ボクの彼女は、フードファイターです。クラス一の地味子さんは、ボクとのキスで味変する！

ごちそうさま

　後片付けを手伝いながら、僕はちょっとだけ、まにゃにゃ達に嫉妬する。あんな場馴れしたキスなんて、僕には一生できる気がしなかった。

　やはり、あの二人は最高のコンビなのかも知れない。

「ねえ由佳里、いつか僕達も、あんな風になれるかな？」

　長テーブルを畳みながら、由佳里に聞いてみる。

　考えた末、由佳里は「無理だと思う」と呟いた。

「私達は、最高のカップルだと思ってるよ。あの二人はどっちかっていうと、最強なんだよ」

「最強、か」

「だって、私達とは食べる意味が違うもん」

「そうだね。僕もそう思う」

　二人で長机を持ち上げ、オバちゃんが用意した軽トラックの荷台に積んでいく。

「私は、君を置いていったりしないよ」

　そうか、恐れてはダメなんだ。

　どれだけ由佳里が強くなっても、遠くへ行く訳じゃない。由佳里は、由佳里のままだ。

「ありがとう、由佳里」

　巨大オムライス攻略の時に思った感覚が、再び僕に呼び起こされた。

　後片付けが終わり、オバちゃん達と花見客が引き上げていく。

　今まで戦いをずっと見ていた知佳さんが、シートから立ち上がった。

「いやいや、いいもん見せてもらったわ。あんたのキス変、しかと見届けたよ」

「お姉ちゃん……」

「実はね、あの二人を呼んだの、私なんだわ」

　衝撃的な内容を、知佳さんが口にした。

「お姉ちゃんが⁉」　

「うん、そう。あんたがもし大会とかに出た場合、通用するかなって思って。あの二人は、それを見極める為に私が雇った刺客、って訳。キス変っていう味変方法があるってのも、私が二人に教えたんだよ」

　まにゃにゃが勝負を挑んできた背景には、そんな事情があったのか。

「だとしたら、知佳さんに教えられてそんなに経ってないのに、あの二人はキス変をマスターしたって事に」

「うん。そうなるね」

　僕は、大食いプロの底の深さを、改めて思い知る。

　特に驚異なのは、舜さんのポテンシャルだ。試合当日だというのに、即興でキス変にふさわしい味付けを自分の舌で演出し、まにゃにゃに提供していた。凄い適応力だ。

　もし由佳里が「試合に挑戦する」と言い出せば、まにゃにゃ・舜さんのペアは最大の壁になる。だとすると、僕達は勝てるだろうか。想像するとゾッとした。

「でもさ、結論は……。もう出ちゃってるよね？」

　知佳さんが、苦笑いを浮かべた。

「はい」

　僕自身にも、答えが出ている。

　終始マイペースな由佳里は、勘や駆け引き、非情さを、何ひとつ持ち合わせていない。何より、勝負師に最も必要な「勝負にかける執念」に乏しい。その証拠に、負けそうになったにも関わらず、ケロッとしていた。

「ハンデなしで、プロのまにゃにゃを追い詰めたのは凄いと思います。けれど、彼女にとって攻略対象は、あくまでもデカ盛りメニューで、人間じゃないんだと思います」

　まにゃにゃたちは、あくまでもプロだ。人を楽しませる目的もあるだろう。反面、僕たちは自分たちも絆を確かめ合うために食べている。意味あいも意気込みも、すべてにおいてまにゃにゃとは違っていた。これでは、勝負とは呼べない。

