第7話 技術がないとは思えない
「製品はロイド・マスターの子供だなんて言うもんな。助手なら、妹でもいいんじゃないか? どっちかって言うと姪とかかもしんないけど」
ステファンは特に不審に思わなかったようだった。――思わないだろう。
トールはそっとライオットを睨んだ。ライオットは客に気づかれないように、声に出さずにごめんと言った。
「で、
「すみません。ついさっきまで新作の設計に根を詰めていたものですから……」
「あはは」
ライオットが笑った。
「根を詰めてた人が、店頭で休憩中? ま、うちは暇だからねー、休めるよねー」
「新作か。なら、仕方ないな。俺は〈キャロル〉一体で充分だけど、新しいロイドを見たりするのは好きなんだ。カタログ更新したら、送ってくれる?」
「はい、そういたします」
ほっとしてトールはうなずいた。ここで「マスターを出せ」とごねられたら困ると思ったのだ。
「ところでさ、ライオット。訊きたいことがあるんだけど」
「どうぞ」
気軽に青年は言った。
「ここのマスターがトーキングロイド作らないのって、何で?」
「ん?」
ライオットは目をしばたたいた。
「どういう意味?」
「そのままだよ。カタログで思い出したんだけど」
技術がないとは思えないのに、どうして2どまりなのか。ステファンはまたそれを尋ねた。
「そんなの、注文次第じゃない?」
「『絶対、2がいい』なんて客もいないだろ、普通」
トークレベルの希望は高いのが常だ、と彼は繰り返す。普通なら店側で売り込み、客はちょっと無理をしてももう一段階上げよう、と説得されることが多い、と。
「そうだなあ、じゃああれだ」
ぱしん、とライオットは手を打ち合わせた。
「面倒臭い」
「……何だって?」
「レベル低い……もとい、高いの作るの、きっと面倒臭いんだよ、うちのマスター」
「やる気のない答えだなあ」
「ま、俺がそう思っただけ。マスターがどう思ってるかは、知らないよ」
ライオットは言ったが、あまりフォローできている感じはなかった。トールは苦笑いを浮かべて聞いていた。
「質問はそれだけ?」
「ああ、まあ、とりあえず」
「じゃあ、アカシもそろそろ空いたんじゃないかな?」
言いながらライオットは電源を切ったままの〈キャロル〉を抱き上げ、カートに移した。
「はい、行ってらっしゃい」
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