恋した相手は貴方だけ

第12話 乗合馬車で意気投合

「まさかの大金持ち？」

　エイミーがひっそりブラッドに耳打ちすると、ブラッドがにやりと笑った。

「そうだな。金塊なら好きなだけ用意できるぞ？」

　セイラがふんっと鼻を鳴らす。

「好きなだけって……馬鹿みたい。はったりは止めたらどう？」

「へえ？　なら財力勝負でもすっか？　アウグストの誓約付きで。負けたらお前の全財産を貰う」

　魔法の誓約は絶対だ。しかもそれが大魔法士アウグストの誓約となれば、誰であっても覆せそうにない。セイラは口をつぐむが、クリフがなお食い下がった。

「……レイチェル、いいのかよ？」

「何が？」

「何がって……ヴァンパイアを聖騎士の役割につかせるなんて、どう考えても正気の沙汰じゃない」

「ブラッドさんがどうしてもって、言うから……」

　レイチェルが不安そうに言い、クリフがここぞとばかりにたたみかけた。

「嫌ならはっきり断れって！」

「やめてってば！　私は嫌じゃないわ！　ブラッドさんが嫌な思いをするかもって危惧しただけよ！」

「え……」

　どういう、そんな台詞がクリフから漏れた。

　レイチェルが説明した。

「私が聖女に認定されたら、二年間神殿で働くんだもの。ブラッドさんが魔物ってだけで差別されそうで、落ち着かないの。わ、私はいいわよ？　気にしないわ。でも、彼が迫害されるなんてことになったらいたたまれないから、本当は止めたかったんだけれど……」

「平気だ。人間の迫害なんかへでもない」

　ブラッドがそう答え、クリフは彼を睨み付けた。

「お前、いい加減、レイチェルに付き纏うのやめろ」

「その台詞、そっくりそのまま返すぞ」

「俺はレイチェルの友達だ！」

　割って入ったのはエイミーだ。そばかすの浮いた勝ち気そうな顔が、今は嫌悪に歪んでいる。

「やめなさいよ、クリフ！　あたしもレイチェルもあんたを友達だなんて思ってないし！」

「え」

「その意外そうな顔やめてくれない？　ほんっと、あんたの都合のいい考え方、信じらんない。あんたはレイチェルとの結婚の約束を一方的に破棄したの！　それでいて、そこの女とずっといちゃいちゃいちゃいちゃ！　自分の行動振り返りなさいよ！　そんな奴と誰が友達でいたいもんですか！　レイチェルに馴れ馴れしくするのもやめて。ほんっと不愉快よ！」

「いや、でも、俺は心配……」

「心配しなくて結構よ！　ああ、もう！　あんたに友達扱いされるくらいならね！　フォークスがレイチェルの彼氏になった方が数百倍マシだから！」

「……マシ、ね……」

　ブラッドの顔に苦笑が浮かぶ。クリフはエイミーの言葉に唖然となった。

　こいつが彼氏になった方がマシって……

　クリフは信じられない思いで、ブラッドの姿を凝視する。まさか、ここまで言われるとは正直思っていなかった。だって、幼なじみだから友達だから、きっと許してくれるだろう、そんな気持ちだった。それが木っ端微塵に砕かれた気がして、返す言葉もない。

「一応褒めたつもり」

「そりゃどうも」

　ブラッドが笑う。猫獣人のニーナが無邪気に言った。

「ブラッドはいい男にゃ？　あちしだったら彼氏にするにゃ？　レイチェルとお似合いにゃ？」

　カタカタ揺れる馬車内に微妙な空気が流れ、エイミーがぽつりと言う。

「……本気で言っているのが分かるだけに、何て言って良いのか分からないわ」

「あちしは本気にゃー？」

「分かった、分かった。はいはい、フォークスはいい男よね？」

　エイミーがそう口にし、話を終えた。

◇◇◇

　乗合馬車が所定の場所で止まり、夕食となったが、レイチェルはそわそわと落ち着かない。どうしてもブラッドの食事が気になってしまうからだ。

　――ブラッド・フォークスにヴァンパイア・キスをねだりなさいな。あなたの血を口にすれば祝福の力は消えて、彼は解放されるから。

　女神エイルは確かにそう言った。

　自分の血を上げればいい、そうと分かっても、言い出すタイミングが問題である。血を採られすぎて倒れてしまうのは困る。なので医療院が隣接している王都の神殿についてから、レイチェルはそう思っていたのだけれど……どうみても、ブラッドの顔色が悪い。ずっと血を口に出来ず、飢餓状態なのだから当然なのだけれど……

