クレイフィザ・スタイル ―キャロル―

第14話 マスターの操縦

「あのな、マスター」

　苛ついた口調で、ステファンは何か言いかけた。

「ステファン、マスターを誤解しないでください。マスターが受注を増やさないのは、一体一体のリンツェロイドを大事にしたいからなんです」

　助手はそれを遮るように、声を出した。

「マスターは、ひとりですから。仕事量が増えれば身体を壊したり、品質が落ちたりすることも考えられます。そうしたことは、マスター自身のみならず、僕ら従業員一同、避けるべきと……」

「……普段、暇なんだろ。もうちょい頑張った方がいいんじゃないの」

「う、そ、そう言われると」

　助手のフォローはいま一歩と見えた。

「そうだね」

　一方、店主は同意した。

「むしろ君がいつも言うじゃないか、トール。もっと働けって」

「そんなこと言いませんよ。そりゃあたまには近いことも言いますけど、もうちょっと収支のやりくりが楽になったらなと思うだけです。ときどきでいいんで、支払いの督促をされる僕の身にもなってもらえると助かります」

「うん。ごめんね」

　店主は謝罪したが、本当に悪いと思っているのかどうかは判らなかった。ステファンの顔に、苦笑が浮かぶ。

「無理をして倒れられても困るが、遊ばれても困る。マスターの操縦するのもたいへんだな、トール」

　ステファンが片目をつむって言えば、店主は笑い、トールはものすごく慌てた顔をした。

「や、やめてくださいよ、そんな言い方は」

　客の台詞はトールにとってとんでもない内容だったのだが、客自身はそのことを知らなかった。

「しかし、人間の矛盾だな」

　〈キャロル〉のマスターは、彼のリンツェロイドをちらりと見た。

「時に他人の身体を案じ、時に収益を案じる。キャロルはそんなこと、しない。健康なら健康を、貯金なら貯金を心配する。まあ、実際には特にどっちもしないけど」

　冗談めかしてステファンは肩をすくめた。

「どっちがいいんだろうな。揺らぐのと、揺らぎようがないのとって」

　誰にともなく、彼は呟いた。トールはちらりとマスターを見た。

「揺らぎ、ですか」

　店主はただ繰り返し、何もつけ加えなかった。

　その代わり。

「もし、リンツェロイドに『揺らぐ』プログラムがあるとしたら」

　トールが呟く。

「それは、揺らぐことになるんでしょうか。やはり、ならないんでしょうか」

「ははあ」

　ステファンはにやりとした。

「『アルファロイドの憂鬱』だな？」

「え？」

「何だ。知らないのか」

　少しがっかりしたように、ステファンは顔をしかめた。

「そういうクラシック・ノベルがあるんだよ。主人公のパートナーが感情的なアンドロイドで、主人公は『どこの阿呆な天才がこんなプログラムを組んだんだ』って悪態をつく」

「感情的な、アンドロイド」

　トールは不思議そうに繰り返した。

「ロイドの感情はプログラム。そうと知りながら、主人公はついつい本気で応対しちまう。そのなかに、いまトールが言ったような一文があるんだ。基本はコメディだが、ロイド・オーナーには身につまされるところもあってなあ」

　彼は苦笑した。

「ブロウに読ませてやろうと思ってるんだが、ロイド・オーナーじゃなくてもお勧めの一作だ。時間あったら読んでみて」

「あ……はい」

　戸惑いつつ、トールはうなずいた。