ストレスペイシェントは温泉旅館高校にやって来る

第19話 裸のつきあい 2

「ネネ、好きな人とかいるの？」

　脱衣所の入口前で、退屈しのぎに、そんな質問をしてみる。ネネは、きっと――、

「ノン。露天風呂オンリー」

　想像通りかっ！

「夕日、ちゃんは……」

　予想外だったのは、まさかの、ネネからの質問返し。問われるとは思わなかった――。

　どうしたものか、私から始めた問答を、私自身の勝手な都合でやめるのは、ちょっと失礼だろう。珍しくネネとの二人きりの時間。まぁ、この子と親睦を深めて、なんの意味があるのかは、わからないが、クラスメートだし、あの人のことを言っても――、

「ネギ爺？」

　おっとぉ！

　ネネの口から、その名前がピンポイントに出てくるとは思っていなかった。

　私は驚いて、引き戸に後頭部を打ちつけた。

「無事？」

　ネネは訊きながら、私の頭をなでなでしてくれる。優しい子だなー。

「平気。なんでネギ爺だと思ったの？」

「夕日ちゃん、まる見え、くっきり」

　わかり易いってことか。けん先輩はおろか、鈍そうなネネにまで、心を読まれるとは――。

「ネギ爺？どこ、いい？」

　おや？今日のネネは積極的らしい。

「そうだなー、まなざしかな」

　私を見て話す時に、私の心を優しくつつむようなまなざしが好き。

「まな、ざし？」

「そ、まなざし。ネギ爺って、優しいでしょ？」

「ウィ」

「優しさが、ぜーんぶ、まなざしに乗っかってくるの。それが、好き。ネネは、露天風呂のどこが好きなの？」

「オール、ウィッシュ」

　ネネは真顔で、そう答えた。

　◆

　私とネネの間に……流れるのは沈黙。

　話すことがなくなった。

　私とネネの共通点が、あまりにもない。どうしようかと、悩みモードになりかけたとき、私の親友、朝日がやって来た――メシア現る。

「おやおやー？珍しいね、このコンビ」

　朝日は茶化すように言ってくる。

　確かに珍しいのだが、そうね、なんて言ったらネネにひどい。だから、

「そうかな？」

　若干、否定を混ぜ込んだ返事をしておく。

　だが、そんな気遣いは、不要だったようで、ネネは、

「ウィッシュ」

　あっさり、朝日に肯定の意を表した。

　ネネの返答に、朝日は笑いながら、私の向かいに座り、

「ウィッシュ、って、前、流行ってたやつよね」

「あ、私もそう思った」

　さすがは親友。私と同じことが頭に浮かんでいたようだ。思考が人とリンクするのは、なんだか気持ちいいな――。

「祐太朗くん？だっけ、夕日の？」

「そう。生意気な悪ガキ。朝日のお客様は？」

「80代のおじいちゃん」

「ストレス値は？」

「あー、確か、来館時は、80だったかな。でも、今は下がって、70だよ」

「いいなぁ。私なんて来館時と変らなくて……」

「ふーん。だからか……」

　朝日は、合点がいったと言わんばかりの表情をした。

「夕日、さっき、祐太朗くんを引きずってたでしょ？ゆずが、けん先輩を探しながら騒いでたから。なに？ヤケになった？」

「だって〜〜。お風呂、なかなか入ってくれなくて、仕方なくだよ、仕方なく」

　ゆずめ、なにかしらの尾ヒレをつけたな。

「暴挙はダメだよ、夕日。子供とはいえ、お客様なんだからさ」

　朝日は、そう言って私の頭を撫でてくれた。今日は、よく頭を撫でられる日だ。

「クール、クール」

　朝日に釣られたのか、ネネもまた頭を撫でてくれた。

　小さな幸せを感じる私だった。

　◆

　夕日が幸せを感じていた頃、露天風呂では、けんによる説得が続いていた。

「なぁ。洗おうぜ」

「いいっ！」

「怖くないようにやってやるから」

「いいっ！」

　けんが、洗おうと持ちかけては、それを祐太朗がいいっ、と断り、プイッと、そっぽを向く……その繰り返し。

　それにしても祐太朗のいいっ、がイーに聞こえ、昔の○面○イ○ーに出てくる○ョｯカーさんを想起させるのは、けんの脳内だけだろうか――。

　洗おう？

　いいっ！