　王都に着くまで約三日。それまでこのままっていうのは、やっぱり酷かしら？

「ブラッドさん、どうですか？　お口に合いますか？」

　レイチェルがおずおずと彼の皿を覗き込めば、案の定、殆ど手つかずだ。

「んー……」

　ブラッドの眉間に皺が寄る。どう答えようか、考えている風である。

　レイチェルが慌てて言った。

「やっぱり、血が一番ですよね？　ごめんなさい、王都に着いてから言おうと思っていたのですけれど、女神エイル様からの神託を、今お伝えします」

　ブラッドの赤い瞳と目が合って、レイチェルはぱっと下を向く。

「毎日、祈りを捧げていたら、女神エイル様が現れて、ブラッドさんが、私にヴァンパイア・キスをすると祝福から解放されると、エイル様はそうおっしゃいました。私の血で、祝福の力が効力を失うそうです」

　訪れたのは静寂だ。

　反応がない？

　レイチェルがそろりと見上げれば、彼は目をかっぴらいている。

◇◇◇

　レイチェルの台詞で、ブラッドの一瞬思考が停止する。

　え……ヴァンパイア・キス？　性愛とほぼ変わらないあれを君に？　レイチェルの白い首筋に目が行き、待ち望んだ血の味と香りが鮮明に蘇って……

「ブラッドさん！」

　気が付いたら、ブラッドはばたんと倒れていた。どうやら食器を手にしたまま、背後にばったり倒れたらしいが、も、死んでもいいなんて思ってしまった。尊死だ尊死……

　いや、待て待て待て、まだなんにもしていない！

　がばっと勢いよくブラッドが起き上がると、レイチェルが泣きながらすがりついてきた。

「だ、大丈夫ですか！　本当に、本当にお腹がすいていたんですね！　すみません、すみません、もっと早くに言っていたら！」

　なにやら勘違いしたレイチェルに手を、ぎゅうぎゅう握られた。

　なんとも言いようのない笑いが、ブラッドから漏れる。

　嬉しいが……煽らないで欲しい。可愛すぎて困る。半泣きで見上げられると、君の唇に目が行くし……ヴァンパイアの吸血行為って、性欲にも直結しているから、食欲と性欲どっちも刺激されるんだよな。

　レイチェルの白金の髪をそっと撫で、勘違いするなとブラッドは己を戒める。

　そうだ、今回のこれは、レイチェル自身がヴァンパイア・キスを望んだわけではなく、女神エイルの指示があったからだ。勘違いして暴走して、レイチェルにあれやこれやなどもってのほか……あれやこれや……駄目だ、鼻血出そう。詳しく想像するんじゃない。

　ブラッドが鼻を押さえうずくまると、ピンク髪の猫獣人ニーナが、ぴょんっと進み出た。

「ブラッド、献血必要にゃ？　レイチェルだけで大変ならあちしも手伝うにゃ？」

「いや、いらねーよ」

　こいつは本当に脳天気だな。

　ブラッドはため息をつきそうになる。まったくといって良いほど危機感がない。普通、ヴァンパイアにんな真似をすれば、殺されるっつーの。ちったぁ考えろ。ヴァンパイア・キスが与える快楽は、獲物を捕らえるための罠なんだよ。逃げる気をなくすためのな。

　唯一の例外が、愛情がある場合だ。

　そう、ヴァンパイア・キスは獲物を逃がさないための毒だが、相手に好意を持っている場合は求愛となる。殺せば獲物で、生かせば求愛。至ってシンプルで分かりやすい。そして俺の場合、レイチェルがいる手前、人間は殺せない。相手を生かす以上、どうしたって求愛行動になっちまう。だから、いらないと言ったのだが……

　そこでブラッドははたと気が付き、すっと青ざめた。

　――レイチェルだけで大変ならあちしも手伝うにゃ？

　そうだ、レイチェル一人で足りるわけがない。二百年断食だ。体がからっからに乾いている。吸血が可能になれば歯止めがきかず、レイチェルの血を飲み干してしまう可能性が大きい。それでも足らずに周囲に襲いかかる可能性も……

　まずいまずいまずい……

　脂汗が浮かぶ中、ずいっと大柄な女剣士ジョージアナが進み出た。

「お前さ、どれくらい吸血していない？　レイチェルに食いついて、本当に大丈夫か？　ぱっと見、相当飢えているように見えるけれど……。そういった状態のヴァンパイアって、手当たり次第に人間を襲う場合もあるぞ？」

　ジョージアナの指摘に、ブラッドは頭を抱えた。

　ああ、その通りだよ！　どうしろっつうんだよ！