「お兄さんの言うとおりだね。無理強いした私が悪かった」

　知佳さんが頭を下げた。

「けどさ、あんた、なんで大会出ないの？　まにゃにゃといい所まで競ったんだよ？　自信持っていいのに」

「だって」と、由佳里はモジモジして、小さくつぶやいた。

「大食いが恥ずかしいって事？」

　知佳さんの問いかけに、「違う」と由佳里は首を振る。

「もしかして、学校に知られるのが嫌だとか？」

　僕は、一番ありえる理由を述べてみた。

「もうとっくにバレれるよ。今日のお客さんに、クラスの子が混じってたし」

　もし学校に由佳里が大食いだとバレたら、由佳里が好奇の目に曝されるかも知れない。

　僕達は気にしなくても、世間から見ると大食いは特殊なのだ。

「私も、学校に知られるのはいけないと思ってる。美佐男くんが変な目で見られるのが、怖かったから……」

　だとしたら、話は別だ。僕は首を振った。

「僕に気を使って出たくないって言うなら、気にしなくていいよ。大食いなんて、全然恥ずかしい事じゃないんだし」

　うつむきがちだった由佳里の顔が、パッと明るくなる。

「ありがとう。でも、それが理由じゃないんだよ」

「ほら、美佐男くんだって、言ってくれるんじゃん。学校にバレるのが嫌なんだったらさ、卒業してからいくらでも出たらいいんじゃない？」

　由佳里は「そういうわけじゃない」と、ぶんぶんと首を振った。

「私は美佐男くんと、楽しく食べたい。でも大会だとあがっちゃうし、競技性を求められるでしょ？　一番嫌なのは、誰かを蹴落とさなきゃいけないって事。そんなギスギスした気分で食べたくないよ。真奈さんと舜さんがケンカしてるのを見て、確信した」

　割り切った性格のまにゃにゃとは違って、由佳里はそれが我慢できなかったのだろう。

「勝つ為に食べてる訳じゃないって事か。なんかもったいない気もするけど、その方が由佳里らしいかもね」

　知佳さんも、納得してくれたようだ。

「でさ、美佐男くん。これからも由佳里の事、よろしくね」

　知佳さんが、予想していなかった言葉を口にした。

「え、今なんて？」

「だから、由佳里と付き合っていいって言ったの」

「え、けど、相手は大食いじゃなきゃダメだって、知佳さん……」

「うん、言ったよ。でも私は二人がお似合いだなーと思う。むしろ、あんたじゃないと由佳里のカレシは務まらない」

　よかった。一時はどうなるかと思ったけど、認めてもらえた。

「さて、お父さんの方は、あんたからちゃんと言うんだよ。いいね？」

「うん」と、由佳里は頷いた。

「キス変かあ、いいなあ。ねえねえ、私にもちょっと試させてくれない？」

　知佳さんが、唇を尖らせて僕に顔を近づけてきた。

　大人っぽい薫りが、僕の鼻をくすぐる。う、お酒クサい！　ビールの匂いだ！　いや、待って。困るよそんなの！

「お姉ちゃんダメェ！」

　知佳さんの後ろから抱きついて、由佳里が僕から引き離す。

「ははは、冗談だってば」

「もう、お姉ちゃん酔ってるでしょ!?」

　由佳里が文句を言うと、知佳さんはフフン、と笑った。

「じゃあね由佳里。美佐男くんの方も頑張ってね」

　僕が頭を下げると、千鳥足で知佳さんは帰っていく。

「ゴメンね。お姉ちゃん冗談が過ぎるところがあって」

　何度も由佳里が頭を下げる。

「いいよ。面白い人だし。悪い人じゃないみたいだから」

　僕は頭をかいた。すぐに気を引き締めて、由佳里と向き合う。

　ぐう、と僕のお腹が鳴った。

　由佳里がプッと吹き出す。

　そういえば、対戦中ずっと何も食べてない。キャベツちょっとを摘むくらいしかしていなかった。

「はい、これ。もらってきたの」

　由佳里が、手に持っている包みから、コロッケを一つ差し出す。

「ありがとう。じゃあ、いただきます」

　僕は手を合わせて、コロッケの味を噛みしめる。

　ホクホクの食感を、ジャガイモの匂いと一緒に飲み込む。

「ああ、おいしい。由佳里の言った通りだ」

「でしょ？　今度また作ってもらおうよ」

　由佳里の方は、包みに手を出さない。

　コロッケは、まだいくつも残っている。

　これだけたくさん、僕に食べきれるだろうか。

「由佳里は食べないの？　そっか、もうあれだけ食べたもんね」

「ううん。食べるよ。今から」

　由佳里が、僕の身体を引き寄せる。

　僕は、由佳里の言葉を瞬時に理解した。改めて由佳里と向き合う。

「由佳里、その、これからもよろしくね」

「うん」

　僕達は、互いに身を寄せ合った。

「いただきます」

　唇を合わせ、もう一度、同じ味を共有する。

（完）