クレイフィザ・スタイル ―キャロル―

第9話 貧乏人だろうと大富豪だろうと

「電源、入れるぞ。……よし」

　かすかな駆動音。起きあがる身体、開く瞳。

　エンジンが稼働し、オーソルが起動し、〈キャロル〉に、息吹が戻った。

「調子は？　お嬢さん」

「……たいへん、いいようです。あなたは？」

「アカシ。〈クレイフィザ〉の技術者だ」

「お世話になりました。有難うございます」

「だいぶ、丁寧なトーキングだな。そのおやっさんの仕事か？」

「うん、そう」

「トークレベルは？」

　アカシはステファンにとも〈キャロル〉にともつかず尋ねた。

「もともとは、３」

　答えたのは彼女のマスターだった。

「でもこの前、３の設定のままで限りなく４に近くしてもらったんだ」

「それも同じおやっさんに？」

「そう」

「へえ」

　アカシは口の端を上げた。

「いい人そうじゃないか。うちにくるより、そっち追っかけた方がいいんじゃないか？」

「考えたけど、遠いんだよな」

　面倒臭いとステファンは言った。

「それに、ほかを知っておくのも悪いことじゃないだろ。それでやっぱり〈ミルキーウェイ〉やいつものおっさんの方がいいと判るんならさ」

「『ほか』代表で〈クレイフィザ〉か。責任重大だったんだな」

　アカシは肩をすくめた。

「聞いてたら、何か違うことやったのか？」

「いいや。初めての客だろうと常連だろうと、貧乏人だろうと大富豪だろうと、ロイドにやるこた同じだよ」

「へえ」

　今度はステファンが言った。

「誠実なのかサービス精神が足りないのか、よく判らないな」

「どうなのかね」

　アカシは笑った。

「だいたい、余所へ行った方がいいんじゃないかなんて、客を逃してもいいのか？」

「よかないけどな。うちも……」

　何か言いかけたアカシだが、言葉をとめると手を振った。

「いや、何でもない」

　何やら中途半端な彼の物言いに、ステファンのみならずトールも首をひねったが、アカシは何でもないと繰り返した。

「そうだ、ライオットにも訊いたんだけど、アカシにも質問」

　片手を上げるとステファンは、またしても「何故ここの店主はトーキングロイドを作らないのか」という問いを発した。アカシもまずは「注文次第だから」と答えたが、そのあとでつけ加えた。

「確かにマスターは、勧めないかもな」

「だから、何で？」

「女のお喋りは、かしましいだろ」

　軽くウィンクして彼は言った。ステファンは笑った。

「そんなの、プログラム次第だろうに」

「まあ、その通りだけどな。ブロウ氏に訊いてみたらどうだ？」

「ブロウが、何だって？」

「リズのトークレベルはゼロ。だが彼は、トーク機能の追加を頼んでこない。……懲りた、というのもあるのかもしれないが」

　肩をすくめてアカシは続けた。

「喋らないロイドに魅力を覚えるオーナーもいる。最初は予算の問題だったとしても、それに慣れちまうと、いまさら喋らせたら『別人』のようだと感じることもあるだろう。うちにはそうしたタイプの客が多い、その程度のことだと思うがね」

「ふうん」

　ステファンは釈然としない様子だった。

「でもここのマスターなら、いいトーキング、させるだろうになあ」

　その呟きに、トールとアカシはそっと苦笑した。