　けんが何度、提案しても、祐太朗の口からは拒否の言葉だけが発信される。

　このまま続けたとしても、時間を失うだけで、言わば、バカのひとつ覚えだ。

　そんなわけで、けんは攻め方を変えることにした。

　まずは、のぼせてしまいそうなので、湯から上がり、温泉の周りを囲う座れそうな岩を見付け、それに尻を着けた。熱くなった体を、涼ませてくれる最高のアイテムである。

　湯に浸かっている祐太朗と、向きあって座るけんは、

「なら、こうしよう」

「いいっ！」

　ん？もしや――、

「明日の天気は？」

「いいっ！」

「セクシーお姉さんは？」

「いいっ！」

「ショートカットは？」

「いいっ！」

「若干、パーマ」

「いいっ！」

「30代の美人看護婦さんは？」

「いいっ！」

　ダメだこりゃ～。まったく聞いとらんな――。

　どうやら、祐太朗の耳には、けんの発する言葉が、全て、洗おうと、聞こえるらしい。やれやれ――。

　ならば、と。

　けんは、指先を湯に浸け、掬（すく）い上げた。

　無数の水滴が、祐太朗の顔に襲いかかる。水を怖がる祐太朗にとっては、酷い行為だと思ったが、多少の荒療治は必要だろう。

「うぁっ！！！なにするんだよっ！！」

　祐太朗は、顔にかかった水滴ならぬ湯滴を大袈裟に手で払いながら、口にでも入ったのか、必死にペッ、ペッ、と、口から唾を出すような仕草をする。

「なぁ、祐太朗、手、濡れてるぞ」

　けんの冷静な指摘に、祐太朗がピタリと、動きをとめた。

「あ、ホントだ」

　けんの言葉が、ようやく祐太朗の耳に届いた。

「祐太朗、水を怖がってしまうのは、妖怪の仕業だよ」

「よーかい？お兄さん、見えるの？」

「いや、見えん。見えんがわかる。祐太朗の周りをウロウロしてるぞ」

　小学4年生といっても、今どきの小学生は、大人。それ故、妖怪なんて信じないかもしれないと思った。

　だが、けんは祐太朗の予知夢を見ていた。だから知っている。子供時代の祐太朗がアニメ好きだと――。

　祐太朗が、妖怪を信じてしまうのは、今人気の、妖怪アニメの影響だろう。別にアニメに詳しいわけではないが、なにせ、けんには、弟と妹がいる。二人とも小学生で、この妖怪アニメを見ている。それ故、知っていたにすぎない。

　信心深い祐太朗は、キョロキョロと、周囲を見回している。その様子から、けんはチャンスとばかりに、

「祐太朗に取り憑いてるんだ、見えるわけないし、感じることもできないぞ」

　子供というのは、自身の行動を否定されたりすると、反抗するものだが、恐らく祐太朗は――、

「そっ、そうか、だからいないんだ」

　祐太朗は、キラキラした瞳をけんに向けた。けんの作戦成功だ。狙い通り、話に乗っかってきた。

「なぁ、祐太朗。どうしたら、その妖怪をやっつけられるか、わかるか？」

「う〜ん、と、違うよーかいを呼ぶ」

「うん、まぁそれも正解なんだが、今、持ってないんだよな、時計――」

　言われて気付いた祐太朗は、あっ、と声をもらし、

「じゃあ、無理だ」

「いーや、もう一つあるぞ」

　けんの言葉に、祐太朗は首を傾げた。

「なにかなー？」

「何だと思う？簡単だ。洗えばいいんだよ、髪を」

　けんは、思い切って話を本題に戻した。どんな反応を示すのか、多少の緊張を感じつつ、祐太朗のリアクションを待つ。

　すると祐太朗は、先程とは違った態度を見せた。

「ほっ、ほんとに怖くない？」

　祐太朗は、熱さに飽きたのか、答えながら湯から上がり、石畳の上に両足を着地させた。

「ああ、怖くないさ。オレが、祐太朗の頭にいる奴を洗っている間、ずっと目を瞑ってるだけでいい」

「ど、どのくらい？」

　祐太朗の手が、震えている。

「そうだな……ヒーローが、悪さする恐竜をやっつけるくらいの時間だな」

「さ、さんぷん、だね……うん、わっ、わかった……やってみる……」

　そう言った祐太朗は、両手を胸の前で組んで、まるで神様に願うような格好で、髪を洗ってもらおうという、覚悟を決めたようだった。