クレイフィザ・スタイル ―キャロル―

第11話 若手の育つ分野

　面白いな、とステファンは言った。何が、とアカシは尋ねた。

「だってさ。アカシ、いくつ？　三十四くらい？」

　応接室のソファに座り、ステファンは立ったままのアカシを見上げた。

「……普通、若く見られるんだがな。三十一だよ」

「充分、若いじゃないか」

「東洋系は若く見られがちってこと」

「ああ、成程。それも加味して言ったから。除けば、二十七くらいに見えるよ」

「そりゃどうも」

「トールが二十一だろ。ライオットもかなり若いけど、二十三、四ってとこ？　やたら若いよな、〈クレイフィザ〉の面子。〈ミルキーウェイ〉なんかおっさんばっか。デザイナーは若いけど」

「別に、珍しくもないと思うが？」

「うん、若手の育つ分野だし、何もおかしくない」

　二十歳そこそこのステファンはずいぶん知ったように言った。

「でもさ、見てるとトールの方が、アカシやライオットより権威があるみたいだ。年下で、技能もないのに」

「あいつはいちばん、長いからな」

　アカシはそうとだけ言った。

「それに、技能がないとか言うなよ。あいつがいなけりゃ、〈クレイフィザ〉はちっとも立ち行かないんだ」

「何で？　接客とコーヒー出しくらい、馬鹿でもない限りできるだろ？」

　容赦なくステファンは指摘した。

「秘書的な役割もある。助手って言うのがいちばん適してるだろうな。それに」

　アカシは苦笑した。

「マスターが経営に興味、ないから。あの人もやっぱ、技術者で。実質上、〈クレイフィザ〉を運営してるのはトールだよ。ウェイターだなんてとんでもない」

「へえ」

　ステファンは目をぱちぱちとさせた。

「人は見かけによらないもんだな」

「まあな」

「んで、店主は？」

「ん？」

「やっぱ若いのか？　アカシくらいとか」

「十年前はそれくらいだったんじゃないか」

「四十くらいか。クリエイターとしちゃ平均だけど、ぱっと咲くにはそろそろ限界ってとこだな」

「……言うなあ、お前さん」

　呆れるのか感心するのか判らない口調でアカシは呟いた。

「もったいないと思うからな」

　しかめ面でステファンは言った。

「〈リズ〉のトークレベルを４以上にしたら、コンテストで入賞するクラスだよ。あんたたちの腕も確かだし、〈クレイフィザ〉ブランドだって作れそうなのに」

「無理無理」

「何で」

「第一に、マスターにその気がない」

「……じゃ、そこで終わる話だな、確かに」

　ステファンは両腕を組んだ。

「ん、そうでもないか。あんたは独立する気とか、ないのか？」

　尋ねられたアカシは目をぱちくりとさせて、それから大笑いした。息も絶え絶えと言う体で笑う彼に、今度はステファンが目をしばたたく。

「いったい、何がそんなに可笑しいんだ？」

「いや、俺たちはね、ステファン」

　アカシは涙を拭うような仕草をしながら、口の端を上げて続けた。

「俺もライオットもトールも。みんな。――ここのマスターから、離れられない運命なんだよ」

「運命だなんて、技術者らしくない台詞だ」

　少し笑ってステファンは返した。

「恩義でもあるのか」

「まあね」

「へえ。義理堅いと言うか、運命だなんて言うところを見ると、案外ロマンチストだってとこ？」

「そんなところさ」

　うなずいてアカシは真顔を保とうとしたが、頬がひくひくとしていた。