クレイフィザ・スタイル ―キャロル―

第16話 機械だって

「俺はトーク機能のことくらい、理解してる。そのつもりだよ。ロイドはロイドだ。あんたの言う通り、プログラムの成せる業だよ。でもどうしてそんなプログラムを組む？　それは、リンツェロイドに心を持たせたいからじゃないのか？」

「それは、非常に面白い、ご意見です」

「だから。あんたは俺を特殊な考えの持ち主みたいに言うけど、そんなことないんだって。リンツェロイドは、たとえば恋なんかしないだろう。そういうプログラムを作られなければね。だから俺は、ブロウがちょっと〈リズ〉にのめり込みすぎかなと思ったときは、忠告した。でも」

「人は、リンツェロイドに恋をする。そうした事例は否定しませんよ。何も、フェティシストと呼ばれるような性癖の持ち主でなくともね」

「だよな。報われぬ恋、と思われがちだけど、俺は違うと思う」

「〈キャロル〉はあなたに応えますか？　応えるとしたらそれは――」

「プログラムだな。もっとも、彼女にそっち系の特殊オプションはつけてないけどね」

　にやっと笑ってステファンは言った。

「俺自身は、キャロルに惚れてるとは思ってない。でも俺はとてもこいつが大事だよ。『モノ』としてじゃなく、個体として、個性として」

「仰る通り、オーナーの多くはそうでしょうね」

「クリエイターだって同じだろ、とも言ったよな」

　ステファンは繰り返す。

「トールも言ったじゃないか。あんたは一体一体のロイドを大事にするって」

「しますよ、もちろん。それが愛情かと言われれば、一種の愛情になるでしょう」

　否定はしませんと店主は言った。

「ですがそれは、あくまでも人間側の話だ」

「そうなんだけどさ。『機械に愛情を抱く』ことに違和感や嫌悪感を覚える人種ならともかく、少なくとも俺たちはロイドが好きだろ？　そうしたら、ロイドも俺たちを好いてくれてるんだ」

「何やら、仰ることが矛盾していませんか、ミスタ」

「してないよ。ううん、何て言ったらいいんだろう」

「――機械だって、注がれた愛情は理解できる」

　ぼそりと、トールが言った。

「たとえ、プログラムで理解するのだとしても。たとえ、データで判断するのだとしても。愛を返したいと、思う」

「そう！」

　ぱん、とステファンは手を叩いた。

「それだ」

　にっと笑って、彼はキャロルを見た。キャロルは彼女のマスターに笑みを返した。〈クレイフィザ〉のマスターは、黙っていた。トールは、店主を見ていた。

「通じた？　俺の言いたいこと」

「ええ」

　それから店主は、簡単に答えた。

「ミスタのお考えは、よく判りました」

「それって『賛同はしないけど』ってことか」

　ステファンは笑った。

「まあ、別にいいけどさ。――キャロル」

「はい、マスター」

「時間は？」

「あと三十二分、ございます」

「そう。でもそろそろ帰ろっか」

　彼は立ち上がった。

「今日は有難う。面白かったし、楽しかった」

「こちらこそ、当店を選んでくださり、誠に有難うございました」

　完全に営業用の笑みを浮かべて、店主も返した。

「明細、すぐできる？」

「今日のメンテナンス内容と請求書ですか？　お急ぎなら、すぐに作りますが」

　トールが答えた。

「別に急がないけど。またくるから、できたら教えて」

「え？」

「アカシにソフトの相談したいし、キャロル用のステッパーも作ってもらいたいし」

「それじゃ……」

「うん。俺、しばらく〈キャロル〉をここに任せるからさ」

　ステファンはにっと笑った。

「あ、有難うござ」

「お言葉は非常に嬉しいのですが、ミスタ」

　片手を上げて、店主はトールの返事を遮った。

「当店は間もなく移転を予定しておりまして。常連のお客様には、近場の工房をご案内しているところなんです」