クレイフィザ・スタイル ―キャロル―

第20話 禁じられた言葉

「六年間、君は私を見ている訳だ。年を取っただろう？　もう六年経ったら？　更にもう六年。いつまでクリエイターをやっていられるかな？　いずれは、ひとりで何もかもというのが不可能になってくるだろう。いまさら、誰か人を入れるかな？　無理だろうね。私の引退は、そう遠い未来の話ではないよ」

「マスター……」

「そんな顔、しないで。まだ五年六年はちっとも問題ない。それに、引退をしても君たちの面倒は見るよ。死ぬまでは、ということになるけれど」

「そんなこと、言わないでください」

「何が？」

「――その……」

「死ぬということ？　仕方がない、人間はやがて、死ぬんだから」

　さて、と店主はディスプレイからデータを消した。

「もうすっかり遅くなった。私はもう少し続けるが、君は休みなさい」

　この「休む」は、充電池にエネルギーを溜めてくるといい、という意である。

「駄目です」

　トールはぱっと端末に向かうと、ディスプレイを消した。

「おや」

「マスターこそ休んでください」

「移転費用を稼がないとならないんだが」

「明日からでも続きはできます。マスターに」

　トールは彼のマスターを正面から見た。

「時間は、まだまだありますから」

「――そう」

「あの……マスター」

「何だい」

「……いえ」

　本当は、どうなのかと。

　本当は、彼のデータを書き換えているのではないかと。

　彼はその質問を飲み込んだ。

　書き換えられたら、彼には絶対、判らない。

　事実。

　嘘。

　真実。

　本当は。

（ライオットは気づいている節があるね）

（アカシは気づいてない）

（――君も、全く）

　トールは尋ねなかった。

　怖れたのではない。彼は怖れない。

　ただ、質問にも回答にも、何の意味もない。

　そう判断しただけだ。

　事実も。嘘も。

　マスターが望むままに。

「すぐにまた、様子を見にきますからね。続きをやっているようだと、端末の電源を無理にでも落としますよ」

　そして、彼はただ、そう言った。

「はいはい」

　降参するように店主は両手を上げた。

「アカシの様子も見てこないと。さっきはもう終わるなんて言ってましたけど、レポートにまとめるの、苦手にしてるんだから。それからライオットがちゃんと戸締まりしたか、確認しないといけない」

　トールが言えば、店主はくすりと笑った。

「クリエイターはロイドの親だと言うけれど」

「はい？」

「私が君たちの父親でも、トールは、私を含めた〈クレイフィザ〉のお母さんだね」

「……あんまり嬉しくないです」

　しかめ面をして、「長兄」にして「母」の役割まで与えられた少年ロイドは踵を返した。

　店主は黙って、その後ろ姿を見送った。

「気づいているかい、トール」

　それから助手のいなくなった部屋で、彼はそっと呟いた。

「スタンリー氏の前で、君は一度、禁じられた言葉を口にした」

（機械だって）

（注がれた愛情は理解できる）

（――愛を返したいと、思う）

「これは、差し替えたばかりのプログラムが引き起こしたバグかな？　それとも？」

　〈クレイフィザ〉の店主は眼鏡を外すと軽く伸びをし、少しだけ、声を出して笑った。

―Next Linze-roids are Clayfizzer's.―