クレイフィザ・スタイル ―キャロル―

第12話 どうしてなんだ？

　彼らがそうして話している間、〈キャロル〉はじっと黙って彼女のマスターを見ていた。

　これが正しい――少なくともごく一般的なリンツェロイドの態度である。トークレベル３ならば話に相槌を打つが、「マスター」の指示があってからだ。

　レベル４から５で、初めて会話に参加する。だがそれも通常は、「マスター」の許可を得てからである。

　ぺちゃくちゃとお喋りをし、口喧嘩をし、あまつさえ失言をしかけるリンツェロイドなど、普通は、いない。

　しゅん、と静かにオートドアが開いた。

　彼らは話をやめ、そちらを向いた。

「マスター」

「ああ、アカシ。いたのか」

　店主はまず、青年に目をとめた。

「すまないが〈サクラ〉のデータを早めにまとめてくれないか。彼女のマスターが知りたがってるんでね」

「判りました」

　うなずくとアカシはそのまま応接室を出る。

「人使い、荒いんだな」

　ステファンは目をしばたたく。

「俺のせいもあるけどさ。飯も食ってないんじゃないのか、アカシ」

「それはいけない」

　店主は穏やかに言った。

「トール。あとで何か差し入れてやって」

「はあ」

　困ったようにトールは苦笑した。

「ミスタ・ステファン・スタンリーですね。いくら順序が前後するようですが、ようこそ、〈クレイフィザ〉へ。私がここの責任者です」

　店主は改めて名乗った。

「リンツ」

　ステファンはにやりとした。

「『リンツェ』じゃないのか」

「まさか」

　店主は手を振った。

「この道に進むきっかけではありましたけれどね。響きの似た姓だというので、子供の頃からリンツェロイドに興味を持ちました」

「へえ」

　成程ね、とステファンはうなずいた。

「そう言や俺も、最初に『ステッパー』って聞いたときは、俺が呼ばれたのかと思って振り向いたりしたっけ」

　似たようなもんかな、とステファンは笑った。そうかもしれませんねと店主も笑んだ。

「そちらが〈キャロル〉ですか」

「初めまして、マスター・リンツ。本日はお世話になりました」

「これはこれは、ご丁寧だ」

　店主は笑んで、〈キャロル〉に近寄った。

「トークレベルは４かな？」

「３になります」

「ほう？」

「３設定でできるだけ、４に近くしてもらったんだ」

　ステファンは店主にも話した。

「そう言えば、訊きたいんだけど」

「何でしょう」

　彼は〈キャロル〉の観察を中断して、客に向いた。

「あんた、トーキングロイドを作らないな。どうしてなんだ？」

　ついにステファンは、店主当人にその質問をぶつけた。