ボクの彼女は、フードファイターです。クラス一の地味子さんは、ボクとのキスで味変する！

やまとん四号？

　映画デートの帰り、僕たちはまた「食堂こはる」へと足を運んだ。新メニューが追加されたと連絡があったからである。

　オーダーを待っていると、多恵さんが特大のつけ麺をゴトリと置く。

「はい、やまとん四号、お待ち」

　極太麺が、大きいすり鉢に入れられている。すり鉢の表面には、「四」と漢数字で書かれていた。

「はいつけダレでーす」

　今度は、則子さんが二種類のタレをラーメン鉢の側に。

「これが、塩とんこつでー、こちらがアサリなどの魚介でーす」

　これで七〇〇円なんて、この店は今後やっていけるのだろうか。

　ちなみに、僕のつけ麺は普通サイズだ。五〇〇円なり。僕のつけダレも二種類あるが、湯飲み茶碗に一つずつ入っている。一方、由佳里のタレはどちらも丼サイズだ。

「今日は自信作だよ。めいっぱい召し上がれ」

　つけダレは飲まなくていいらしい。ただし、中の具は食べてほしいという。

「わーありがとーっ！　いただきます！」

　手を合わせ、由佳里が怪獣に変身した。

　大食い怪獣は、貪欲に麺をすする。幸せそうに、一口をかみしめる。

「あれ、麺に何もつけないの？」

　最初、由佳里は麺だけすすった。

「麺に味がついてる。めちゃくちゃおいしい！」

　何度もコクコクとうなずきながら、由佳里は麺を頬張る。

　続いて、魚介に麺をつけた。魚のエキスを含んだ麺を、豪快に吸い上げる。

「これ、すっごいおいしい……。底へ行く度に味が濃くなってく……」

　顔をほころばせ、由佳里が饒舌に感想を述べた。映画の感想なんて、「面白かった」とか素っ気なかったのに。

　僕も、普通サイズを味見させてもらう。味は濃いのに口当たりがあっさりしていて、ほっぺたが落ちそうになった。由佳里がやまとんに夢中になるのもわかる。

「アサリの身が濃い！　食べてみて！」

　うれしそうに、由佳里はアサリの身にパクついた。

　そんなにおいしいならと、僕も食べてみる。確かに、深みがあった。他の魚介のエキスを濃縮していて、目が覚めるほどおいしい。

「塩とんこつもおいしいね」

「うん、そうだね」

　あれ、なんか魚介に比べて反応が薄い。塩対応ならぬ塩反応って感じである。

「それにしても、ラーメンじゃなくてつけ麺なんですね」

「ああ。ラーメンだと伸びてしまうから。まだ開発段階なんだ」

　小春おばちゃんの旦那さん、雅彦さんが僕の質問に答えてくれた。

「とはいっても、油断はできない。つけ麺でも麺が乾いてくるからすするのは大変になってくる。それに、ボリュームが引けを取らないからね」

　もやしやメンマ、煮玉子など、他の具も盛り沢山だ。チャーシューは切っていなくて、由佳里はかじりついていた。

「六キロあるよ。成人男性二〇人前かな」

　僕は絶句した。由佳里の小さな体に、それだけの要領はあるだろうか。

　隣の席を見てみると、常連の体育系大学生が四人、やまとん三号を食べていた。向かいの席では家族連れが食べているのは二号だ。大皿のポテトサラダ付き。

　この店で出されるデカ盛りメニューは「山盛りメガトン」略して「やまとん」シリーズと呼ばれている。チャレンジ宣言しなければ、やまとんは多人数で食べて構わない。

「やっぱり、由佳里ちゃんの食べっぷりは惚れ惚れするなぁ」

「マッチョでも、あそこまで食わねえよ」

　大学生のギャラリーたちは、由佳里を不思議な目で見ている。

　だよね。普通は大人数で食べる料理だもの。ファミリー用だ。

「みなさんは、四合は頼まないんですか？」

「やまとんシリーズの採用は、まず由佳里ちゃんが食べてからだから」

　大学生の一人が、そう教えてくれた。

「由佳里ちゃんが満足したら、正式なメニューとしてお店に出るんだよ」

　そんなルールが、やまとん開発にあったなんて。

　麺を冷ましながら、丁寧に口へと運んでいく。

　僕も、水を用意したり時計でペースを確認したり、サポートする。

「ありがとう」

　僕の水を受け取って、由佳里は少量だけ口に含む。また、もやしを咀嚼し始めた。キレていないチャーシューを、手で引きちぎって口へと運ぶ。少しでもアゴの負担を軽くするためだ。

　何でもない仕草なのに、いつの間にかラーメンは、半分以上も胃袋へと消えていた。

　時々、由佳里は食べながら手首を気にする素振りを見せる。

「どうしたの？」

「具も麺も重い」

　極太の重たい麺を揚げたり下げたりしているので、手首が疲れてしまったのだ。大食いをしない僕には、食べるときに手が疲れるなんて想像もつかない。

「ちょっと、煮玉子を」

　由佳里が、煮玉子にシフトした。箸で掴むとまた手首が疲れるからと、串刺しに。

「ん！」

　トロトロの黄身が、箸から出てきた。半熟卵だったのか。

「ほほーう。そいつは当たりだね」

　おばちゃんが、意味深なことを言う。

「固茹での中に一個だけ、半熟を混ぜているんだ。味変になるかな」

「うわーうれしい！　ちょっとテンション上がる」

　ニコニコしながら、由佳里は半熟卵を一息で口の中へ。味変もなにもない。その後も、由佳里は煮玉子を箸で刺しては口へ放り込む機械となる。

　厨房の奥が見えた。

　なぜか、多恵さんが祈るように両手を胸の前で組んでいる。