ストレスペイシェントは温泉旅館高校にやって来る

第16話 ネネの温泉診断

　夕日ちゃん、どうしたの？

　私は自分に問う。

　私の頭は変だ。　

　天敵のけん先輩の前で、ネギ爺への想いを口走るとは……。

　ベッドで掛け布団を頭から被り、私は奇声を上げる。

　布団の中で木霊（こだま）する奇声音。

　あー、だの。わー、だの。ぎゃぁー、だの……。

　パターンを変えて何度か叫んでみた。

　存外、効果があり、羞恥心（しゅうちしん）は小さくなり、なんとか、落ち付きを取り戻す。

　頭が冷えて冷静になると、あんな無謀なカミングアウトをしてまで、カイ先輩の声を聴きたかったのか？

　脳内には、疑問符が植えられた田園風景が広がっている。

　スマホを開き、時刻を確認する。

　10時30分――。

　消灯時間を30分も過ぎていた。

　私は寮部屋を静かに出て、露天風呂にて入浴をし、寮部屋に戻ると、11時になっていた。

　明日も祐太朗との対決、2回戦だ。

　考えると少しの不安を覚え、今夜、寝れるのか心配になった。だが、ベッドに潜り込んでみると疲労のせいか、案外、早く眠りにつくことができた。

　◆

　朝8時――。

　普段なら2年生の教室へ、授業を受けに行かねばならなぬ時間だが、私はストレスペイシェントの担当者であり、この場合は、それを免れることができる。

　ネギ爺には申し訳無いが、授業をサボれるのは、最高に嬉しい。

　そんなわけで、私の歩みは、教室ではなく旅館の客室へと進められている。

　祐太朗の客室前に到着し、深呼吸を１つし。

　客室の中に入り、一旦、踏込で足を止めて、静かに引き戸を開けた。

　居間を覗（のぞ）き込むと、祐太朗がすやすやと眠っていた。

　カワイイ寝顔を見ると起こすのが可哀相になり、刹那、躊躇（ちゅうちょ）するが、起きている間はマセガキだからと自分を説得して――、

「起きろーっ！朝だぞ！」

　祐太朗を手厳しく起こしにかかる。

　パチンッ。電気を付けた。

「うるさいなぁ」

　祐太朗は、気だるそうに体を起こした。

　目を擦（こす）りつつ

「もっと静かに起せよ――夕日っ！」

　出たよ、生意気な祐太朗。

　マセガキ〜、と腹を立てるシーンだが、その苛立（いらだ）ちは、祐太朗の頭上の数字を見るなり、消え失せた。

　数値は、90。

「えっ？なんで？」

　つい、心の声が漏れてしまう。

　どうも私は、動揺しているらしく――。

　スリッパを履いたまま居間に足を踏み入れた。

　結果、畳に足を滑らせて空中に浮き、気が付くと尻もちをついていた。

　ワハハ、ワハハ――。

　祐太朗の大爆笑する声が客室に響き渡る。

　私の盛大なコケっぷりと、コケた後に足から脱げたスリッパが宙を舞い、私の脳天にペタリとくっ付いたのが、余程おかしかったらしい。

　こんなカワイイお姉さんを笑うなんて、全く憎たらしいマセガキだ――。

　ガキに馬鹿にされているのだ、本来ならぶちギレるだろうが、今はそれどころじゃない。

　昨夜、70まで下がっていたストレス値が何故、90にまで上がってしまったのか。

　私は、困惑する以外になかった。

　◆

　祐太朗に朝食を。数値は85。下がった。

　食後、祐太朗と温泉卓球で対決。

　数値は80。また下がった。

　喜びも、束の間で――、

　祐太朗に昼食を。数値は86。

　今度は、上がる。

　何故、上がる？

　数値の上昇に、がっかりしながらも、私は次の作戦へ移行する。

　旅館内にあるゲームセンターへ祐太朗をご招待した。

　私の狙い通り、祐太朗の表情が満面の笑みへと変わり、数値が、85。下がっている。

　祐太朗とカーレースゲームで対決。

　結果は、祐太朗の全勝だったが、私は少しも悔しくない。むしろ、これで数値は下がるはずだという期待の方が強い――。

　祐太朗の頭上の数字を、恐る恐る拝見する。

　数値は、90。

「だぁー、なんでぇ〜」

　私はその場で床に倒れ、床に頬をスリスリさせて、悔し涙をジョロジョロと流した。

　それを見た祐太朗は、

「ぐえっ！」

　苦い食べ物を口にした時に出すような声を洩らし、私の言動にドン引きしているようだったが、私には祐太朗のリアクションを、気にする余裕はなかった。

　◆

　夕日と同じ2年生女子、ネネは、露天風呂にいた。

　ネネは、温泉管理人の役職についている。

　仕事内容としては、清掃と温度管理に湯質調整など。

　ネネは清掃を終え、これから温泉の状態を把握する作業に入る。

　ネネは学生服を身に纏（まと）っている。

　露天風呂の前で、学生服を着た女子高生がプールに入る前に行う、準備運動の如く、体操を始めた。

　首をぐるぐる回す。

　両手を頭の上に、ぐいーと、伸ばす。

　前屈、屈伸、足首をグリグリ。

　ぴょん、ぴょんと、ジャンプ。

　飛び跳ねる度に、ビチャ、ビチャ、濡れた靴下が音を出す。

「準備完了」

　ネネは1人呟くと、右足を上げ靴下を脱ぎ取り、左足を上げ靴下を脱ぎ取った。

　脱いだびちゃびちゃの靴下を足元に置いた。

　すー、空気を吸って、はー、空気を吐いた。

　――露天風呂は、走るの禁止。下は石畳で、転がると危険なので――、ネネは、岩風呂の岩にひょいっ、とのっかり、ぴょーん、ドボーン。

　ネネは制服のまま、足から温泉に飛び込んだ。

　一瞬、ミニスカートが傘みたいに開いた。

　温泉の水位は、ネネの腰ぐらいだが、ここは敢えて顔、いや髪まで浸かる。

　ネネは、湯の中で体育座りをして、浮遊する。きっと、宇宙もこんなだろう。想像して――。

　体全体を温泉に漬けて、体全体の感覚を研ぎ澄ませて、湯質の状態を確認する、これがネネのやり方だが、誰にも理解はできないだろう。ネネだってちゃんとわかっている。自分が変な女子だと。

　温度、合格。

　湯質、合格。

　湯量、丁度。

　ネネは、勝手気ままに判断を下した。

「仕事終了」

　1人呟くネネ。

　温泉から上がる――当然、びしょ濡れの学生服がピタピタに体にくっついている。スカートは、ひらひらしない。台風的な暴風が吹いたとしても、今なら男子の喜ぶ、風のスカートめくり現象は起きない。

　言わば、スカートの役目は失われている。ある意味最強かもしれないが、上半身は、白いブラウスゆえ、ブラジャーの模様と色が丸分かりである。今日は赤色と、やや派手だった。でも、ネネは気にならない。

　なぜなら、ネネは今、体に纏（まと）わりつく衣服が、気持ち良いという奇妙な感覚を味わっている最中で、この状態の自分が、ネネは一番好き。

　エクスタシーな表情を浮べながら、手にはびちゃびちゃの靴下を片方ずつ持って、ネネは、大好きな露天風呂から出ていく。

「あばよ」

　そう呟きを残して……。