ストレスペイシェントは温泉旅館高校にやって来る

第8話 客人は男の子 1

　旅館業務実践が始まると、私達は学生服から仕事着にフォームチェンジする。

　仲居は、上下セパレートされている二部式の着物。着衣の際、普通の衣服のように簡単に着替えられるのが特徴である。

　女将は着物。清潔感ある白を基調にした生地に薄く花柄があしらわれている。花の種類はわからないが、恐らく造り手の想像花だろう。

　支配人は、濃紺（のうこん）の作務衣（さむえ）を着ていて、調理担当は、コックコート。温泉管理人は、なぜか学生服――と、仕事着は決められている。

　旅館玄関の引き戸が開いた。

　入って来たのは、小学4年生の男の子だった。

　あん女将、けん支配人、エレン先輩、私の4人が横一列に並び――いらっしゃいませ、を異口同音に唱えた。

　ポカ～ンと、狐（きつね）につままれたような表情の男の子。

　男の子の頭上には、文字と数字が浮かんでいる。

　黙読する。

　文字は、祐太朗。小学4年。

　数字は、95。

　ストレスペイシェントには、こうした文字と数字が頭上に表示される。無論、来館者には見えない。私達、旅館の人間だけが視認できる。

　文字は名前と職業を、数字はストレスの度合を表している。

　私の仕事は、ストレス値95を50以下に下げることである。

「祐太朗くん、今回、君のお世話をさせてもらう、仲居の夕日です。お願いします」

　中腰で祐太朗くんに話しかける。

　祐太朗くんは、舐（な）めるように私を見ている。

「ふ〜ん、夢の中なのに、ぼくの好みじゃない。てやぁっ！」

　祐太朗くんは手を伸ばすと、私の胸をつついた。

　虚（きょ）をつかれ、氷つく私の身体。真っ白に染まる脳細胞たち。

　周囲の音が遠くなり消失した。

　まるで時間が止まったような感覚に襲われる。だが、それは束の間。すぐに我に返った。

「きゃぁぁぁぁ――！！」

　悲鳴を上げ、本来ならお客様には言ってはならぬ言葉を言い放つ。

「この、クソガキ――――！！！」

「けっ、ペチャパイかっ！」

　何食わぬ顔で難癖（なんくせ）を付ける、祐太朗に苛立（いらだ）った私は、くん付けをやめることにした。

　呼び捨てにしてやる。クソガキめ――。

　そう、決意する最中、祐太朗が逃げ出した。

　追跡しようか、考えた時。ちょっと待てよ。先程からの私の客人に対する態度は、普段のあん女将なら、雷を落としてきそうだが――。

　恐怖心を持ちつつ、あん女将達の方向を見遣った。

　あん女将は、目つきは鋭いものの、激怒の様子はない。

「夕日、しっかりなさい」

　あん女将は若干弱めに言った。　

　隣のエレン先輩は、握り拳をつくり、

「夕日ちゃん、何事も経験よ。がんばって」

　なんて優しいお言葉なのだろう。

　しかし、その隣には、嫌な奴が、　

「あいつ、なかなかおもしれぇなぁ、夕日、まぁ、その、色々大変だな」

　腹を抱えて笑うのは、けん支配人。

　ほんっとに腹の立つヤローめ――。

　こいつは無視だ。

　3人の先輩から伝わってくる感情は、あんた1人で、独力で成し遂げろ、だ。

　ご期待には応えなければ、やってやる。

　祐太朗を捕まえるぞ。

　私は走り出した。

「くそガキ――！」

　そう、叫びながら。