恋した相手は貴方だけ

第8話 一騒動の後は家族団らん

　レイチェルは心底腹を立てていた。

「謝って下さい！　ブラッドさんは十一年間、村の守護者でした！　今まで村が平和だったのも、ブラッドさんが村を巡回してくれていたからです！　魔物の群れが村を襲う前に、追い払ってくれていたからです！　なんにもなかったんじゃありません！　なんにも起こらないようにして下さっていました！　村長さんも聖神官様もご存じよ！　謝って！」

　村の者達の視線がブラッドに集まった。

「え……」

「本当か？」

　ブラッドが面倒臭そうに答えた。

「定期的に俺の血の匂いをつけておくと、下級魔獣くらいは追い払えるんだ」

　そこで村人達ははっとなる。

「あ、じゃあ……お前が定期的に村をうろうろしていたのは……」

「マーキング？」

「マーキング言うな。犬のしょんべんみたいだ」

　ブラッドの眉間に皺が寄る。まぁ、意味は似たようなもんだが、とブラッドが思ったが言わない。聖職者の服を身に着けたレイチェルが詰め寄れば、セイラはその神々しい姿に気圧された。

「で、でも、彼はヴァンパイア……」

　セイラが反論しようとするも、レイチェルが遮った。

「ええ、ヴァンパイアです！　知っていますよ、そんなこと。彼とは十一年間、ご近所さんでしたから！　ブラッドさんは毎朝みんなにおはようって挨拶してくれます！　教会でバザーを開くと、必ず来て下さいます！　村のお掃除も手伝ってくれます！　教会の修繕も！　誰もが面倒くさがることを彼は進んでやってくれます！　村のお年寄りに人気があるのはそのせいです！」

　セイラはぽかんとし、次いで嘲笑った。

「あ、はは、うそうそうそ、何それ？　お人好しのヴァンパイア？　笑えるわ！　マジ受けるぅ」

　一方、クリフは顔色を変えた。

「お、お前まで……何でだよ？　お前は俺を好きだったろ？　そんなにそいつがいいか？　そいつはおべっかを使っただけだ。お前に気があるみたいだから……」

「おべっかでもなんでも！　あれだけのことをして下されば、感謝しかありません！」

「もう心変わりか！　尻軽だぞ！」

「クリフに言われたくないわ！」

　レイチェルは声を荒げた。

「夏祭りにはあなたが村に帰ってくるって、ご両親から聞かされて！　私、私精一杯お洒落して、あなたが帰ってくるのを待ってたのよ？　喜んでもらいたくて！　その私の気持ちを踏みにじったじゃない！」

　じわりとレイチェルの目元に涙が浮かぶ。

　綺麗になったねって言ってもらいたくて……

　大好きだよって言葉を期待して……

　思い出のマーガレットのブローチまでつけていったのに、それにも無反応……

　レイチェルはぎゅっと杖を持つ手に力を込めた。

「結婚の話を無かったことにしてって言われた時の私の気持ちが、クリフに分かるの？　嬉しそうに他の女の人の肩を抱いて！　それでも！　それでも、私は許したわ！　あなたが好きだったから！　幸せになって欲しかったから！　なのに、なのにどうして、私を責めるのよ！　クリフは本当に私が好きだったの？」

　珍しいレイチェルの猛攻に、クリフはタジタジだ。普段のレイチェルは口数少なく大人しい。溌剌としたエイミーのせいで、よけいにそう見えてしまうのかもしれないけれど。

「いや、だって……」

「ブラッドさんは良い人よ！　なんの証拠もなく、村を襲わせたなんて、軽々しく口にしないで！　彼が今までどれだけ村に貢献してくれていたか、知りもしないで酷いわ！　言いがかりもいいところよ！　彼に謝って！」

　まるで毛を逆立てた猫のよう……

　そこに割って入ったのがセイラだ。あははと心底おかしそうである。

「あはは、ああ、もう、いいわ、クリフ。もう、止めましょう？　ここは彼女の気持ちを汲んであげましょうよ。確かに証拠はないんだし、あのヴァンパイアが来てくれて、みんなが助かったことには間違いないでしょう？」

