ボクの彼女は、フードファイターです。クラス一の地味子さんは、ボクとのキスで味変する！

第二章 キスの味は、継ぎ足しのスープで薄めたくない

「こはる」の店員たちの真実

　新学期が始まり、僕達は二年生になった。新しいクラスメイトと挨拶をする。恋人と同じクラスになれたのが嬉しい。

　由佳里が大食いなのは、学校には内緒だ。大食いという秘密を抱えた僕たち。お互いにドキドキする。

　でも、ちょっとびっくりした。

　朝礼のとき、僕は思わず「あっ」と声を出しそうになる。

『食堂　こはる』の店員である伊藤（いとう）　則子（のりこ）さんが、我が校の生徒会長だったからだ。ボブカットの少女は、ゆるふわの雰囲気を出しながら生徒たちにあいさつをする。

　放課後、由佳里と一緒に帰ろうとすると、則子さんが声をかけてきた。

「こんにちは」

　にこやかに、則子さんが手を振る。名札の色が赤い。三年生だ。

「お世話になっています」

「そうねー。お店も学校もよろしくねー」

「この学校の方だったんですね。気が付きませんでした」

「あの店は、多恵の付き添いなのー」

　こはるでバイトしたがっていた多恵さんと、一緒に始めたのが二年前だという。

　つまり、二人は僕と付き合う以前の由佳里を知っている人物だった。

「おーす、則子」

　ハンカチで手を拭きながら、多恵さんもやってくる。

「それじゃあ、多恵さんも」

「この学校の生徒だよ」

　腰に手を当てながら、多恵さんが威張った。

「ちょっと、お話しましょう」

　多恵さんの方も、まだバイトまで時間があるらしい。四人で話そうとなった。

　向かったのは、由佳里とのデートで寄った喫茶店である。

「デカ盛りを出す調理師になりたくてさ、バイトを始めたんだ。こはるは近所だから」

　メロンソーダを飲みながら、多恵さんが語りだす。

　高校では家庭科部にでも入ろうかと、多恵さんは思っていたらしい。が、一刻も早く厨房に立ちたいと、こはるで働く方を選んだという。

「でもな、『学業をおろそかにしてはいけませーん』って、則子がついてきたんだ。今でも成績を監視されてるよ」

「いやだなー。監督っていってちょうだい。わたし、あなたのママさんに頼まれて、見張ってるんだからー」

「分かってるよ、ったく」

　二人は幼馴染で、いつも一緒にいる。

「多恵さんは、デカ盛りに思い入れがあるんですか？」

「いんや。最初はなかったよ。料理はやらされていたけど」

「そうなんですね。やらされていた、っていうのは？」

「うちの実家は、老舗料亭なんだ」

　母親が、料亭を運営しているという。

　だが、多恵さんは昔から堅苦しい風格が嫌で、いつも言い争いになっているそうだ。跡は継がないと。

　男勝りな風貌も、家柄への反抗なのかもしれない。

　そこで出会ったのが、こはるだった。

「参ったね。あんな自由な料理があるなんて」

　大学生たちが、こぞって大皿を囲んで料理を選り分ける。

　お金持ちだけに出さない、特定のお客だけを満足させない。誰もが同じ食事を取る。

「あたしが目指しているのは、そういう料理なんだよ」

　デカ盛りに対する熱い思いを、多恵さんは語った。

「ああ、何もゆかりんを否定してるわけじゃないんだ。デカ盛りは、誰に対しても平等に立ちはだかるべきだ」

　多恵さんが、由佳里に取り繕う。

　でも、由佳里はずっと、揚げパンにかじりついていた。多分、話を聞いていないんじゃないかな。

「あの、由佳里、多恵さんの話」

「ずっと前に聞いた。多恵さん、厨房で楽しそう」

　由佳里がニコニコしながら語ると、多恵さんが鼻を指でこする。

「あんがと、ゆかりん」

　こはるのデカ盛りは本来、「金のない大学生」が相手だ。七〇〇円でできるだけ満足させることがコンセプトである。

　由佳里のような規格外モンスターのためだけに、用意されたのではない。

　僕は、すっかり忘れそうになっていた。

「みんないっしょに、同じものを食べる、か」

　僕は、由佳里についていけるだろうか。

「多恵さんがこはるに思い入れがあるのは分かりました。でも則子さんは？」

「こはるでバイトする条件が、わたしも付き添うことだったのねー」

　勝手にして構わないが成績は落とすな、とのことである。　

「もうそろそろほっといてくれてもいと思うんだけどね、あたしは。オフクロは神経質すぎるんだよ」

「だって、多恵ったら危なっかしいもん。いやらしいお客は睨みつけるし」

「いやいや、お客とケンカなんてしてないだろ？」

「今はだけどー。やっぱり見張っておいたほうがいいよねー、由佳里ちゃん？」

　コクコクと、由佳里は首だけを動かした。話を聞いてないよね。

　さて、と多恵さんが立ち上がった。

「バイトすっかな。行くぞ則子」

「ここのお代は、払っておくからー」

　手を振って、二人は店を出ていく。有無を言わさず。

「お金払ってもらっちゃった」

「大丈夫。今日は抑えておいたから」

　十個も食べてるけどね。

「でも、もう将来のことを考えてるってすごい」

　多恵さんも則子さんも、三年生だ。進路を決める大事な時期である。

　一人には夢があり、もうひとりはその夢を支えていた。舵取りと言ってもいいか。

「僕たちも、あんな風にバランスよくやっていけるかな？」

「私たちは、私たちの道があるから」

「そうだね。人と比較すべきじゃないね」