんだ？」

「精神操作だ。お前達にもやったろ？」

　ブラッドがそう答えると、さらに周囲がざわついた。

「へー……ヴァンパイアってほんっとすげー」

「お前が味方で良かったよ」

「ああ、本当に凄い。助かった、ありがとう！」

　口々に村の若者が褒めそやす。

「はっ！　どこが凄いんだよ！」

　声を荒げたのはクリフだ。

「あれくらいなんだよ！　俺だって剣が持てればあれくらい……大体襲ってきたグールを操れるなんておかしいぞ！　今回の騒動はフォークスが引き起こしたんじゃないのか？　お前達もよく考えろよ！　グールを操れるのなら、襲わせることも可能だろ？」

「え？」

「いや、でも……」

「それはちょっと、なぁ？」

　村の者達が困惑気味に顔を見合わせる。

「フォークスだぜ？　人間を襲わない奇特な奴だ」

「そうそう、無害なヴァンパイアだよ」

　クリフが叫ぶ。

「どこが無害だよ！　俺はフォークスのせいでこの有様だって言うのに！　そうだよ、俺はフォークスのせいで、肉離れを起こして戦えなかったんだ！　きっとわざとだ！　俺を戦えないようにしておいてから村を襲わせて、英雄を気取っただけだ！　今回の襲撃事件は全部そいつの仕業に決まってる！　お芝居だよ！」

　クリフが俺に指を突きつけると、エイミーが目を吊り上げ反論した。

「ちょっと、あんた、それ言い過ぎよ！」

　腰に手を当て睨み付ける。

「だいたいフォークスは十一年間、ずっとあたし達の村を守ってくれたじゃないの！　フォークスがこの村にやって来た時の魔獣襲撃事件忘れたの？　あれだってフォークスがいなかったら、村が全滅してたっておかしくない事件だったじゃない」

　ジョージアナがずいっと進み出た。背が高いので迫力がある。

「そうだな、言いがかりにしか聞こえない」

「クリフそれ、駄目にゃ。ブラッドは良い奴……じゃなくて、えー……今までずっと村を守護してきてくれた奴にゃ？　ちゃんと感謝するにゃ？」

　友達だと思っていた三人の女から責められて、クリフはたじたじだ。

「お、お前ら、なんでそんな奴を庇うんだよ？　俺とは友達だろ？」

　エイミーがびーっと舌を出す。

「ばーか、レイチェルを振った時点で、あんたなんんか、べーよ、べー！」

「……まぁ、評価は下がったな」

「あちしはクリフ、嫌いじゃないにゃ？　でも、レイチェル好きにゃ？　優しいにゃ？　ブラッドはお気に入りにゃ？　ダンス上手くて最高にゃ？　もう酒飲み友達にゃ？　友達の悪口言う奴、嫌にゃー」

　三人の女達の言いように、クリフが目を剥く。

「なななな、なんだよ、お前ら！　そりゃねーだろ？　そんな奴のどこがいーんだよ！」

　そこへ、寄り添っていたセイラがクリフを庇った。

「クリフの言うことももっともよ？　あなた達、どうかしているわ。もう少し考えなさいよ。グールを操れるなんて恐ろしいじゃない。そもそも彼はヴァンパイアだもの。何かを企んでいてもおかしくないわよ。少しは疑った方が……」

「止めて下さい！　なんにも知らないくせに！」

　声を荒げたのは、今まで教会に結界を張っていたレイチェルだった。

　全員の視線が教会の深奥に向く。

　見ると、奥の祭壇からレイチェルが、こちらへ向かって歩いてくるところだった。ひらひらとした白い神聖服を身につけ、手には聖神官から与えられた杖を握っている。神々しいとはこういうことだろうか、歩くごとに白金の長い髪が揺れ、大きな金色の瞳にはうっすらと涙がにじんでいて、今にも泣き出しそうだ。