「でも……」

「あなたに振られて、彼女はきっと寂しいのよ。だから、ね？」

　不満げなクリフの手に、セイラはそっと自分の手を重ね、熱っぽく囁く。私達だけ幸せになるなんて、気が引けるわ。そうじゃない？　と……

「あ、ああ、そうだ、な……」

　クリフがのろのろと言う。不承不承、そんな感じだったが、悪かった、クリフはそう言って引き下がった。セイラが笑う。

「私からも謝るわ、レイチェル。本当にごめんなさい。クリフの事を許してあげて？　クリフは友人として、あなたを心配したんだと思うの。それだけよ、他意はないわ？　あなた達の仲を邪魔するつもりなんてまったくないから、安心して？」

　友人として……

　レイチェルはきゅっと唇を噛みしめた。

　クリフはあなたを愛しているわけじゃないわ、勘違いしないで？　そんな風に言われたかのよう。わざわざ言葉にしなくても、十分、今の彼の態度に表れていると思うのに、どこまで彼女はこちらを牽制したら気が済むのだろう？

　気落ちするレイチェルの前に出たのは、ブラッドだった。

「許してあげて、なんて、お前が言う台詞じゃねぇよ。この寝取り女が。レイチェルに話しかけるな。お前の性根の悪さがうつる」

　セイラがいきり立った。

「な……なんて言い草なのよ！　この不細工！　せっかく庇ってあげたのに！」

「その言い方もどうかと思いますが……」

　進み出たのはレイチェルの父親のベンである。ふっくらとした丸顔の中年男性だ。事情を知っているだけにその表情は険しい。セイラにもクリフにも向ける目は冷ややかだ。

「フォークスさんは村の大事な守護者です。彼を侮辱する言葉は慎んでいただきたい。あなたもたった今助けられたばかりではないですか。そして私の娘にも世話になった。違いますか？」

　ベンにそう諭され、セイラは面白くなさげだ。

「では、失礼させていただきます。クリフ君とどうぞお幸せに？」

　嫌みたっぷりにベンはそう口にし、背を向ける。

「レイチェル、ほら、帰ろう、疲れたろ？」

「いいえ、パパ、平気……きゃ？」

　最後が悲鳴になったのは、ブラッドがレイチェルを抱き上げたからだ。そのまま歩き出したブラッドの背を、エイミーが追う。

「ちょ、ちょっと、あんた、なにレイチェルをお姫様抱っこしてるのよ？」

　くいくいエイミーがブラッドの服を引っ張ったが、彼は素知らぬふりだ。

「疲れてるかと思って……」

　ブラッドがしれっとそう口にし、エイミーがあんぐり口を開けた。

「って、あんた、そのまんまレイチェルを家まで送るつもりなの？」

「いえ、あの、大丈夫よ、ブラッドさん。私、歩けます、から……」

　降ろしてと、レイチェルがそう口にするも、完全に無視されてしまう。その上、何故か猫獣人のニーナと女剣士のジョージアナまでもがついてきた。

「あちしもレイチェルと一緒に行くにゃー！」

「ちょ、待て、ニーナ！」

「あ、ねーちゃん、待ってよー。俺も帰る」

　慌てて追いかけたのは、レイチェルの弟のチャドである。十歳のやんちゃ盛りだ。横手に並んだレイチェルの父親が笑った。

「いやぁ、フォークスさん、改めてお礼をいいます。助けて下さってどうもありがとう」

　つやつやの丸顔には、人の良さがそのままにじみ出ている。

「ええ、貴方が来て下さって本当に助かりましたわ」

　ほほほとレイチェルの母親が笑う。こちらはほっそりとした美人である。

◇◇◇

　ブラッドはレイチェルの家族を見て、目を細めた。なんとも懐かしい顔ぶれだ。運命の女神も粋なことをする。そう思った。全員、前世でのレイチェルの家族である。

　十六歳の彼女の死を全員が悲しんだからか？　もう一度会えるように、取り計らったのかも……。俺には神を敬うなんて気持ちはこれっぽっちもないけど、こういうところだけは、すげぇなと思う。俺だったらやらない。自分の興味のあること以外は全部蚊帳の外だから。生まれ変わったレイチェルに出会って彼女の家族と会うまで、こいつらの事なんてすっぱり忘れてた。

　で、今世のレイチェルの家族を見て、内心のけぞったか。

　家族ぐるみで転生しやがったと……

　ほんと、運命の女神は優しいんだか鬼畜なんだかわかんねぇな……

　そして本日。レイチェルの家に辿り着き、彼女をソファに降ろしたブラッドは、その場でばたんと倒れた。空腹で……

　あのくそ女神一発殴らせろぉおおおおお！　いつまでこの断食続くんだ！

　そんな絶叫が、彼の心の中で木霊した。